Чутье позволяло Кольтире следить за приближением противников, не оборачиваясь. Потом, когда те подступили, он принялся обстреливать их ледяными заклинаниями. Нетопырей было два, но на одном из них было двое троллей: один управлял зверем, другой швырялся какими-то заклинаниями. К численному перевесу противников Кольтире было не привыкать, но берсерк и колдун были действительно сильны, а на стрелы наездника второго нетопыря уже не было времени обращать внимание. Пока что удавалось сдерживать их всех и тянуть время, пока не замеченный ими из-за кустов Зорʼбе не намилуется со своими грибочками. Просить о помощи снова Кольтире не позволяла гордость — он собирался молчать, пока ситуация не станет критической.
Увернувшись от Ледяной Глыбы, которая должна была не только сковать, но и свалить его вниз, нетопырь с двумя наездниками вдруг резко снизился почти до самой земли. Колдун заорал — высокий, пронзительный звук, который больше походил на вопль банши, чем на голос живого. Пурпурная вспышка широким кругом полетела от него во все стороны, но Кольтира не стал отскакивать в бок, чтобы не попасть под удар огромной лапищи берсерка. Он увернулся от атаки и попытался сковать всадников Ледяной Звездой, но не успел: пока отражал новый удар берсерка, нетопырь снова взвился ввысь.
Кони Смерти, тоже попавшие под странные чары колдуна, заржав, кинулись прочь, в сторону леса. Зорʼбе пришлось отлипнуть от своих грибочков.
— Я поймаю, — бросил он Кольтире и помчался вдогонку. — Стой, Сука! Пророка верни! Злобный, назад! Осторожнее, там же колбы!
Слова о пророке он благоразумно прокричал на всеобщем.
Воодушевленный успехом, колдун принялся атаковать Кольтиру с удвоенной силой. Его заклинания чаще не причиняли ему вреда, но одно из них подействовало на него так же, как чары жреца у алтаря. Кольтира остался в полном сознании, но его тело рухнуло на землю. Стрелы и заклинания, полетевшие в него, были не так страшны, как получивший шанс выплеснуть свою злобу берсерк. Огромный тролль пинал и бил тело Кольтиры. Его оружием были лишь сильные, но голые ноги и два набора надетых на манер кастета металлических когтей, уже поломанных после встреч с саронитовыми клинком и доспехом, но несколькими ударами ему удалось сломать набедренник.
Кольтира ожидал, что именно туда сейчас и будет нанесен новый удар, который может лишить его ноги — придется тащить ее через пол-Нордскола под непременные издевки Зорʼбе. Но вместо этого берсерк схватил его за предплечье и поднял над землей.
— Разорву! — прорычал он, обхватывая второй рукой голень противника.
Чары этого колдуна оказались сильнее чем те, что свалили Кольтиру у алтаря. Он пытался дернуться, вывернуться, сплести заклинание, атаковать оставшимся в сжатой руке клинком или рунами на нем — да хоть бы позвать Зорʼбе! — но тело продолжало безвольно обвисать в руках берсерка. Кольтире оставалось только мысленно проклинать врага.
К троллям. Он и в первый раз умирать не боялся.
Кольтира смотрел, как раздувается на глубоком вдохе мощная грудь берсерка, готовящегося одним рывком лишить его конечностей или сразу разорвать пополам. Еще мгновение, и… И яростный взгляд берсерка остекленел, а сам он упал навзничь, не выпуская тело эльфа из рук.
Пока Зорʼбе возился с парой на одном нетопыре, дух Кольтиры вернулся на отведенное ему Артасом место. Кольтира добил бесчувственного, но все еще живого берсерка, вытянув порцию его энергии, а потом ледяными чарами помог напарнику. Второй летающий всадник предпочел исчезнуть, не дожидаясь неминуемого поражения.
Зорʼбе подошел к упавшему на землю колдуну и вытянул его энергию, а потом выпрямился и с ухмылкой посмотрел на спасенного им эльфа сверху вниз. Да неужто ждет благодарностей? Нечего было прохлаждаться во время нападения! И вообще на ответственной операции не отвлекаются на собирательство, особенно когда знают, что за ними погоня!
— Стерва. Ее зовут Стерва, а не Сука, — сообщил Кольтира, подавив желание врезать ему. Драка с напарником на задании — что за глупость.
Краска на лице — сейчас не черная, а багровая с белым, — не позволяла точно понять значение взгляда Зорʼбе, но, Кольтире почудилась эдакая снисходительность. Спаситель, приласкай его упырь. Ну и тролль с ним.
Еще одним из самых сильных противников оказалась шаманка, которую рыцари смерти встретили уже у границы, за пределами ЗулʼДрака. Вести опередили немертвых, и часовых на границах было так много, что даже вернувшееся чутье не позволило пробраться мимо них незаметно, без боя.
И вот эта шаманка призывала духов медведей, а еще два живых белых медведя были ее питомцами. Опасность представляла не столько она сама, сколько прирученные ею звери. Медведь — непростой противник. Он может игнорировать два десятка стрел в корпус и бегает так же быстро, как лошадь. Выковырять рыцаря смерти из доспехов ему так легко не удастся, но навалиться всем весом и дать шаманке время прицелиться заклинанием — это запросто. Только ледяные чары, отработанные на уроках с Таланором до почти мгновенного сплетения, позволили Кольтире не подпускать отброшенного Конусом Холода медведя к себе, а Зорʼбе воспользовался какими-то вудуистскими приемами.
Духи вились вокруг рыцарей смерти, не причиняя им вреда, а вот от огненных заклинаний шаманки приходилось уворачиваться и ставить щиты. Троллька была молодая, юркая и подвижная, несмотря на свойственный представительнице ее народа рост. Осознав, что охранявшие границу воины, которым она собиралась помочь, и медведи мертвы, она попыталась удрать. Кольтира, за пределами защиты лоа уже не опасаясь использовать темную магию, подтащил шаманку к себе Хваткой Смерти.
Еще в воздухе в ее руках затрещало пламя, и Кольтире пришлось снова выставить антимагический щит. Попытка тролльки защититься посохом не увенчалась успехом, и черный клинок пробил ее тело в середине живота.
— Это Хватка Смерти у тебя сейчас была или, поцелуй тебя упырь, любовные объятья? — с насмешкой протянул Зорʼбе, пока Кольтира расправлялся с ней. — Эльф, путы должны сжимать тело так, чтобы жертва трепыхнуться не могла и корчилась от боли, а не колдовала.
Кольтира вытащил клинок из тела шаманки и покосился на Зорʼбе. Да, Хватка Смерти действительно должна крепко сжимать жертву путами некротической энергии, но у Кольтиры так не получалось, сколько бы он ни старался. Все-таки магия Льда давалась ему легче всех остальных, а некротическая не являлась ей родственной, как чары крови.
— Так интереснее, — спокойно, не огрызаясь, отозвался он.
Зорʼбе не стал развивать тему и предлагать дополнительные уроки. Он шагнул к воткнутым в землю палкам с тотемами стихий и перерубил мечом их у самой земли. А потом подошел к телу шаманки и пнул его в районе плеча.
— Много бабе воли дали. Ишь, колдовать выучилась.
Кольтира молча пожал плечами. У троллей женщины были практически бесправны, но Зорʼбе теперь являлся воином Плети, он должен мыслить категориями силы и полезности Повелителю, а не прежними предрассудками.
— А, ну да. У вас же бабы командуют, — презрительно скривился Зорʼбе. — ЛанаʼТель вон на совете всех мужиков поимела. Как зыркнет — и все ее на жаркое порубить хотят, но молчат.
— И что? ЛанаʼТель сильна, эта девчонка — тоже. Это важнее, — равнодушно отозвался Кольтира, проверяя, не пострадал ли и не пришел ли в себя перекинутый через спину Стервы похищенный пророк. Перевоспитывать тролля он не собирался, пусть думает о женщинах что захочет.
— Понравилась что ли? — фыркнул Зорʼбе в ответ. — Ну раз ты так настаиваешь, то сделаем ее рыцарем смерти.
— Я не настаивал, — возразил Кольтира, но тролль уже закинул тело соплеменницы на коня, поэтому осталось только пробурчать: — Вот сам с ней и возись потом.
— Не-е, я на твою подружку не претендую, — ухмыльнулся тот.
Кольтира покосился на него. Всего месяц назад, когда они отправлялись в путь из Ледяной Короны, он представить себе не мог, что будет вести с Зорʼбе вот такую почти приятельскую беседу, которую мог позволить себе разве что с Тассарианом, с Сапф или с Керитозом и Джейд. Хотя эльфы и командир не пытались навесить на него вот такую обузу. Да и тролль с ней, с этой троллькой. Врайкульских бойцов, регулярно входивших в Плеть, стали обучать азам управления некротическим потенциалом централизованно, так что шаманка и без его помощи обойдется.
