Во время возвращения с более чем успешно выполненного задания, Зорʼбе повысил напарника с «эльфа» до «Кольтиры». Он не болтал всю дорогу, но задал кое-какие вопросы об эльфийском народе и, как и планировал, обучил Кольтиру нескольким приемам и чарам. Ни одно умение не оказалось столь же полезным, как чутье, но лишним не будет. Чем еще заниматься в дороге?

Версия, что Зорʼбе просто хотелось поговорить с кем-то на родном языке, казалась Кольтире все более вероятной. Он же помнил, как самому было непривычно и приятно поговорить сначала с Синдией, а потом с Сапфириэль по-талассийски. А зандали среди рыцарей смерти владели только Зорʼбе, Кольтира и Джейд с Керитозом, наверняка записанные троллем в слабаки. И вот Джеʼлеу недавно появился, но сразу же показал себя бесполезным идиотом. А тут еще эта молодая троллька, которую Зорʼбе ловко навязал ему и умыл руки…

Прибыли в Цитадель они триумфально. Вербовка агента, осквернение идолов, мощнейший взрыв, плененный и притащенный измученным в дороге, но живым пророк. Было, чем гордиться. Зорʼбе отчитался довольно кратко, но зачем-то упомянул, как под его руководством Кольтира издевался над троллями, и даже не стал приписывать себе или замалчивать авторство идеи похищения пророка. Тассариан стоял с непроницаемым лицом, Фалрик довольно ухмылялся. Королева ЛанаʼТель выслушала отчет, благосклонно кивнула Зорʼбе, а Кольтиру облапала за подбородок и назвала «умницей».

— Люблю инициативных мужчин, — добавила она. Но взгляд у нее был такой высокомерный и равнодушный, что становилось ясно, почему Зорʼбе утверждал, что она всех поимела на совете.

После операции в ЗулʼДраке Кольтира и Зорʼбе, повышенные в звании, приятелями не стали, но продолжили общаться. Тролль временами, между делом, учил Кольтиру полезным темномагическим приемам, а тот поделился с ним знаниями кое-каких ледяных заклинаний и рун. Репутация отъявленного садиста и жуткого типа имела и свои минусы: Зорʼбе боялись и старались держаться подальше, а потому не было желающих научить его чему-нибудь полезному.

Контакты с Зорʼбе не нравились Тассариану, но ему и Таланор не нравился, и на Датуру он мрачно косился. Кольтира привычно игнорировал его ворчание и не собирался прекращать столь полезное общение. Особенно после того, как следопытское чутье позволило ему одержать победу над Тассарианом в тренировочном поединке. Одна победа — это еще не стойкий успех и не превосходство, но Кольтира был рад и этому.

— Похоже, мне надо тренироваться усерднее, — заметил ничуть не расстроенный поражением Тассариан, не делая попытки сбросить с себя Кольтиру, уперевшего колено ему в поясницу и прижимающего его к полу. Ну и, конечно же, приставившего клинок к его горлу.

— Не поможет, — оскалился довольный Кольтира, поднимаясь на ноги. — Но не бойся, я защищу тебя.

Приятно было держать в руке жизнь своего убийцы, с которого все и началось. И хотя Кольтира не собирался его убивать или пугать, он поймал себя на том, что убирал клинок с неохотой.

В общем, ну какое тут прекращение контактов, если именно возвращенные ему Зорʼбе чутье и возможность предвосхищать атаки позволили Кольтире справиться с одним из лучших бойцов Плети?! Три долгих — очень долгих, для того, кто не тратит время на сон и прочую ерунду, — года Кольтира шел к тому, чтобы больше не нуждаться в ненавистной ему защите Тассариана. И вот, наконец, он достиг этого — независимости.

========== Глава 18. Независимость ==========

Тассариан действительно налег на тренировки, в первую очередь — на некромантию и искаженный Свет, который ему легко давался. Это стало поводом для множество кольтириных подколок, что кто-то при жизни упустил шанс стать благочестивым паладинчиком. И все же Кольтире удавалось побеждать его. Пока примерно один поединок из четырех, но сама тенденция радовала.

И вот, когда Тассариан попытался снова послать его с очередным «пойди, найди, уточни, выясни, запиши, потребуй, поторопи и отчитайся», Кольтира выразительно приподнял бровь и коснулся пальцами крепления, удерживающего за спиной меч. Тассариан в ответ только хмыкнул. Шансы на победу у него были немалые, но каждый раз тратить полдня на принуждение бойца выполнить скучную организационную работу — нелепо. Он, конечно, мог бы использовать свои полномочия командира и заставить, а потом заставлять при каждой необходимости, но гораздо проще найти другого слабака на роль мальчика на побегушках.

Сумрак, избалованная скотина, был возмущен тем, что Кольтира больше не приходит угостить его очередным пленником. Начал при каждой возможности лезть к нему, бесцеремонно тыкаться в него носом, пытаться лизнуть или слегка пожевать ухо. Подставлял шею для почесывания и фыркал, требуя от него хотя бы внимания и общения. Кольтире не сложно было оттолкнуть наглую лошадиную морду, но приходилось еще и утихомиривать лезущую в драку Стерву.

— Найди уже скелета или упыря какого-нибудь, чтобы чесал и кормил его! — требовал Кольтира от Тассариана.

Понятно, у властелина ужаса обязанностей много, ему некогда самому постоянно возиться с Сумраком. Но для чего в Плети столько всякой шушеры, от которой и в бою толку мало, и нужной профессией не владеют? Конь Смерти — это же не живая породистая лошадь, для ухода за которой нужен опытный специалист!

— Ты незаменим, — ухмылялся Тассариан. — Сумрак скучает по твоему вниманию, а не по почесыванию.

— Не надейся, что я пойду на поводу у животного.

— Ну, тогда береги уши…

Помимо Сумрака, во внимании Кольтиры нуждалась Вайя, та самая троллька, которую они с Зорʼбе притащили из ЗулʼДрака. Зорʼбе действительно делал вид, что не имеет никакого отношения к появлению этого рыцаря смерти. Он периодически вставлял едкие комментарии насчет Кольтиры и его «невесты», возвышающейся над ним больше, чем на голову, но с соплеменницей перебросился едва ли парой фраз и уж точно не собирался ее ничему учить.

Впрочем, Кольтира тоже не особо утруждал себя заботами об убитой им тролльке. Провел «обзорную лекцию», научил вытягивать энергию, познакомил с нужными персонами, продиктовал пару десятков фраз на всеобщем и практически забыл о ней. Смысл самому тратить на нее время, если теперь есть специальные наставники? И сама Вайя не ходила за ним хвостом, как он в свое время за Тассарианом. Да и зачем ей? Стихии больше не отвечали на ее зов, но раз навыки работы с магическими энергиями остались, то остальное — вопрос времени и усердия. Духи ей по-прежнему подчинялись, физической силы и ловкости ей хватало, так что слабачкой ее не назовешь. С самыми сильными рыцарями смерти ей не справиться, но среди таких же новичков она была не худшей, и даже в поединке со здоровенным врайкулом у нее были приличные шансы. Самой большой ее проблемой было незнание языка, но это не смертельно.

Будучи женщиной, Вайя могла вляпаться в неприятности позже, когда в Плеть войдут другие ее соплеменники. А пока же у людей высокая, плечистая и клыкастая синелицая красотка интереса не вызывала. Впрочем, некоторым все равно над кем издеваться. Однажды Кольтира, возвращаясь с Керитозом после тренировки, увидел пару рыцарей смерти, наблюдающих за чьей-то дракой.

— Это не наши, — сообщил Керитоз, вытягивая шею, чтобы разглядеть происходящее. — Это тролльку Маргрейв бьет.

Маргрейв? Кольтира оскалился и перехватил поудобнее клинок.

— Пойдем, разберемся.

— Зачем? Она же не эльфийка, — удивился Керитоз.

— Я видел, как она с Джейд разговаривала. Вдруг у них уже женская солидарность? Тогда за наше невмешательство Джейд такой визг поднимет, что банши развоплотятся от зависти, — возразил Кольтира. — И Датуру с Алистрой на свою сторону привлечет. Ну, в общем… ты понял. Крайними будем мы с тобой.

Он не стал дожидаться ответа. Ему не требовалось согласие Керитоза, от этого парня все равно не так много толку будет. Кольтира сосредоточился, ощупывая чутьем все вокруг. Вайя и Маргрейв ощущались совсем по-разному, он не спутает их, даже если троллька надумает вмешаться.