Кольтира ощущал следопытским чутьем одного из грифонов неподалеку отсюда, и Таланор, наверно, сможет его подозвать. Но этого недостаточно, чтобы победить. Впрочем, Таланор ничем не рискует. Ценного специалиста убивать нельзя, а то Кольтиру Фалрик покрошит на корм вурдалакам, и даже Тассариан не спасет. Таланор выбрал для дуэли уединенное место, однако скрыть свою причастность вряд ли получится, кто-нибудь да увидит. А вот просто хорошенько навалять обнаглевшему чародею-грифинозаводчику - это можно.

- Нравилось видеть в форме барана, говоришь? Тебе придется долго блеять по-овечьи, чтобы сохранить свою нежизнь, наглый хиляк.

Кольтира выхватил меч и атаковал Ликом Смерти. На тренировках они сражались часто, и Кольтира знал, чего ожидать от противника. Сложная магия, недоступная ему самому, практически не использовалась и Таланором - тот не успевал некогда отрубленными и заново пришитыми пальцами плести такие заклинания. Мечом он орудовал так себе, зато руны на нем накачивал энергией под завязку, поэтому лучше от всяких его Ударов Разложения уворачиваться, не надеясь на защиту рун на доспехе и теле. Или ставить антимагические щиты - на тренировках с Таланором Кольтире пользоваться ими запрещалось, зато в поединках с Сапф он отработал их отменно и мог держать очень долго.

Все еще помня о тех недалеких временах, когда сам был слабаком, которому достаточно пропустить один удар, чтобы проиграть, Кольтира не заимел привычки начинать растягивать удовольствие прежде, чем победа станет очевидной. Он собирался быстрым натиском смести жалкие попытки Таланора контратаковать или хоть защититься мечом и коконами из маны. Но в план пришлось внести коррективы уже через минуту. Грифон, появление которого на поле боя Кольтира предполагал, прилетел к ним защитить своего создателя. И не он один.

Таланор позвал своих питомцев каким-то одному ему ведомым способом или заранее велел им явиться к назначенному времени - кто ж его знает. Замахиваясь, чтобы разломать нагрудник Таланора, попавшегося в окружение соединенных магическими цепями льдин, Кольтира ощутил стремительное приближение четырех крупных немертвых существ. С воздуха - понятно кто и зачем спешит.

Когти своим пташкам Таланор приделывал длинные и острые, с саронитовыми кончиками, а еще снабжал питомцев хвостами с увенчанной шипом булавой, а тем, кто при жизни не имел мощного клюва, он добавлял и его. Можно справиться с двумя-тремя. Но четверо, плюс сам Таланор - нереально. Единственным шансом Кольтиры было закончить с чародеем до того, как долетят грифоны, но тот, вложивший максимум сил в щиты, не позволил ему этого.

Костяные крылья, хвостовые булавы и клювы не могли повредить доспех Кольтиры, зато запросто сбивали его с ног. И постоянно закрывали обзор. Приходилось уворачиваться от когтей грифонов и заклинаний Таланора только полагаясь на чутье. Кольтира в ярости рычал, вспоминая, как сам в свое время советовал Таланору завести немертвую зверушку, которая будет сражаться вместе с ним. Он же, гад, взял, послушал и завел! Хорошо, что Кольтира успел выучиться у него управлению Льдом прежде, чем тот получил столь серьезное преимущество.

Пока Кольтира удерживал скованными льдом двух пташек, освобождалась третья. Он перерубил мечом лапу одной из них, но разбитая кость осталась на своем, отведенном таланоровой магией, месте. Вскоре Кольтира выяснил, что только некромантические приемы опасны для этих тварей, но именно такого рода магия давалась ему не очень хорошо. А чары крови не причиняли им заметного вреда.

Добраться до Таланора, приставить клинок к его горлу и потребовать, чтобы прогнал своих прихвостней не выходило - пташки заслоняли создателя своими телами, да тот и сам ловко отскакивал за их спины. Грифоны-скелеты не были столь же умны как Кони Смерти, но простейшие команды “взять” и “охранять” были им доступны. Кольтира продолжал атаковать чарами и рунами, отбивая удары когтей и пытаясь подставить под таланоровы заклинания его же пташек. Ждал ошибки своего противника - вдруг зазевается, вдруг захочет сплести что-то особо мощное, и пропустит кольтирину Хватку Смерти. Только бы подобраться к нему, а там уже и как живой щит можно будет использовать.

Но зазевался раньше сам Кольтира. Воодушевленный результатом Ослепляющей Наледи, создавшей непрозрачные куски льда перед заполненными холодным пламенем глазницами пташек, он попытался закрепить успех, уничтожив дезориентированных и бьющих крыльями в пустоту противников. И сам рухнул сначала на колени от Ледяной Косы Таланора, а потом на живот от веса одного из грифонов. То ли тот избежал попадания Ослепляющей Наледи, то ли выполнил приказ создателя, не ориентируясь на зрение. Кольтира попытался выбраться из-под него, пока не подоспели остальные, но в это время Таланор, ухватив его за ухо, заставил повернуть и поднять голову и прижал к щели между шлемом и нагрудником свой клинок.

Дорвался до мести, гад. Четыре года ждал, копил ненависть. Сразу прикончит или сначала поиздевается? Если второе - то у Кольтиры появится шанс. Если первое…

Кольтира поймал себя на том, что в последние мгновения своей нежизни думает о Тассариане. О том, что, может, и вправду, следовало слушать его предупреждения, будто Таланор затаил злобу и будет мстить, а потому лучше не оставаться с ним наедине. О том, что если Таланор не будет слишком усердствовать с надругательством над трупом бывшего ученика и не позволит своим костяным тварям сожрать его, то Тассариан, возможно, сможет договориться с некромантами о воскрешении Кольтиры.

Таланор, все время с момента вызова на дуэль молчавший и сосредоточенно осыпающий Кольтиру заклинаниями, задумчиво протянул:

- Хмм. Я долго думал, что с тобой сделаю, когда ты буду попирать ногами твою жалкую тушку. Ты каких только экзотических мерзостей не творишь в последнее время, но опускаться до твоих тролльских фокусов не хочется. Что ты там мне еще предлагал на выбор, когда решил у меня поучиться? Не напомнишь?

Кольтира в ответ процедил рекомендацию пойти поцеловаться с Пожирателем Душ - странным существом, находящимся на службе у некромантов Культа Проклятых и утилизующим избыточную энергию. Существо было вечно голодным до чужой энергии - еще более голодным, чем все немертвые, - и близкий контакт с ним мог закончиться плачевно.

- Нет, не уходи от темы. Что-то я припоминаю, что кто-то тогда мечтал о сексе со мной. Так вот, твоя мечта может сбыться. Так что, раздеваться будешь или минет мне сделаешь?

Кто это мечтал о таком? Не сочиняй, придурок самовлюбленный!

- А потом пойдешь к хирургам с просьбой пришить тебе твой жалкий отросток? - старательно сохраняя спокойствие поинтересовался Кольтира, прикидывая, успеет ли перехватить руку Таланора, держащую меч, прежде, чем тот разрежет ему горло до некроэнергетического канала.

- Тоже верно, - согласился Таланор. - Ну, тогда придется тебе раздеваться. Хотя, знаешь… Ты же у нас людей предпочитаешь, хоть и врешь, будто ни-ни. Пожалуй, я после твоего Тассариана мараться не буду.

Сдохни, ничтожество!

После того, как он первый раз занялся с Тассарианом сексом, все эти предположения насчет их связи стали бесить Кольтиру еще больше. Но разорвать связь по этой причине - значит, пойти у всяких болтливых уродов на поводу. Не дождутся!

Таланор помолчал с полминуты, наверно, перебирая другие варианты унижений противника, но потом вдруг заявил почти примирительным тоном:

- Ладно, слабак. Ты трепыхался против меня почти полчаса. Неплохо. Я думал, ты сдуешься раньше. Будем считать, что выпускной экзамен ты сдал.

Он убрал меч и, резко толкнув голову Кольтиры ко льду и чуть не сломав ему нос, поднялся. Кольтира медленно, чтобы не спровоцировать грифонов на нападение, встал на ноги.

Ну и сука же ты, наставник!

Он жаждал голыми руками оторвать Таланору башку, мстя за унижение, но сейчас он только снова проиграет ему. Может быть, кто-то должен первым остановиться и прекратить вражду, причина которой давно исчерпана. Но этим кем-то будет явно не Кольтира. Лучше он найдет способ стать еще сильнее, подумает, как лучше побеждать этих проклятых грифонов-скелетов, и тогда заставит Таланора ответить за сегодняшнее.