В Плети не принято много болтать. Повелитель, пожелавший лично наблюдать за бойней с высоты скал Разлома Смерти, был краток. “Пора закончить начатое”, - сказал он рыцарям смерти, и армия нежити ринулась в атаку.

Они мчались молча, без лозунгов и криков, которыми любят воодушевлять и подбадривать себя трусливые смертные. После пробуждения Короля-Лича, Плеть развернула экспансию по множеству направлений. Но самое главное было здесь, и именно в Акерусе присутствовал Повелитель. Он смотрел на своих бойцов, и больше никаких стимулов немертвым не требовалось.

Служить Повелителю. Убивать во славу его.

“ПИРУЙТЕ, ДЕТИ МОИ” - глубокий голос Короля-Лича негромко, и в то же время оглушительно прозвучал в голове Кольтиры.

С воздуха атаку поддерживал ледяной змей, управлять которым доверили кал’дорею, прочно отвоевавшему себе место среди фаворитов Короля-Лича. Чуму в этой битве почти не использовали - ей нужно время, чтобы подействовать, а Алые умрут раньше. Новый Авалон не нужно было осаждать, армии Алых не успели в нем как следует укрепиться. Они не побежали, приняли бой.

Перед битвой Тассариан раз двадцать повторил требование держаться рядом с ним. Кольтира терпеливо слушал, потом отшучивался, затем огрызался, а в конце концов пообещал, что Стерва за ним присмотрит - похоже, Тассариан считал, что у лошади благоразумия и то больше, чем у него. Кольтира и сам знал, что нужно быть осторожным. Алые - орден заклинателей Света, который для нежити опаснее оружия и чар.

Убивая, Кольтира упивался своим могуществом, но больше не позволял себе поддаться жажде крови. Он даже приблизительно не мог сказать, скольких убил в этой битве. Многих, очень многих. Мужчин и женщин, воинов и жрецов, старых и молодых, слабаков и уверенных кандидатов на воскрешение в виде рыцаря смерти.

Вурдалаки и упыри были слишком тупыми, чтобы помнить командира и отданный приказ. Они слушались любого рыцаря смерти, и Кольтире, как и Орбазу приходилось помогать Тассариану управлять этой оравой гнилого пушечного мяса. Рычание и чавканье неразумной нежити, треск и хруст разрываемых тел не могли заглушить вопли ужаса смертных, быстро осознавших, что оказались в западне.

Кольтира направил группу вурдалаков окружить и лишить охраны баллисту Алых, которая, удачно установленная на крыше невысокого здания, могла обстреливать большой участок города: четыре улицы, выходящие к поляне с озером. Баллиста была очень мощной, одним точным ударом широкого лезвия прошила насквозь здоровенное поганище, добравшись сквозь мясо до канала энергии. Такие штуки с воздуха должен был уничтожать кал’дорей на ледяном змее, но он сейчас летал где-то на южной окраине города. К счастью, баллиста имела мертвую зону в радиусе полутора десятков шагов от себя, и, хотя могла довольно быстро поворачиваться, имела ограниченную скорость перезарядки. Кольтира потерял не очень много вурдалаков, прежде чем они сумели войти в эту мертвую зону и расправиться со стрелками и охраной. Хорошо бы из этой штуки пострелять по самим Алым, но ни вурдалакам, ни скелетам такое не поручишь. Пришлось приказать доламывать.

Разобравшись с баллистой, Кольтира огляделся. Тассариана не было видно, зато он наткнулся на Джейд. Она сражалась со жрецом, укрывавшимся от нее щитами из Света и атакующим белыми вспышками, заставляющими Джейд останавливаться и чуть ли не складываться пополам. Кольтира развернул Стерву, чтобы помочь, но не успел. Джейд увернулась от новой вспышки и с яростным рычанием подскочила к жрецу. Щит Света не выдержал серии коротких и быстрых ударов клинком и укрытым шипастым щитком коленом. Джейд схватила жреца за горло и подняла над землей. В таком положении не посопротивляешься. Жрец вцепился обеими руками в ее запястье и беспомощно задрыгал ногами. Джейд вонзила ему в живот клинок, а затем резко дернула его вниз, распарывая мантию и брюхо до самого паха. Она выдернула оружие и тряхнула свою жертву, отчего окровавленные кишки еще живого жреца вывалились наружу и повисли, дотянувшись до земли.

На нее сверху напрыгнул вооруженный секирой Алый, и она отшвырнула жреца, чтобы заняться новым противником. Предложение помощи, особенно ненужной, Джейд могла воспринять как оскорбление, поэтому Кольтира не стал терять время на любование ее умением залить кровью все вокруг, помчался убивать дальше.

Потом он чуть не оказался насквозь пронзен и пришпилен к стене снарядом другой баллисты, расположенной на городской стене, но развернутой так, чтобы разить захватчиков внутри Нового Авалона. Кольтира еле успел толкнуть коленом Стерву, веля ей повернуть налево. Проклиная неизвестно чем занятого кал’дорея, он при помощи хватки Смерти стащил стрелка и обезглавил его. Но это позволило ему выиграть лишь несколько мгновений, пока место убитого не занял один из охранников. Расправиться со всеми, стоя внизу и разыгрывая из себя объемную мишень, Кольтира бы не успел. Ему пришлось скрыться за углом здания и напомнить себе держаться подальше от широких улиц.

Все было кончено уже через пару часов. Несколько рыцарей смерти и вурдалаков все еще носились по улицам, выискивая уцелевших. Некроманты не уводили пленников в Акерус: Повелитель приказал никого не оставлять в живых, поэтому ритуалы они проводили на месте. Кольтира добил какого-то неосторожно попавшего в поле его зрения и притянутого Хваткой Смерти юнца и с мрачным торжеством оглядел разрушенный город. Алые накидки убитых, залитые кровью тела и земля, белокаменные стены, окрашенные лучами заходящего солнца во все оттенки крови и пламени. Вместо Багрового Рассвета смертные встретили закат Алого Ордена.

А воинам Акеруса осталось разобраться еще с одним Рассветом - Серебряным.

========== Глава 25. Мощь Плети ==========

На следующий день после победы над Алым Орденом Кольтира свел счеты с Маргрейвом. Тот совершенно случайно попался ему на глаза в тот момент, когда вокруг были одни новички, не способные повлиять на исход боя, даже если вмешаются все четверо.

Маргрейв, некогда безнаказанно творивший с Кольтирой все, что ему вздумается, и превращавший его нежизнь в Плети в сплошное ожидание нападения, теперь не был серьезным противником ему - в одиночку. Схватка длилась всего несколько мгновений, а потом началось избиение слабака. Кольтира лишил его энергии, повалил на пол и, старательно следуя советам Зор’бе и оправдывая название Всадников Страдания, поиздевался над поверженным врагом. Возиться с креплениями доспеха и снова потрошить Маргрейва Кольтира не стал. Отрезал ему ухо, потом попытался отрубить руку, но не вышло: на полпути у кости клинок встретил саронитовый штырь. Полезное улучшение. Можно было повозиться, обрезая вкруговую, и стащить с него обрубок руки, но были и более интересные способы унизить и покалечить.

Помня, что в прошлый раз их прервали на самом интересном, Кольтира не стал откладывать вырывание глаза напоследок. Тем более что новички разбежались - вдруг позовут кого-то из начальства?

Аккуратно поддев пальцем глазное яблоко, Кольтира извлек его и оборвал нерв. Скованный льдом, Маргрейв рычал от ярости и, наверно даже от боли - живого такие ощущения могут и убить, просто не выдержит сердце, значит, и немертвый хоть что-то да ощутит. Черная кровь выступила в пустой глазнице - всего несколько капель: побежденный и лишенный сил, Маргрейв ее уже не разгонял по телу.

Глазное яблоко так и норовило выскользнуть, поэтому Кольтира сжал его не между пальцев, а в кулаке. Впрочем, Маргрейву хватило и зрелища стекающей с пальцев на лицо мутной жижи. В его уцелевшем глазу явственно читались ненависть и страх, Маргрейв хрипел ругательства и обещания расправы.

- Ты не в том положении, чтобы грозиться, - напомнил Кольтира. Он усмехнулся и вытер руку о волосы врага. - Но можешь начать умолять меня о пощаде.

Месть вышла более изощренной и жестокой, чем все маргрейвовы издевательства, но так даже интереснее. А мучения давнего врага, а не безымянного горожанина или паладинчика Алых, доставляли куда больше удовольствия.