Как не вовремя! Не могла Сильвана подождать со своими пакостями неделю?!

И все же, чем дольше обдумывал эту идею, тем разумнее она казалась. Пока он доберется до Подгорода, Сильвана может сотворить с Тассарианом что угодно. А фактора внезапности на стороне Кольтиры и так нет. К тому же, Этас, если верить газетам и собственному мнению, был миролюбивым эльфом и политиком, резко осуждающим насилие и убийства. Если он будет посвящен в ту историю, Сильвана дважды задумается, хочет ли предстать перед родственником в роли злобной мстительной стервы, убивающей по капризу.

Да, поговорить с Этасом — это оптимальное решение. Осталось только найти способ связаться с ним.

Где искать чародея лучше всего осведомлены сами чародеи. Ассоциация талассийских заклинателей теперь располагалась во дворце, но рыцаря смерти туда точно не пустят. Придется ориентироваться по ситуации.

Кольтира торопливо расстегнул крепления черного доспеха и переоделся в обычную форму следопыта, выданную ему при приеме на службу. Он предпочитал свой привычный саронит, и, хотя офицеры, включая Светлое Крыло, недовольно косились, но разрешили его оставить. Но во дворец в таком виде точно не следовало заявляться.

Как-то раз Кольтира обмолвился при генерале, что талассийцы, особенно гражданские, его боятся.

— С чего вдруг? — весело «удивился» Светлое Крыло. — Ты же такой милашка в этом сароните с черепами. Сразу видно, что ты парень мирный, идешь в лавку за новой табуреткой…

Кольтира тогда отмахнулся от его слов. Саронит теперь действовал слабо, только с близкого расстояния, а шарахались от него все еще издали. Не в доспехе дело. Не слепые же эльфы, видят и ледяной свет глаз, и неестественный бледно-серый цвет мертвой кожи. Однако, идя сейчас по улицам, Кольтира подумал, что какой-то смысл в словах генерала был. Если рассматривать одежду по сезону и талассийский доспех не как маскировку, а как заявление о намерениях.

На него косились, поджимали губы, при его приближении понижали голоса или и вовсе обрывали разговор — но не шарахались и не меняли траекторию. Особо невнимательные или чем-то занятые, казалось, даже и не замечали, что мимо прошел мертвяк.

Миновав Путь Старейшин, Кольтира свернул в мрачные закоулки, чтобы срезать дорогу, и вскоре вышел к Площади Солнца. Он ни разу не был здесь после Третьей войны. Лучший квартал столицы был действительно шикарен, даже далекому от стремления к роскоши или к изучению архитектуры эльфу это было ясно. Но рассматривать некогда.

Около огромного роскошного фонтана носилась белобрысая девица в красной, без украшений, мантии. Она пыталась поймать мелкое существо — Кольтире издали показалось, что импа, но потом он разглядел миниатюрного волшебного стража. Страж, в отличие от своих огромных собратьев, вовсе не был неуклюжим: он невероятно ловко ускользал от ее рук. Телекинез не помогал, чары просто отскакивали от небольших, но прочных щитов.

Девица рычала, грозилась распылить на кристаллы, но не отступала. Ее прическа, несмотря на беготню и резкие повороты, оставалась идеальной, локон к локону. Такое невозможно без хорошей, продуманной магии.

Чародейка, да? Наверно, студентка, имеющая право войти в здание Ассоциации. И не богатая, раз без кучи дорогущих золотых амулетов. Кольтира не зря прихватил с собой деньги — серебряной за глаза хватит.

Пока он пересекал площадь, девица успела трижды пронестись мимо.

— Что смотришь, помоги поймать! — рявкнула она вдруг. Наверно, при беглом взгляде приняла Кольтиру за одного из талассийских следопытов. Живых следопытов.

Он пожал плечами и притянул мелкого стража Хваткой Смерти. Протянул владелице.

— Спасибо! — воскликнула запыхавшаяся девица, крепко прижимая к груди стража, словно куклу.

Прикосновение к глубокому декольте почему-то мигом успокоило пытавшийся вырваться механизм. А может, она просто нажала на кнопку деактивации.

— Спасибо, — повторила она, оплетая стража заклинаниями. — Меня зовут Траяниса, а это Аортин, мой дипломный проект. Как ты его поймал и притянул? Я не знаю такого заклина… ни…я.

Она закончила с опутывающими чарами, подняла голову, чтобы посмотреть собеседнику в лицо, и наконец поняла, с кем имеет дело. На лице проступил ужас.

— Мне нужно… — начал Кольтира, протягивая ей монету. И замолчал, поняв, что продолжать бессмысленно.

Траяниса зажала себе рот ладонью, чтобы не орать, отступила на два шага, а потом резко развернулась и побежала прочь, скачком телепортировавшись на ходу за дворцовую ограду.

Да что ж это такое-то?! Он же ничего ей не сделал! Ну и дура, могла бы подзаработать!

Кольтира огляделся, выискивая взглядом другого кандидата, но тут из ворот Ассоциации вывернули двое. Долговязый юнец в красной мантии, похожей на траянисину, и полная невысокая дама в блеске золотых амулетов, затмевающих руническую вышивку на одеянии. Явно искали его.

— Как вам не стыдно, юноша! — глубоким и звучным, как у оперной дивы голосом прогудела дама. — Это самая глупая шутка из всех, что я видела. А я за свои два тысячелетия преподавания повидала их немало, уж поверьте.

— Чего? — нахмурился Кольтира. Он похож на шутника? — Да я не…

— Этот город достаточно пострадал от Плети, и хохмить на эту тему не следует. Это не смешно, не этично и не допустимо! — пухлый указательный палец с четырьмя перстнями трижды угрожающе качнулся перед носом Кольтиры. — Вам ясно? И я не позволю нервировать моих студентов в день предзащиты! Немедленно умойтесь и снимите иллюзию. Совершенно бездарную, кстати!

Дамочке, похоже, просто нравилось слушать собственный голос. Но пока она тут строит из себя защитницу морали и своих студентов, Тассариан находился в руках Сильваны. Поэтому Кольтира резко оборвал ее и потребовал связаться с архимагом Этасом.

— Я не стану беспокоить архимага Совета Шести, — она с непередаваемой патетикой провозгласила она ранг Этаса и даже закатила глаза, — из-за какого-то шутника-следопыта.

Идея пойти к чародеям в следопытской форме перестала казаться удачной. Чародеи ни во что не ставили тех, кто защищал их страну.

— Мне не до шуток, сударыня! — рявкнул Кольтира.

Громкий и гулкий звук его голоса заставил чародейку вздрогнуть, но на тут же вернула себе самоуверенный вид.

— Так себе иллюзия. На шесть баллов, но только с учетом отсутствия образования.

— Так развейте ее!

— Нужно говорить «госпожа магистр»! — недовольно прошипел долговязый юнец, впервые открыв рот в разговоре. До этого предпочитал только кивать в такт речам дамы и не отсвечивать.

— Так развейте ее, госпожа магистр, — выплюнул Кольтира.

Она сощурилась, расслышав в его тоне издевку и сомнение в ее силах. Легко сплела какие-то замудренные чары, отправила в него.

— Ну как? — гулко уточнил он, злясь на промедление.

Она нахмурилась. Последовала целая серия чар, и Кольтира заставил себя сдержать привычный порыв атаковать в ответ. Тонкие нити соединили его с магичкой, та считала ответ заклинания и, наконец-то, соизволила поверить.

— Надо же… Кого только ни набирают в армию… — она поджала губы и смерила рыцаря смерти презрительным взглядом, словно лично упокоила два десятка таких. — По какому вопросу?

— По личному.

«Какие еще личные вопросы с архимагом Совета Шести могут быть у тебя, дохлый дикарь-следопыт?!», — крупными буквами было написано на ее белом холеном лице.

— Стража! — рявкнула вдруг она.

Да что с этой женщиной?! Кольтире хотелось схватить ее за плечи и хорошенько встряхнуть, но тогда никто точно не выполнит его просьбу.

— Почему в день предзащиты пятнадцатого курса к Ассоциации допускаются посторонние? — отчеканила магичка, как только стражники подбежали к ней.

— Да уймись ты со свой предзащитой, пошли вестника, и я уйду!

Стражи покосились на знаки различия, ледяные глаза рыцаря смерти и переглянулись.

— Вам лучше уйти, — заявил один из них, не решаясь требовать отчета у старшего по званию.