- Надо же, справился. А я думал тебя до следующего года не видеть, - презрительно фыркнул он, когда Кольтира закончил. - Ладно, теперь думай, как использовать толчок и Звезду вместе. Пощажу твои слабые мозги: от тебя требуется всего пятьдесят способов.

Ты ж выдра, орками трахнутая, наставник!

Желание высказать ему, все что о нем думает, становилось с каждым днем все сильнее. Но Кольтира уже видел первый эффект от занятий и, к тому же, напоминал себе, что Таланор тратит на него время не по своей воле, а потому что Кольтира его к этому принудил. Становилось легче.

Тассариан к появлению у Кольтиры еще одного наставника отнесся неоднозначно. Сначала поздравил с победой и похвалил за оригинальный выход из ситуации и стремление становиться еще сильнее. Но потом принялся ворчать.

- Этот Таланор на тебя злобу затаил, он этого и не скрывает. Опасно с ним уединяться. Занимайтесь у меня на глазах.

Разумеется, Кольтира отказывался. Да, он ожидал от Таланора мести, но не на уроках. Таланор проиграл на дуэли, и теперь должен либо взять реванш на другой, такой же публичной, или избавиться от врага тихо, не вызывая подозрений в собственной причастности. Не то что бы в Плети были какие-то свои неписанные законы чести, просто выживание в окружении враждебно настроенных иноплеменников заставляло эльфов в определенной мере доверять друг другу. Подленькое предательство пошатнет Таланору его и без того подпорченный поражением авторитет и переведет его в разряд и слабых, и ненадежных, бесполезных союзников.

Так что во время уроков Кольтира не слишком беспокоился за свою безопасность. И Тассариан, лишний свидетель его унижений, был ему там совершенно не нужен. Хватало и того, что Кольтиру в виде барана лицезрит ежедневно хотя бы пара соплеменников. Эльфы старались ходить группами, не меньше трех, и Таланор никогда не оставался с Кольтирой наедине. Лейтенант об этом знал, но все равно хотел все контролировать:

- Вот когда ты исчез, и вдруг где-то вдалеке огонь заполыхал. Мне откуда знать, это вы тренируетесь или тебя уже в обугленный скелет превращают? - возмущался он.

Кольтира злился. Подозревал, что лейтенант просто не хочет позволить ему обогнать в боеспособности его самого, чтобы не конкурировал за расположение короля Артаса, который, слившись с Королем Мертвых воедино, стал еще могущественнее. Но не скажешь же это Тассариану в лицо! Хоть тренировки с ним и дали заметный результат, Кольтира еще не мог отказаться от них и от его защиты. Вот и делал вид, будто верит, что попытки вмешаться в занятия чарами - это такая забота о нем. Продолжал молча и смиренно выслушивать упреки за то, что опять надолго пропал без предупреждения.

Тренировки с Тассарианом и Таланором (и “домашние задания” последнего) отнимали практически все свободное время. Но Кольтира хотел еще и темной магией позаниматься. На северную оконечность Нордскола опустилась полярная ночь, и боевые действия без целой армии, включающей в себя толпы факелоносцев и чародеев, теперь могли вести только эльфы, тролли и… некоторые некроманты. Оказалось, что темная магия позволяет им (не всем, но не только самым сильным, а большинству потрудившихся овладеть этим умением) чуять живых и мертвых. Не в смысле, чуять запах, а ощущать так, как Кольтира раньше чувствовал происходящее в лесу.

Эта замена следопытскому чутью была бы неполноценной, но живые и нежить, жертвы и бойцы - это же самое главное! Люди, да и большинство эльфов, никогда не обладавшие таким умением и не терявшие его, не считали это чутье таким уж необходимым. Полезно - да, но есть более полезные умения, которым проще выучиться. Кольтира же не мог выбросить из головы идею вернуть себе часть прежнего навыка.

Некроманты учить его не хотели, но он непременно найдет способ. Датура вон в темной магии разбирается. Эльфы к Кольтире пока присматривались. Не отвергали, но и не стремились общаться. Пока что, после Сапф и, вынужденно - Таланора, его признали только Джейд и Керитоз. Следопыты, которым не с кем было тренироваться, потому что маги их быстро обездвиживали и побеждали, а друг с другом им уже надоело. На них у Кольтиры времени было не много, но он все же его находил - надо налаживать отношения с соплеменниками, даже если наставник в магии у него теперь есть. Пока есть. Тот все еще чуть ли ни каждый день грозился прогнать его взашей за очередной проступок, недостаток, ошибку, за сам факт существования или за драку с ним, которую он же, Таланор, и начал.

Однажды, пребывая в расслабленном, после вытягивания энергии пленного существа, похожего на прямоходящего моржа - их называли теперь клыкаррами, - Таланор соизволил с учеником, закончившим выполнение задания, поговорить.

- Вот что бы ты делал, если бы больше не смог стрелять из лука, а мечом стал ворочать кое-как?

Кольтира удивленно повернулся к нему. Он понял, что это аналогия с ситуацией самого Таланора, который теперь колдовал слишком медленно, чтобы быть боевым магом. Но надменный наставник не станет же спрашивать его совета. К чему тогда такой вопрос?

- Ну… Я примерно в такой ситуации и оказался. Следопытского чутья, которое меня здорово выручало, у меня больше нет. Силы по сравнению с людьми меньше. Умение изматывать противника не нужно, скрытность не востребована, навыки стрельбы из лука тоже не особо тут полезны, - объяснил он. - Но я стал учиться магии.

- “Стал учиться магии”, - передразнил Таланор, скривившись. - Это другое. Ты внук чародея, потомок нескольких поколений магов, тебе магия легко дается. А любой другой эльф на твоем месте куда дольше бы всего достигал, и не факт, что достиг бы хоть когда-нибудь.

- Что я слышу? - протянул Кольтира насмешливо. - Ты меня похвалил, наставник?

Он всегда произносил это “наставник” с издевкой, чтобы хоть как-то поберечь свою гордость, уязвленную необходимостью подчиняться указаниям этого типа. Таланор спускал ему это с рук, чтобы не быть совсем уж мелочным. Впрочем, ему не нужны были поводы для оскорблений и создания проблем на ровном месте. Вот и сейчас наставник возразил в своем привычном стиле общения с навязавшимся учеником:

- Идиот. Для потомка чародейского рода ты ужасающе бездарен и невежественен.

- Я следопыт, - заметил Кольтира.

- Ты в свое время позорно упустил шанс стать сильным магом. А в следопыты может кто угодно пойти, там талант не нужен.

Кольтира отмахнулся. Он не собирался распинаться перед Таланором, объясняя, какое замечательное у него было чутье и как он с детства обучался владению оружием и контакту с лесом. Не было смысла рассказывать, что он хотел служить Квель’Таласу - это было даже не то что бы осознанное желание, это был единственный образ жизни, который он мыслил как нормальный, разумный и приемлемый для себя. Защищать Квель’Талас и его народ… Сейчас это уже не актуально. Кольтира уставился на снег. Вспоминая о прошлом, он ощущал какую-то пустоту внутри, словно вместе с ролью защитника родины лишился чего-то очень важного для себя, но не мог объяснить, чего именно. Он же теперь служит королю Артасу. Более чем достойная замена…

- Ладно, речь не о том, - продолжил Таланор, отвлекая его от попытки разобраться в себе. - Кое-каким чарам ты сейчас выучишься. А если бы не мог? Если бы это не решало проблему?

Кольтира задумался. Обычно следопыт, получив неизлечимую даже Светом травму, выходил в отставку. Если не хотел уходить, то занимался наставничеством или любым другим делом в армии, не связанным со сражениями. Голодная, без обмундирования и вовремя полученных боеприпасов армия много не навоюет, так что работы по обеспечению бойцов всем необходимым хватало.

Но Таланор говорит не о том, как стать более-менее ценным специалистом, чтобы не опасаться быть убитым очередным жаждущим показать свою силу рыцарем смерти. Он хочет быть бойцом - настоящим, опасным и сильным, - может быть, чтобы самому поучаствовать в борьбе за влияние и авторитет или просто отомстить всем обидчикам. Если бы Кольтира не имел возможности улучшить свои навыки во владении оружием и плетении чар, то… Руны? Но Таланор их использует, и этого недостаточно. Какие-нибудь ритуалы? Демонология? Нет, чтобы контролировать демона тоже надо заклинания плести и, вполне возможно, это необходимо уметь делать быстро. Впрочем, есть вариант получше демона!