Странный он все-таки был тип, этот властелин ужаса Плети, сын героя, артасов приятель детских лет. Раньше Кольтира сильно не интересовался им и даже одергивал себя за лишнее любопытство: не хватало еще начать выискивать возможности лучше угождать ему. Теперь, когда они почти сравнялись в силе, общение стало в разы проще, и Кольтира постепенно узнавал его лучше. И все равно Тассариан казался ему самым загадочным рыцарем смерти.

Он был то наивным, как младенец, то смотрел так понимающе, будто видел Кольтиру насквозь. Терпеливый и неконфликтный - для рыцаря смерти, разумеется, - настолько, что это казалось уже каким-то злым умыслом, уловкой, коварным планом. До паранойи. Как бочка с порохом - и не знаешь какой длины фитиль и подожжен ли он. Хотелось узнать, что будет, когда рванет, но и страшно что весь мир встанет с ног на уши. Кольтира не раз намеренно или нет доводил Тассариана до ярости, ругательств и применения силы, но его неконтролируемого гнева он ни разу не видел.

Тассарианово неприятие бессмысленных массовых драк, не являющихся тренировками, было мелочью по сравнению с тем, что он, будучи рыцарем смерти, додумался заниматься сексом и заботиться о Кольтире больше, чем того требовала сколь угодно гипертрофированная ответственность. А еще Кольтира помнил, как в самую первую их встречу Тассариан пощадил напавшего на него Фальтору.

Высшая нежить не то чтобы была совсем безэмоциональной, но есть чувства… скажем так, угодные Солнцу. Они и стали недоступны. Рыцари смерти испытывали злорадство, удовольствие от собственной жестокости и чужих боли и страха - но не чистую радость. Ненависть, но не любовь. Отсутствие злости - но не сострадание. Может быть - желание подчинить, сделать своим, но не подлинную привязанность. Поведение Тассариана, по мнению Кольтиры, не было похоже ни на живых, ни на немертвых. Разве что с Сапф было что-то общее…

Знал ли Повелитель обо всем этом? Если да, то почему Тассариану еще не промыли мозги некроманты – у них есть способы, - или сам Король-Лич до своего сна?

Иногда Кольтире казалось, что разгадка этого попустительства крылась в словах “доказал свою лояльность делом”, которые он слышал пару раз от Фалрика и даже от самого Артаса еще в Лордероне. Раз доказал - так что по мелочам придираться? Логично. Но каким именно было это доказательство: конкретной миссией, успешным прохождением проверки, серией побед или просто верным служением - он не знал. Тассариан упорно не хотел отвечать, злился на вопросы, и эта скрытность будоражила любопытство. Кольтира даже попытался поддеть его, намекая на неприличное, но вместо того, чтобы оскорбиться и, оправдываясь, все выложить, Тассариан уцепился за эту шутливую версию. А потом ловко сменил тему на ревнивые подозрения о Кольтире и его соплеменниках.

Как ни любил Кольтира позлить его, вот конкретно ревность он особо не провоцировал - делать ему что ли нечего, такими глупостями заниматься? Но Тассариан находил поводы везде. Кольтира от допросов и претензий отмахивался, а если Тассариан проявлял настойчивость, то вспыхивала ссора. Так что со временем кое-кому пришлось научиться держать свои подозрения насчет Зор’бе, Таланора и Датуры при себе.

Однажды Тассариан и Кольтира сидели в комнате последнего и обсуждали пока очень приблизительный план захвата Шолазар - окруженной практически непроходимыми горами низины на юго-западе от ледника Ледяной Короны. Как и Зул’Драк, эта местность имела собственную мощнейшую защиту и, возможно, ее захват займет не один год. Пока что любая нежить, перешедшая границу заснеженных гор и зеленой травы, попросту распадалась на части. Живые разведчики из Культа Проклятых докладывали, что местность там дикая, но изобилующая источниками магической силы. Захват Шолазар не был первым пунктом в списке ближайший военных кампаний Плети, но Тассариан любил обмозговать все заранее. И, как обычно, советовался с Кольтирой - и думать вслух удобнее, и сторонний взгляд лишним не будет.

Стук в дверь прервал их спор о возможности и целесообразности создания наемной армии из живых врайкулов. Кольтира открыл, и на пороге возник скелет со щитом в руках, который он держал параллельно полу и использовал как поднос. Скелет, весело щелкая позвонками, поклонился и протянул удивленному Кольтире принесенное. На щите-подносе лежал букет таинственно подмигивающих личецветов - Кольтира не удержался от хмыканья, - и толстый пучок стрел, перевязанных бантом из сине-золотой полосы шелка.

Кольтира взял и то, и другое. Букет положил на ближайшую полку, а стрелы стал рассматривать детальнее.

- Что передать отправителям?

Голос скелета звучал глухо. Он даже не раскрывал челюстей, издавая звуки при помощи вложенной в него некротической энергии.

- Что начало мне нравится, - решительно отозвался Кольтира.

Тассариан встал у него за плечом и, когда дверь за скелетом закрылась, спросил:

- От кого это?

- От Керитоза и Джейд, - рассеянно отозвался Кольтира, изучая подарок.

Со стрелами в Ледяной Короне вечно была проблема. Сам он вырезал их из дерева, которое среди ледников не найти, и приходилось добывать самыми немыслимыми способами. Стрелы он экономил, по возможности забирая с тел убитых врагов, но вот такой толстый пучок всегда будет кстати. Эти стрелы были костяные - может быть, из костей врайкулов или из бивней мамонтов. Наконечники саронитовые, бронебойные. Хорошая работа. Перья-то где достали?

Словом, Кольтира был доволен, так что молодцы ребята. Пусть продолжают в том же духе, и добьются желаемого. А желали они, чтобы Кольтира обучил их способу вернуть себе следопытское чутье, которое могло бы существенно усилить и их. Он сам рассказал о нем им обоим после победы над Маргрейвом - не хвастался, просто к слову пришлось. Естественно, они сразу же заинтересовались.

- Не вопрос. Вставайте на колени и умоляйте меня поучить вас, - великодушно дал им шанс Кольтира, про себя посмеиваясь над их вытянувшимися лицами.

Джейд взбесилась, а Керитоз сделал вид, что ему не больно-то и хотелось. Ситуация зашла в тупик. Эти двое не готовы были переступить через гордость, а Кольтира вроде бы и не против был их обучать, но не хотел отказываться от своих ляпнутых, не подумавши, слов. Да и вообще, он не планировал заниматься благотворительностью! Датура вот в обмен на свои уроки вовсю использовала его контакты с Тассарианом, чтобы добыть книги по некромантии у Культа Проклятых. Но двум слабакам нечего предложить Кольтире. И уделать его на спор (как это провернул он сам с Валленхолом) они не сумеют.

А теперь они, значит, все-таки нашли достойный выход. Кланялся за них скелет, а задабривание подарками они сделали менее унизительным для себя за счет шутки с букетиком - вроде как, ухаживание. Кольтира попытался представить развитие идеи, что-то еще в том же духе, но ничего оригинального не пришло в голову. Будь они все живыми, последовали бы вино и сладости или редкие деликатесы. Пленниками, что ли, его будут угощать, как когда-то Тассариан предлагал? Словом, Кольтира был заинтригован.

- Кольтира… - оторвал его от мыслей вкрадчивый голос Тассариана. - А у эльфов всякие отношения на троих и связи на стороне - это нормально?

- Ну… не на каждом шагу, но бывает, - ответил он любознательному человеку. - В групповушках по молодости все, наверно, участвуют, а верность любовнику - это как сами договоритесь. Но тут не в этом дело.

Кольтира положил стрелы рядом с букетом на полку. Потом рассмотрит детальнее и, может быть, сам сумеет сделать такие же из более доступных, чем дерево, материалов.

- Понятно. У людей такого нет. И, Кольтира, - Тассариан ухватил его за плечо и развернул к себе лицом. - Это, - он указал на присланные эльфами личецветы, - в наших с тобой отношениях неприемлемо.

Тот удивленно приподнял бровь. А у них с Тассарианом что, уже отношения? С каких пор?

- Да ты ошалел условия мне ставить, - возмутился Кольтира, стряхивая с плеча его руку.

- Ты сам сказал, - с нажимом возразил Тассариан, - что в этом вопросе партнеры договариваются.