Орбаз провел свой отряд мимо наблюдательного пункта Кольтиры, ничего не заподозрив. Далеко не все в Плети умели чуять присутствие живых, а немертвых - и того меньше.
Попался!
Вроде бы и гореть-то особо нечему было: саронит, да полное воды тело. Но заполыхало знатно - иллюзии были хороши. Кольтира ставил ловушку так, чтобы зажигательная смесь попала на Орбаза, а не на его коня, но лошадке тоже досталось. Конь заржал, встал на дыбы, сбросил с себя наездника и яркой кометой умчался в сторону Тихоземья. Орбаз шлепнулся на спину и тут же выставил антимагический щит. Куда более слабый, чем у Кольтиры, но пламя моментально уменьшилось - пропали иллюзии, а магический огонь или ослаб, или тоже совсем погас. А вот созданная Зор’бе жидкость, забрызгавшая доспех, все еще горела. Начать кататься по земле, гася пламя, Орбаз не мог - массивные шипастые наплечники, уберегающие шею от бокового удара, не позволяли. Он вскочил на ноги и создал вокруг себя Ледяные Оковы. Это было единственное ледяное заклинание, доступное ему, да и то он сотворил при помощи руны на клинке. Лед шипел, соприкасаясь со нагревшимся доспехом, таял, но гасил пламя плохо, медленно. Алхимическая жидкость горела даже на нем.
Орбаз ругался, вертелся, подставляя к выросшим из земли ледяным шипам разные части тела, а еще крутил головой, выискивая нападавшего. Видел только поганищ и упырей, но они не могли такое провернуть, а значит, удара следовало ждать с любой стороны.
Пламя, наконец, погасло. Орбаз еще раз огляделся, притянул Хваткой Смерти упыря и выпил из него энергию. Ожоги, наверно, залечивал. Как ни жаждал Кольтира увидеть своего противника плешивым, шлем его уберег. А вот бровей на лице Орбаза больше не было, из-за чего его крупные, чуть навыкате глаза казались еще больше и будто бы поражались увиденному. На полногубом лице, наводящем на мысли о пресыщенности и склонности к излишествам, появился небольшой, но выразительный багрово-серый ожог - будто бы след этих самых излишеств. Орбаз стоял посреди дороги: мокрый, подкопченный, без бровей, пухлые губы поджаты в линию - красавец.
План был реализован успешно, и все же Кольтира остался разочарован. Получилось не так эффектно, как он рассчитывал, не особо позорно и оскорбительно, а мелко и глупо. Да и Орбаз забавно дергался и извивался, но не орал и не верещал. И сейчас вместо того, чтобы потрясать кулаками в адрес невидимого противника, просто настороженно оглядывался. Он был унижен, но недостаточно. Слишком слабая компенсация за все сказанные им гадости и за подставу с Маргрейвом. Придется придумывать что-то еще.
Кольтира изначально планировал дать о себе знать, открыть Орбазу свою причастность и показать, что его унижение имело свидетелей, но к такой детской глупости не хотелось иметь отношения. Он решил дождаться, пока Орбаз уведет отряд, и тогда уже покинуть свой пост.
Тот жестом скомандовал отряду двигаться вперед
- Дыробрюху нравится веселый рыцарь смерти и его танец, - заявило одно из поганищ. - А может, мы будем все вместе…
Орбаз зарычал и Хваткой Смерти потащил к себе Дыробрюха, превосходящего его по размерам раз в пять. Кольтира ухмыльнулся. Поганища слишком тупы, чтобы внятно кому-то рассказать о произошедшем, но Орбаз все равно взбесился. Он даже не стал использовать чары и руны, не тянул энергию, а сразу, широко размахнувшись, нанес удар справа, рассекая противнику череп от виска до самого носа.
Это не убило Дыробрюха. Он обиженно взревел и кинулся на Орбаза. Кольтира в такой ситуации мог бы удерживать его на расстоянии Льдом, но многие из чар Крови требовали малой дистанции, да и сковать противника ничем, кроме Ледяных Оков, Орбаз не мог.
Поединок вышел коротким. Орбаз, конечно же, победил: Дыробрюх ему не противник, это же не гигант вроде Лоскутика, до некроэнергетического канала которого сквозь толщу мяса и жира не доберешься ни чарами, ни клинком. Вот только из ран и дыры на пузе поганища лилась слизь, вывозив всего Орбаза по уши. Падая, Дыробрюх попытался навалиться на противника пузом. Тот выскользнул, но гнилая жижа плеснула на него, окатив доспех и пропитав все, что было под ним. Орбаз скинул с себя толстую ленту бурых кишок и встряхнулся всем телом, словно вылезший из воды пес. Помогло мало. Густая зеленоватая слизь все еще оставалась налипшей на доспехи, словно на Орбаза высморкался мясной великан вроде Трыма.
- Отлично выглядишь, скользкий тип, - крикнул ему Кольтира, запоздало вспомнив, что волей Дариона Могрейна комплименты в Акерусе запрещены. Так то в Акерусе, а они под ним.
Орбаз повернул и поднял голову, ища взглядом источник звука. Вот теперь он выглядел по-настоящему разъяренным. Вывозиться в слизи поганища - это не то же самое, что в крови достойного противника или невинных жертв. Это унизительно - Кольтире ли не знать. И сам же виноват: никто на него Дыробрюха не натравливал. Этот факт - собственная непричастность, почему-то невероятно веселил Кольтиру. Он ухмыльнулся и помахал рукой стремительно приближающемуся к его скале человеку.
Так тебе! Нечего было объединяться с Маргрейвом.
Скаля зубы и бешено вытаращив глаза, Орбаз попытался достать его Хваткой Смерти, но не дотянулся. Бессильно выкрикивать ругательства он счел ниже своего достоинства, так же как и натравливать на Кольтиру свой отряд. Ушел по своим делам, и только через несколько дней они встретились в одном из безлюдных коридоров Акеруса. Орбаз напал без предисловий. Кольтира бы на его месте поступил так же, потому что обвинительная речь с перечислением ловушки, ожогов и поганища звучала бы нелепо.
Орбаз - сильный противник. Магия крови позволяла ему раздробить противнику хребет, даже находясь на расстоянии трех-четырех шагов. И хотя доспех фиксирует туловище, сломанные позвонки все равно будут вносить помехи в работу некроэнергетического канала, и использование чар осложнится. Кольтире приходилось использовать все свое мастерство, чтобы не проиграть ему - совсем как на тренировках с Тассарианом, только сейчас сражение шло ожесточеннее. Поначалу оба противника старались скорее унизить, чем ранить другого, но силы были равны, бой затягивался, и атмосфера накалялась. Орбаз залечивал полученные от ледяных лезвий раны его же, Кольтиры, энергией. И хотя человек провел значительно меньше успешных атак и получил больше повреждений, расклад сил все еще был равным. Вот только магический резерв, здорово облегчающий Кольтире использование чар, не был бесконечным.
Время работало на Орбаза, который в перерывах между атаками уже сообщил, что придумал как рассчитаться с Кольтирой “той же монетой и еще добавить сверху”, и при этом избежать гнева Тассариана. Сутью плана он не поделился, но, насколько понял Кольтира из оскорбительных намеков, это должно было как-то быть связано с татуировками на его теле, которые Орбаз увидел в таверне Алого Ордена. Приступить к выполнению плана Орбаз не успел. Кольтира начал проигрывать ему, усилившему напор, был вынужден от постоянных атак перейти к обороне и уже подумывал о тактическом отступлении, как появился Тассариан.
- Вы сдурели портить друг другу доспехи за день до битвы?! - прорычал он и отправил обоих к кузнецам, даже не выслушав байку о максимально реалистичной тренировке.
Кузни в Акерусе сейчас работали на полную мощь - все больше и больше рыцарей смерти, поднятых служить Повелителю, нуждались в доспехах и оружии. Но звания Орбаза и Кольтиры позволяли им не ждать в очереди наравне с новичками, так что возмущался командир напрасно. На следующий день доспехи Всадников Страдания были в полном порядке.
И вот армии Алого Ордена вошли в полупустой Новый Авалон. Ворота были снесены, стены местами разломаны. Этот город при штурме уже невозможно было защитить. Зато Алым наверняка обрадовались брошенные верховным генералом горожане, которых, в отличие от членов ордена, стражи и всяких полезных работников, никто не эвакуировал.
- Мышеловка захлопнулась, - объявил командующий Могрейн. - Армии Дольного Очага и Тирисфаля прибыли как раз вовремя, чтобы узреть падение своего города. Если они решат повернуть назад, мы ударим им в спину.
