- Он никогда ни к кому не лезет.
Кольтира издевательски ухмыльнулся из-за его спины. Орбаз выругался и ушел, поняв, что ничего не докажет. Но моральная победа - да и то, какая это к троллям, победа, за спину Тассариана спрятаться! - не отменяла того факта, что Кольтира был намного, намного слабее него. Более прочный и тяжелый доспех отчасти решит проблему в ближнем бою, но этого недостаточно чтобы компенсировать разницу в весе и силе. Нужно больше изучать магию, вот только как это сделать? Таланор чародей, и мог бы его обучить, но он не станет. Как глупо было отказывать ему в союзе! О чем Кольтира тогда думал вообще?!
Среди других рыцарей смерти, набранных из Мстителей, наверняка были еще чародеи. Но они исключили из своей компании Кольтиру, и нельзя сказать, что действовали неправильно. Он сам не стремился к ним в свое время. И какого тролля он упустил такую возможность объединиться?
Какого тролля он вообще вел себя столь глупо? За последний год единственной здравой мыслью Кольтиры было проверить, слушаются ли его рядовые мертвецы. Он прежде умел не теряться и быстро соображать в бою, но после смерти действительно показал себя тупым, как вурдалак.
Тассариан был прав все это время, когда ворчал, что Кольтира постоянно будто спит. А теперь он проснулся, и обнаружил, что находится в весьма неудачном положении. Вот ведь подгнившая задница поганища!
========== Глава 8. Раскол Плети ==========
- Торопитесь, - скомандовал архилич Кел’Тузад, летящий во главе отряда. - Мы должны найти короля Артаса как можно скорее!
Кольтира хлопнул лошадь по торчащим ребрам, веля скакать быстрее. Лошади были сообразительными животными, но для перемещения по лесу не подходили: запросто могли запнуться о корни или оступиться. А еще их головы располагались ниже головы наездника, из-за чего последний легко мог вылететь из седла, ударившись о ветку, под которой спокойно проскакал конь. Поэтому эльфам было привычнее передвигаться верхом на крылобегах, но в Лордероне их не достать. Лошадь-скелет Кольтира отобрал у одного из немертвых прислужников демонов во время схватки в столице. Не лучший образчик своего племени, лошадь значительно уступала в скорости тому же Сумраку, например, а о боевых качествах и говорить не приходилось. Но чтобы создать хорошего немертвого коня нужно изначально взять сильное животное. Кольтире еще повезло, что успел этого поймать во всеобщей неразберихе.
Начался этот хаос с того, что королю Артасу потребовалось срочно отправляться в Нордскол: его призывал Король Мертвых. Кел’Тузад распорядился подготовить корабли и собрать отряды, но демоны, которые уже пытались захватить власть над Плетью и были изгнаны королем Артасом, внезапно напали на столицу. В их распоряжении тоже было немало немертвых бойцов, а войска Плети были рассеяны по всему Лордерону, зачищая земли от остатков сопротивления. Бой шел на равных, но королю Артасу нужно было спешить в Нордскол, а потому Кел’Тузад и большая часть присутствующих в столице рыцарей смерти и некромантов и прочих воинов Плети остались прикрывать его отход.
СМЕРТЬ ПРЕДАТЕЛЯМ! ДЕМОНЫ НАШИ ВРАГИ! - приглушенно, будто бы издалека звучал голос Короля Мертвых.
У Плети были хорошие шансы на победу. Сражение удавалось затянуть, а за подкреплением уже были посланы гонцы, но Кел’Тузад вдруг скомандовал отступление и потребовал броситься на поиски короля Артаса. Приказы архилича, главы некромантов Культа Проклятых, но по факту - правой руки Артаса, - были непререкаемы. Несколько сильных, но медлительных поганищ остались в столице, а прочие воины Плети поспешили за Кел’Тузадом на север от столицы.
Рыцари смерти, умеющие летать горгульи и архилич вырвались вперед. Примерно на полпути к Бриллу на широкой лесной поляне они наткнулись на короля Артаса, которого окружали банши и окончательно мертвые тела его отряда.
- Назад, безмозглые твари! - зашипел на призрачных женщин Кел’Тузад, в отличие от остальных явно понимающий, что происходит. Он дал сигнал к атаке.
Банши сильны, но уязвимы для магических атак и для оружия из саронита. Кел’Тузад взял с собой достаточно рыцарей смерти, вооруженных саронитовыми клинками - скорая победа была очевидна.
- Так просто ты от меня не отделаешься, Артас! Я тебя из-под земли достану! - с ненавистью выкрикнула банши, в которой Кольтира узнал Сильвану Ветрокрылую. Она скомандовала своим подчиненным отступление, те бросились врассыпную и скрылись за деревьями.
- Догнать и уничтожить! - приказал Кел’Тузад.
Кольтира сразил одну банши, а затем погнался за другой. От него поначалу не отставал Орбаз, но потом банши влетела в густой участок леса, и Кольтира спрыгнул с лошади, чтобы передвигаться быстрее. Вскоре они оставили Орбаза позади, но угнаться за беглянкой Кольтире не удавалось. Она пролетала сквозь стволы и ветки, а ему приходилось огибать их. Разгоряченный схваткой и погоней, Кольтира ощущал азарт и жажду крови. Пусть крови у призраков нет, но некротическая энергия, удерживающая дух банши в мире живых, будет вполне подходящей заменой. Он бежал, не теряя ее из виду, пока не осознал, что она намеренно заманивает его дальше.
Злясь на неудачу, Кольтира заставил себя остановиться и прислушаться. В Лордероне царила поздняя осень, ветер шуршал сухими листьями. Шагов или скрипа доспехов не было слышно - это все, что Кольтира теперь мог сказать о происходящем в лесу. Он сжал кулаки, сдерживая злобное рычание. Ему бы прежнее чутье да нынешнюю силу - он в лесу был бы непобедим. Впереди мелькнул клок тумана - банши все еще никуда не делась.
- Ну что же ты, бесстрашный рыцарь смерти, боишься одну призрачную банши? - проскрипела она на талассйском.
Немертвые все не соловьи, но у банши голос был самым жутким. Их крики не давали сосредоточиться для плетения заклинаний, а если слышать их долго - сводили с ума. Лучники промахивались, у опытного воина могла дрогнуть рука. На нежить магия голосов банши почти не действовала, разве что только пользоваться магией мешала, но поболтать с ними никто не стремился.
Кольтира крикнул ей, чтобы сама выходила, а он не пойдет в ловушку к демонам.
- Я не служу демонам. Моя верность принадлежит генералу Сильване, - возразила банши. Она медленно проплыла сквозь деревья вперед и остановилась в десятке шагов от Кольтиры. - Не нападай, я просто хочу поговорить. Я узнала тебя, сержант.
- И я тебя узнал, мама-Птица, - отозвался тот, разглядев искаженные черты призрачного лица.
Ему все еще хотелось убить ее, но это желание поддавалось контролю. Может, банши расскажет, почему совершила предательство, или еще что-то в таком духе. Узнать что-нибудь по-настоящему важное и оказаться полезным королю Артасу было бы неплохо.
Рассветная Птица и другие банши были не первыми, кто предал Короля Мертвых. Кольтира помнил, как начиналась вся эта неразбериха несколько месяцев назад. Сначала у него и, похоже, вообще у всех в Плети вдруг оглушительно зашумело в голове, но это был не привычный голос их Повелителя, а какой-то грохот и треск. Вот как раз после того случая голос Короля Мертвых и стал звучать тише и отдаленнее.
Потом, как только отзвучал этот странный грохот, вурдалаки и некоторые поганища будто сошли с ума, которого у них и без того было маловато. Начали бросаться на всех подряд и даже друг на друга или просто бесцельно бродить, игнорируя приказы. Таких было не много, и от них быстро избавились, но периодически появлялись новые. Возможно, именно таких немертвых и ухитрились завербовать демоны. Но банши-то явно не теряли разума и предали Короля Мертвых сознательно. Кольтира не отказался бы узнать, почему это произошло.
Капитан Рассветная Птица подлетела еще чуть ближе, и Кольтира предупреждающе поднял клинок. Помимо голоса, банши обладали способностью захватывать чужие тела, и кто знает, каких дел она могла бы натворить, выдавая себя за него.
- Как наши птенчики? - спросила она вдруг. Страдающий, с надрывом, голос создавал впечатление, что банши оплакивает их.
