Флагманский корабль пристал к берегу еще вчера, и король Артас с отрядом отправился куда-то на восток, наверно, оглядеться. Флотилия Плети состояла из кораблей разного класса, а потому растянулась в пути. Ждать собирались не всех, только основную часть: Король Мертвых настойчиво требовал не терять времени.
- По коням! - раздался вдруг громкий голос капитана Фалрика. - На отряд короля Артаса напали!
Кавалькада рыцарей смерти, повинуясь его указанию, понеслась на восток. Путь, скорее всего, указывал капитану сам Король Мертвых: никаких гонцов или вестников тот не получал. Выжженный участок земли вскоре закончился, начались сугробы. Руны Льдистого пути позволили всадникам не сбавлять скорости - действительно, очень нужные на севере чары. Но как ни спешили рыцари смерти, не ставшие дожидаться прочих, более медлительных бойцов Плети, они опоздали: битва была уже окончена.
Алые одежды противников короля Кольтира подметил еще издали. Мстители. Так вот куда они направились. А вот другие участники событий его удивили. Огромные паукообразные существа, размерами превосходящие орка, сидящего верхом на ворге, стояли на снежной поляне, где происходило сражение. Шесть лап они использовали в качестве ног, а в передних держали оружие. Разумные. И еще более крупный, чем они, жук возвышался над королем Артасом и одноруким эльфом - наверно, свежеподнятым для допроса. Жук не проявлял враждебности, король спокойно с ним разговаривал, и капитан Фалрик дал отбой тревоги. Видно же, что все в порядке. А жаль, Кольтира уже настроился на схватку и возможность впервые за последние два месяца убивать, убивать и убивать, не экономя вурдалаков.
Рыцари смерти шагом направились в сторону своего короля, отряд которого был практически полностью уничтожен. Кольтира оглядывался по сторонам, знакомясь с северным континентом. Он видел снег в Лордероне и Каз Модане, но эльфы старались не воевать зимой. А прошлую зиму Кольтира провел в не располагающем к наблюдениям состоянии. Теперь зимние условия казались ему странными и непривычными. Следы остаются, снег скрипит. Хорошо, что Кольтира не чувствовал холода, а вот живым противникам тут должно прийтись нелегко.
- Кольтира, ты слышишь, о чем они говорят? - спросил вдруг Тассариан.
Он не в первый раз использовал его более острый слух и зрение, правда, обычно не для подслушивания бесед короля. Однако близкое расположение лидера со столь огромным существом настораживало.
Кольтира повернулся в сторону Артаса и жука и тут же поморщился от ужасного акцента гигантского насекомого. Из того, что удалось разобрать, новости получались неутешительные. Мстители объединились с демонами и - ну, это они уже давно успели, - с морскими змеями-нагами, и теперь идут войной на Короля Мертвых. И успели здорово обогнать армию короля Артаса. А жук и пауки, местные жители, оказалось тоже были частью Плети. Кольтира оглядел их внимательнее. Крупные, выглядят сильными и хорошо знают эти края. И передвигаться должны быстро. Удачные союзники.
- Ну так что там? - поторопил его с ответом Тассариан.
- Ты когда-нибудь лазил по паучьим норам, лейтенант?
========== Глава 10. Проклятые души ==========
У нерубов - так называли себя пауки, - под всем Нордсколом была сеть проходов, тоннелей и залов, в которых и развивалась их цивилизация. Они перешли под власть Короля Мертвых, но пока не все, и жук предупреждал, что по пути они могут встретить опасность в виде его живых соплеменников. Но именно по этим подземных ходам он обещал провести войско короля Артаса к Королю Мертвых быстрее, чем туда доберутся Иллидари. Помощь нерубов была очень кстати. Жук рассказал о логове одного дракона, и армия Плети пополнилась новым сильным бойцом, которого король Артас назвал “драколич”.
По пути ко входу в эти нерубские подземелья Плеть убивала всех, кто им встречался. Элементалей, огромных белых медведей, странных существ, похожих на моржей, вздумавших передвигаться вертикально. Потом им всем пришлось сражаться с дворфами - обычными, казмоданскими дворфами, невесть что забывшими в этом заснеженном краю.
- Археологи, - проворчал жук. - Ученые. Хотят исследовать нашу культуру и под шумок стянуть все, что найдут ценного.
Это не совсем правда, будто немертвым все равно, у кого отнимать жизнь. Убивать дворфов Кольтире еще при жизни нравилось - он, как и большинство эльфов, недолюбливал этих бородатых мужланов-недоростков. А вот сражаться с элементалями, огромными воплощениями стихий, было интересно только поначалу, а потом приелось однообразие их попыток сопротивления. Скучно.
Это Тассариан, мрачный и бесстрастный, несся на своем черном Сумраке, как неумолимый рок, убивая всех на пути и организуя нежить так, чтобы они убили больше, потому что таков приказ его короля. Кольтире же сейчас не нужны были никакие приказы. Он сам рвался сражаться и убивать. Пил энергию врагов только чтобы восполнить силы и залечить полученные раны - ну, может, чуть больше, - но, даже ограничивая себя в этом удовольствии, он ощущал азарт и наслаждение битвой, радовался возможности дать выход копившейся в нем ненависти. Ему нравилось проливать кровь, видеть ужас и обреченность в глазах разумных противников. Кольтира не чувствовал себя воплощенной Смертью, хоть и дарил смерть направо и налево. Он не чувствовал себя ни мертвецом, ни живым. А каким-то… иным. Почти всесильным. И свободным. Ему хотелось смеяться, но он больше не умел.
СМЕРТЬ ОЧИСТИТ ЭТОТ МИР, - шепнул Король Мертвых
Плеть быстро расправилась с дворфами и вошла в царство нерубов, ничуть не похожее на грязные и тесных норы. Кольтира мчался верхом под высокими резными каменными сводами, по сплетенной в прочный мост паутине и по застывшей поверхности подземного озера. Пауки, жуки и какие-то летающие твари, живые, недовольные вторжением в их владения пытались остановить Плеть и сами лезли навстречу своей гибели.
Кольтира убивал и их, чувствуя, что делает что-то очень правильное. Правильное, нужное, разумное. Как молитва Солнцу или служба королю, как заточка меча или наведение порядка. Вытянутая из врагов энергия переполняла его. Служить Королю Мертвых - высшая награда, говорили в Плети. И во время битв Кольтира был согласен с этим на тысячу процентов. Он мог бы сейчас со всей искренностью сказать Тассариану “спасибо” за то, что дал ему такую возможность. Но отвлекаться от боя на разговоры не хотелось.
Потом противники на какое-то время закончились, и Кольтира успел оглядеться. Нерубы умели строить. Прочные стены, каменные скульптуры, сверкающие магией саронитовые узоры в виде пауков. Подземное королевство было разнообразным. Помимо построек тут были гигантские грибы, заменяющие в архитектуре деревья, и серебристые нити паутины, унизанные мерцающими серебристыми шарами. Кольтира увидел реку из раскаленной лавы и несколько обычных водопадов, только подземных. Действительно, целая страна под толщей земли и снега.
Жук, как оказалось, являлся нерубским королем. Плоховато же он знал свое королевство. Плети пришлось столкнуться с какими-то неведомыми существами, а потом Артас вообще по нелепой случайности чуть не был погребен под каменным завалом. Жук и большая часть войска остались с одной стороны завала, а король Артас с небольшой группой подданных оказался отрезан от них, был вынужден искать другой путь и воссоединился с армией только на следующий день.
Пару раз во время гонки по лабиринтам Кольтира оказывался недалеко от Таланора, удачно повернувшегося к нему спиной. Момент для удара был идеальный: никого из разумных членов Плети не было поблизости. Размахнуться, снести голову с плеч - кто потом будет искать труп и разбираться, как тот закончил свою нежизнь: от меча рыцаря смерти или от сабли живого неруба. Но Король Мертвых велел спешить на битву, и лишать Плеть еще одного бойца в такой момент было неразумно. Вот и Кел’Тузад, хоть и разозлился на оскорбление, не стал убивать Кольтиру. Не страшно. Позже еще будет шанс избавиться от Таланора.
Путь занял несколько дней - под землей смену суток определить сложно, так что Кольтира затруднялся сказать точнее. Но вот, наконец, самая быстрая часть войска: в основном рыцари смерти, личи, гаргульи и нерубы, - выбралась на поверхность. Ждать отставших было некогда. Мстители и их союзники были уже у подножия Ледяного Трона - огромной скалы, на вершине которой находился Король Мертвых.
