После этого поражения Кольтира засел за некромантию, но выходило у него так себе. Поднять труп, превратив его в упыря, он мог, а вот призвать помощника прямо в бою не получалось. От упыря толку мало в поединке с другим рыцарем смерти, небольшое поганище или даже гаргулья были бы куда полезнее, но у Кольтиры не получалось призвать никого другого. Как назло, овладению поддавались только самые бесполезные умения.

Вот, например, Кольтира узнал, как рыцарь смерти может превратить живое существо или труп в такого же рыцаря смерти, как он сам. И что с этого навыка толку? Процесс не настолько быстрый, чтобы прямо в битве из противника создать сторонника, да и вообще, требовал безвозвратно поделиться частью своей энергии, а значит ослабить себя. Незначительно ослабить, но рыцари смерти все равно не склонны к бескорыстию.

Кольтира продолжал тренироваться при каждом удобном случае, но заметных сдвигов долгое время не наблюдал. А вот сегодня у него было ощущение, будто его переполняет энергия и сила. Нечто подобное он чувствовал три недели назад, а потом узнал, что это было вызвано возрождением Солнечного Колодца. Эльфийские чародеи: Датура, Таланор, Алистра, Минкс - ощутили его более явно, а Сапф лезла на стену от злости, что не может преобразовать такую доступную светлую энергию в безопасную для себя форму. Но в любом случае все заклинания эльфов стали сильнее. Разрушения Солнечного Колодца Кольтира не ощущал, слишком плохо тогда владел магией, а вот сейчас получилась весьма приятная и значительная прибавка.

Несколько часов назад Кольтира ощутил похожий прилив силы, но, видимо, на этот раз повезло не только эльфам. Иначе с чего бы вдруг вон той группе рыцарей смерти так злорадно ухмыляться, бросая на него исподтишка ненавидящие взгляды.

Жалкие слабаки надеются, что наполнившая их сила даст им преимущество?!

Кольтире нравилось сражаться с сильными противниками, а вот смотреть на однообразные и предсказуемые атаки неудачников - это скучно. Зато их потом можно помучить и попугать. Ему нравилось замечать, как всякие слабаки его боятся и торопятся, будто жалкие упыри, убраться с его дороги и с его глаз. Они боялись - но все равно нападали. Группами, со спины, при поддержке более сильного союзника. Как ни старался Кольтира следовать советам Зор’бе по внушению ужаса, метод “невообразимого перебора” не сработал. Может, потому что Кольтира не умел проклинать на расстоянии. Может, потому что он был, как выражались люди, “смазливым эльфом”, а не здоровенным клыкастым троллем. Может, потому что сам нередко задирал других - хотя Зор’бе тоже задирался.

Сейчас Кольтира стоял на одной из внутренних галерей Цитадели Ледяной Короны и смотрел на копошащихся внизу необычайно активных сегодня упырей. Он выбрал это место чтобы потренировать Хватку Смерти и призыв. Ритуал призыва, котором Кольтира сумел овладеть, не позволял выбрать конкретную цель, но если видишь кого-то подобного, то получается лучше. Однако семь слабаков за спиной, которых Кольтира заметил при помощи своего чутья, а потом и рассмотрел боковым зрением, тоже будут хорошей тренировкой. Напасть они пока не решались. Злобно пялиться и строить планы мести много силы и смелости не надо. Можно, конечно, и самому подойти, но тогда будет не так весело. Кольтира шагнул ближе к низким перилам и опустил голову, глядя на нижний этаж. Ну же, смотрите, какой удобный для нападения момент!

О, решились-таки. Кольтира сжал пальцы на рукояти клинка. Повеселимся.

Совсем уж слабаками были не все из них, но поражения Кольтира не боялся. Таланоровы пташки и то опаснее были: количество энергии в каждую из них был накачано такое, что на трех рыцарей смерти хватит. Сейчас двух самых сильных противников Кольтира удержал на расстоянии чарами Льда, одного и вовсе заключил в Ледяную Глыбу, не позволяющую применять руны и атаковать с дистанции.

Расправившись с половиной, Кольтира позволил себе не сосредотачиваться на максимальной эффективности, а насладиться властью. Двоих он убил, одному отсек руку, еще одного лишил энергии до потери сознания. Теперь веселился, наблюдая за бесплодными попытками двух оставленных “на закуску” более умелых рыцарей смерти достать его. А еще он издевками старался выманить отбежавшего, но затаившегося за углом седьмого противника.

Кольтира чувствовал приближение колоссального источника силы, настолько мощного, что перекрывал все прочие сигналы, полученные через следопытское чутье, поэтому не был уверен, что седьмой действительно там. Он даже расположение самого источника не мог определить.

- Выходи, - вкрадчиво, но достаточно громко позвал сбежавшего Кольтира, укрываясь антимагическим щитом от Жнеца Душ другого нападавшего. - Будь умницей, и все закончится быстро.

Бой был интересным, но растягивать наслаждение надолго Кольтира не стал. Ему хотелось узнать, что же за новая сила, превосходящая некогда восхитившую его мощь Мамтота, появилась у Плети, а прерваться и оглядеться было некогда. Побывавший в Ледяной Глыбе противник теперь вел себя вдвойне осторожно, старательно избегал нового обездвиживания и атаковал как можно чаще, чтобы Кольтире не оставалось времени на плетения.

Ощущение бьющей через край энергии усилилось настолько, что начало давить изнутри, распирать, требуя выхода. Кольтира выплеснул эту энергию, преобразовав в Ледяную Косу, потом в Ледяную Звезду, Удар Чумы и еще несколько других приемов, пока оба его противника не рухнули на пол рядом стелами своих подельников.

Он покрутил головой, пытаясь хотя бы примерно определить направление, где следует искать этот источник. И замер в удивлении. Его взгляд, ни на мгновение не задержавшись, скользнул по лицам Фалрика, Тассариана и Королевы Лана’Тель. Но кто станет смотреть на них, когда рядом находится он. С виду - обычный рыцарь смерти, каких в Плети сотни. Такие же украшенные черепами саронитовые доспехи и ледяной огонь из прорезей шлема. Но никто не принял бы его за рядового воина Плети, потому что источником силы, превосходящей силу бога и силу Солнечного Колодца являлся, несомненно, именно он.

Повелитель. Артас. Король-Лич.

- Эльф? Это один из Мстителей? - спросил Король-Лич у своих спутников. Сила вибрировала даже в звуке его голоса.

- Нет, мой Повелитель. Он вошел в Плеть во время нападения на Квель’Талас. Это Кольтира, ученик Тассариана, - отозвался Фалрик.

Восхищение силой Повелителя было почти всепоглощающим, но сквозь него пробилась некоторая растерянность. Повелитель только что видел эту драку, видел как Кольтира портит его бойцов, в том числе и неслабых. Но раз Кольтира победил - то все в порядке, верно? В Плети ценят силу. Будь Повелитель недоволен, он убил бы на месте, а не стал выяснять, откуда он взялся.

- Да, помню, как мы его обращали, - медленно проговорил Король-Лич, поворачивая голову к Тассариану. - Надо же, тебе удалось сделать из этого слабака приличного воина. Очень хорошо, Тассариан.

Восторг, что Повелитель его помнит, сменился обжигающей ревностью. Кольтира сжал в ладони клинок, представляя себе кровавую расправу над соперником. Почему “Очень хорошо, Тассариан”? Это не его заслуга! Это Кольтира бросил все силы на тренировки, это Кольтира упырь знает на какие хитрости шел, чтобы научиться чему-то новому!

Повелитель посмотрел на Кольтиру, и тот ощутил еще больший прилив мощи. Несколько мгновений Король-Лич вливал в него силу одним взглядом, и Кольтира чувствовал упоительный восторг и предвкушение, пока все эмоции не исчезли, оставив место лишь холодной сосредоточенности и готовности действовать.

Лед в груди, к которому Кольтира привык настолько, что уже и не чувствовал его, в эти мгновения крепчал, незыблемой глыбой сковывая все внутри. Как еще один доспех прямо под ребрами вместо тянущей и раздражающей пустоты.

Под этим взглядом Повелителя застыли прежние, оставшиеся еще из жизни эмоции и лишние мысли. Кольтира - рыцарь смерти, воплощение воли Короля-Лича. А Король-Лич желал видеть своих рыцарей сильными, несгибаемыми, жаждущими нести лишь смерть и разрушение.