- Сапф, дорогуша, ты же понимаешь, что если я возьму в руки меч, то у тебя не будет ни малейше…

- А ты не бери, - возразила она, ведя его к выходу. - Я хочу тебя уделать.

- Тогда вставай на колени и умоляй меня поддаться тебе. Так у тебя будут хоть какие-то шансы, - ухмыльнулся Кольтира.

Выходя на улицу, он заметил краем глаза Тассариана, но беседа с Сапф так увлекла Кольтиру, что раздражения он не почувствовал. Если по-честному, то он действительно не всегда разговаривал с командиром спокойно и вежливо, тот имел право немного поехидничать.

Эльфы вышли к удобной для тренировок площадке. Сражались долго и с переменным успехом. Оба использовали магию преимущественно ледяной школы, и вскоре ровный лед площадки оказался покрыт осколками, ледяными шипами, глыбами и прочими неровностями, в том числе и большими, которые можно использовать как укрытие. Здесь бывший следопыт имел преимущество в виде опыта, а потому славно развлекся, вынуждая Сапф ждать удара ото всюду. В итоге Кольтира победил, так и не достав меч. Свалил с ног ловкой подножкой, заломил за спину руки, предусмотрительно сжимая противнице пальцы.

- Для рыцаря смерти я непозволительно благороден, - заметил он, макая ее головой в сугроб, чтобы обозначить свою полную победу. - Мне срочно нужно сделать что-то очень жестокое, чтобы меня не посчитали мягкосердечным. Есть предложения?

Пытаясь вырваться, Сапф задергалась. Ее задница, прикрытая плотными штанами с накладками из саронита, оттопырилась кверху. Да и вообще, весьма пикантный открывался вид. У Кольтиры мелькнула мысль, что вчерашнее поведение Тассариана все-таки очень странное: даже если ему было любопытно, как он собирался получать новый опыт, если ни сексуального желания, ни удовольствия ощутить не способен?

Сапф выплюнула попавший в рот снег.

- Е-е-есть, - протянула она. Кольтира ослабил захват, чтобы позволить ей выпрямиться и повернуться к нему полубоком. - Anar’a…

Он резко дернул ее к себе и зажал ладонью рот.

- Молчи, маньячка!

- Аыа? - промычала она торжествующе, когда попытка укусить его за ладонь не удалась.

- С кем я связался, - посетовал Кольтира. - Нет, не боюсь. Но в твоих извращениях участвовать не намерен.

Сапф, конечно, поступает разумно и правильно, превращая однозначное поражение в куда менее обидную ничью. Ей повезло, что у нее есть такая возможность. Пытка Светом - это лучше, чем, к примеру, изнасилование, особенно в исполнении какого-нибудь Рокира. Но снова испытывать на себе все прелести ее чар Кольтира был не намерен. Ему приходилось сталкиваться с заклинателями Света в Лордероне и даже попадать под действие их способностей, но Сапф, как оказалось, была гораздо сильнее тех, кто ему встречался.

- Да пусти уже, - проворчала она, когда он чуть отодвинул пальцы от ее губ. - Не бойся, детка, не обижу.

Она легла спиной на снег, раскинув руки в стороны. Мечтательно уставилась в небо. Северное сияние - почти как ее родовое имя. Надо бы сказать что-то на эту тему, но Кольтира, увы, не романтик. Что-нибудь о том, что это явление природы красиво настолько же, насколько бесполезно - как и его немертвая родственница, - вот это да, запросто ляпнуть. Он сел рядом и промолчал.

- Не бойся показаться благороднее и добрее, чем другие рыцари смерти, Кольтира, - сказала Сапф вдруг. - Мы - не зло. Мы свободны от моральных оков, а значит, вольны вести себя так, как нам вздумается, лишь бы это не мешало делу Плети.

- Что-то мне припоминается, что Кел’Тузад в своих Догматах Плети как-то не так это рассуждение вел. Эх ты, жрица… - хмыкнул Кольтира.

Снег, пылающее разноцветными огнями небо, красивая девушка, весьма дружелюбно настроенная к нему. Кольтире на миг показалось, что он вот-вот почувствует что-то утраченное и забытое, но до безумия приятное и желанное. Красоту момента, пронзительное удовольствие от собственного существования, наслаждение затишьем, мирным периодом среди опасностей и войн или просто сексуальное влечение. Но вместо этого он ощутил лишь едкую, отчаянную неудовлетворенность, словно за пару мгновений до оргазма партнер вдруг говорит “мне пора”, размыкает объятья и уходит.

Кольтира скривился. Со своей слабостью как бойца он успешно боролся, но что делать со слабостью духа? Не завидует же он живым, не тоскует же по прежней жизни, в самом-то деле?!

С тех пор, как голос Короля Мертвых перестал постоянно озвучивать основные принципы Плети, многие стали задаваться вопросом, кто они такие и какова их цель. Бессмертные бойцы, которые служат Королю-Личу - это понятно, но что-то более подробное? Увы, ответом, видимо, должна была служить написанная Кел’Тузадом книженция, несколько экземпляров которой он прислал из Лордерона в Нордскол, но там были лишь общие рассуждения и ничего по-настоящему полезного. “Эмоции напрямую связаны с отрицанием логики и здравого смысла”, - утверждал архилич в своем опусе. Но Кольтира ощущал отсутствие эмоции, раздражающую пустоту на ее месте, а не ее саму…

Он покосился на свою спутницу. Эта ее умиротворенная и ласковая улыбка - она настоящая? Бывшая жрица действительно чувствует прежнюю любовь и нежность к миру, к другим и к себе самой или теперь только изображает это, не желая признавать безвозвратность перемен?

- Хватит валяться, хилячка. Вставай, я хочу уделать тебя еще раз.

Пять месяцев в Мрачном Своде пролетели быстро. Можно было задержаться и подольше: в Азжол-Нерубе, например, все еще оставались недобитые враги. Но близилась долгая полярная ночь, и Тассариан, не желая застрять тут еще на полгода, велел возвращаться. Кольтира по настоянию Сапф, которая все еще считала, что без ее мудрых советов он моментально рассорится со всеми, попрощался со всеми эльфами, остающимися здесь. Удостоился от фактически становящегося тут главным Раздора любезного “заходи, коль не подохнешь”.

Сцену “нежного прощания” с самой Сапфириэль ехидно прокомментировал на талассийском Таланор и на всеобщем - еще трое рыцарей смерти. Тассариан велел всем заткнуться, и его отряд выехал, наконец, из самой северной крепости Плети. Сам он на эту тему не сказал ничего, а вот в конце пути Кольтира, завидев выехавшего им навстречу Орбаза, не преминул высказаться.

- Гляди-ка, соскучился по тебе, встречает. Наверняка тебя в комнате ждет букет свежесобранных личецветов.

Он говорил негромко, чтобы не услышали остальные рыцари смерти. Таланор и Джейд-то ладно, а вот по меркам людей Кольтира, отпускающий подобные комментарии об имеющем более высокий статус Орбазе, просто выпрашивал хорошую трепку. Поэтому он слегка потянул поводья, веля Стерве подъехать поближе к Сумраку. И с удовлетворением заметил, как недовольно смотрел Орбаз на их перешептывания и на ухмылку Тассариана, появившуюся после слов Кольтиры.

Орбаз пожал Тассариану руку, кивнул остальным людям, двум оркам, врайкулу и троллю, проигнорировав эльфов. И развернул своего коня так, что Кольтире, чтобы не врезаться в него, пришлось придержать Стерву и уступить этому типу место рядом с Тассарианом.

- Нет, не личецветы тебя ждут, а сцена ревности от сварливой женушки, - пробормотал Кольтира.

Обмениваться издевками с Орбазом Кольтире временами казалось даже забавным, но через несколько дней тот заставил его переменить мнение. Кольтира посещал Багровый Зал - огромные палаты на третьем этаже Цитадели. Здесь все еще велись строительные работы, и Кольтире требовалось найти одного типа по весьма расплывчатому описанию.

Не то что бы ему очень хотелось это делать, но Тассариан в ответ на претензию, какого упыря рыцаря смерти заставляют заниматься подобной ерундой, предложил взять в руки меч и попробовать отстоять свое право не выполнять подобные приказы. Кольтира так и поступил, и вот, спустя два часа, все же потащился наверх.

Расспросив и застращав троих работников, он нашел нужного специалиста и передал ему все, что требовалось. А на обратном пути встретился с Орбазом, который отозвал его в сторону, чтобы поговорить. Идти пришлось долго: всюду сновали немертвые, Орбаз настаивал на приватности беседы, а общаться в зале, где шьют поганищ, отказался сам Кольтира.