Долго тянуть с отправкой было незачем. Уже на следующий день будущие напарники, навьючив на коней клинки, сумки с травами и колбами (Зор’бе), лук и набитый стрелами колчан (Кольтира) и прочие нужные в дороги мелочи, выехали из Цитадели. Тассариан проводил их до нерубского тоннеля, через который планировалось срезать путь к лесу из высоких кристаллических деревьев - территории малозаселенной и потому пока Плети неинтересной. Оттуда до Зул’Драка придется ехать еще порядком, но лес там редкий, а немертвые кони не устают от долгого бега - управятся за несколько дней.

Где-то у входа в тоннель рыцарей смерти должен был ожидать проводник-нерубианец, но, не доезжая до него, Зор’бе вдруг потребовал остановки и направился собирать личецветы - невзрачное растеньице, каким-то чудом выживающее в здешних ледниках. Кольтира спешился, чтобы не ждать без дела, а затянуть потуже ремни, крепящие оружие к седлу и броне Стервы. Он похлопал ее по шее - хорошая коняга, злобная, опасная и понятливая. В Зул’Драке придется оставить кое-что из вещей под ее присмотром, но Кольтира знал, что может положиться на Стерву.

Сумрак, недовольный, что внимание оказывается другой лошади, втиснул свою морду между ним и крупом соперницы. Приручать Стерву Кольтира старался подальше от бесцеремонного и наглого Сумрака, и потом, познакомившись с ней, тот принялся то ли ревновать, то ли просто выделываться. Кольтира раздраженно отпихнул его башку в сторону, и тот недовольно заржал. Получил кулаком между глаз уже от Тассариана, тоже спешившегося, чтобы помочь Кольтире с ремнями, и обиженно фыркнув, отошел на пару шагов.

Тассариан за всю дорогу до тоннеля он не произнес ни слова, хмурился и бросал на Зор’бе, Кольтиру и всех встречных тяжелые, сердитые взгляды. Имя “Сумрак” сейчас больше подходило не коню, а его хозяину. Поблагодарив его кивком за помощь с ремнями, Кольтира стянул с головы шлем. Надо надеть по-другому, пропуская уши в специальные прорези, чтобы оставались снаружи. Без своего следопытского чутья Кольтира отправлялся на подобное задание впервые, и потому хотел по максимуму использовать хотя бы преимущество в виде острого слуха.

Тассариан явно чувствовал взгляд Кольтиры, но упорно отводил свой. Повисла напряженная тишина. “Скажи уже, что хотел”, - мысленно произнес Кольтира. Явно же Тассариану хотелось лишний раз напомнить, что надо не нарываться, не хамить, не злить Зор’бе, не рисковать, адекватно оценивать опасность, не увлекаться убийствами во вред контролю над обстановкой, и все в том же духе. Но с момента того военного совета властелин ужаса предпочитал молча злиться непонятно на кого.

Раздался сочный чавк, и Кольтира шарахнулся в сторону, сообразив, что влажный черный язык Сумрака добрался до его уха.

- Ты, скотина обнаглевшая! - возмутился он. - Упырям скормлю!

Сумрак с невозмутимой мордой переступил копытами и принялся наблюдать, как эльф зачерпывает горсть снега и оттирает ухо от его слюней - или что там на языке у немертвых коней бывает. Не нравился Кольтире этот интерес Коней Смерти к его ушам: только недавно отучил Стерву пытаться ими закусить, теперь вот Сумрак. Кольтира нахмурился, злясь, что отсутствие прежнего чутья, с которым он уже вроде бы примирился за последние годы старательного овладения другими приемами и навыками, все еще незаменимо в определенных ситуациях. Тролля с два Сумрак бы смог вот так подобраться к нему при жизни!

Тассариана же шуточка его коня немного отвлекла. Он усмехнулся, так же наблюдая за Кольтирой, но потом бросил на него странный взгляд и снова помрачнел. Ну чего грустит и мнется? Будто мать единственного сына на войну провожает.

- Тассариан, уймись. Я бывал на подобных операциях сотни раз, - бросил Кольтира.

Он увидел возвращающегося с сумкой Зор’бе, поэтому натянул шлем и вскочил в седло. Тассариан накрыл ладонью его руку, сжимающую поводья, посмотрел ему в лицо и точно хотел что-то сказать, но промолчал. Кольтира кивнул. И так понятно: не сдохни там.

- Намиловался? - протянул Зор’бе, когда они въехали в тоннель вдвоем.

Кольтира, помня о своем решении не нарываться, неопределенно повел плечом, и тот отстал. Они нашли своего проводника, затем Зор’бе озвучил кое-какие детали плана операции, и дальнейший путь по нерубским тоннелям прошел в молчании.

В лесу, отделявшем их от Зул’Драка, царило лето. Холодное, северное, но все же позволяющее снегу сойти, а земле - покрыться травой. Лес эльфу был привычнее сугробов и льда. Типично следопытское задание, трава и деревья вокруг - все это напомнило Кольтире о прошлом. Он коснулся доспеха, словно пытался потереть шрам на груди. Нет, клинок Тассариана просто пробил тело и наполнил его некротической энергией. Ничего нужного и важного из Кольтиры не вытащили, скребущее ощущение пустоты - иллюзия.

- Стой, - приказал Зор’бе. - С коня слезай.

Кольтира покосился на него, но подчинился. Не станет же тролль затевать стычку сейчас, ставя под угрозу результат задания? Зор’бе тоже спешился, достал из сумки флакон с мутно-фиолетовой жидкостью, что-то пошептал над ним и протянул Кольтире.

- Пей. Один глоток.

- Что это?

- Твое дело исполнять приказы, а не задавать вопросы, - оскалился Зор’бе. Он не тянулся к мечу, словно только и ждал повода разделаться с эльфом. Он вообще выглядел абсолютно уверенным, что его требование будет выполнено без пререканий и конфликтов. - Пей.

Кольтира недоверчиво покосился на него. Зор’бе - алхимик, наверняка он мог создать какое-то зелье, которое поможет в их задаче. Но они еще даже близко не подобрались к Зул’Драку, значит, дело в другом. Какие-нибудь яды или галлюциногены на немертвого не подействуют, но всякие содержащие магию зелья, наверное, могут. Чего этот тип добивается? Напомнить Зор’бе о границах его полномочий еще раз? Кольтире не хотелось ни злить тролля, ни пить непонятные жидкости из его рук. Но других вариантов не было.

Не отрывая от Зор’бе внимательного и настороженного взгляда, Кольтира сделал один глоток и вернул флакон.

- Послушный эльф, - Зор’бе кивнул и довольно усмехнулся, оскалив клыки еще сильнее. - Дрессировать, значит, не придется.

Кольтира стиснул кулаки, давя желание врезать ему по горбоносой морде, приправив удар хорошей порцией оскорблений и заклинаний. Далее Зор’бе велел ему разогнать по телу кровь. С помощью специальных чар сделать это было нетрудно, и для нежити подобное вмешательство в организм не имело последствий, но использовалось не часто. Кольтира слышал только о двух способах применения - для имитации эрекции при насилии и для попытки опьянения алкоголем (говорят, в Лордероне у кого-то получилось). Но он предположил, что зелье в его теле без этих чар не подействует.

Через минуту, так толком ничего и не почувствовав, Кольтира увидел, что пальцы, не прикрытые перчатками, становятся полупрозрачными, а потом и вовсе невидимыми. А еще через несколько мгновений исчезло и все остальное, включая доспех. Кольтира прежде думал, что дикари-тролли на столь сложную магию не способны и не становятся по-настоящему невидимыми, а просто хорошо прячутся и маскируются. Оказывается, способны. Надо же, действует не только на тело выпившего зелье, но и на предметы вокруг, и раздеваться даже не придется. Полезная штука, учитывая, куда они направляются.

Эффект держался несколько часов. Заметив живого оленя, Зор’бе потребовал, чтобы Кольтира беззвучно и без использования магии прошел мимо него в паре шагов. Затем кивнул, удовлетворенный результатом, и рыцари смерти двинулись дальше.

- Мой народ презирает эльфов, - заявил тролль, когда действие зелья прошло. - Мы знаем, откуда вы взялись. Вы потомки кал’дореев, а те - потомки троллей, поселившихся у Колодца Силы. Вы, вроде как, наша родня, но родня такая, какой впору стыдиться. Вырождаетесь, что ли… Мелкие, слабые, забывшие о древних традициях и законах.

Зор’бе говорил размеренно, словно не сыпал оскорблениями, а вел светскую беседу или делился мудростью. Кольтира слышал такую теорию о происхождении кал’дорай от троллей, но слышал также и десяток других. Троллям нравится считать эльфов своими потомками, потому что тогда им менее обидно, что те выгнали их сначала с земель у Источника Вечности, а потом - с территорий нынешнего Квель’Таласа. Так Кольтире объясняли в свое время родители. На происхождение от троллей, которое если и было правдой, то случилось много тысячелетий назад, Кольтире было плевать. Слова Зор’бе не задевали его. Ну ведь и правда не соблюдали эльфы дикарских традиций своих соседей по лесам, и действительно были меньше в размерах и слабее физически.