Упырь с ним. Сделал и сделал. Главное, что удалось выкрутиться, заключить перемирие.

Почему Тассариан согласился? Знал ли он, каково состояние войск Отрекшихся? Он не мог знать точно. Ему должны были сообщить примерное число убитых, но он мог только догадываться, сколько вальʼкир и с какой скоростью воскрешают в Бастионе бойцов. И вообще мог думать, что вальʼкиру прячут в Андорале — Тассариан же не мог знать, как Кольтира ругался с Линдси, категорически возражая против такой затеи, несмотря на очевидное удобство. Вальʼкиры слишком ценны, им место — в безопасности, в тылу.

Может, Тассариан думал, что Кольтира нарочно продемонстрировал ему большое количество смертей бойцов. Такая странная ловушка?

Или просто не представлял себе изначальной численности армии Отрекшихся?

Или пожалел его?

Или сам испытывал схожие трудности? Разведчики не успели доложить Кольтире свежую информацию, но он знал, что солдат Альянса немало потрепали многочисленные скелеты, против которых копьеметы почти не помогали. И все же войска Тассариана должны были быть в лучшем состоянии, к тому же их сразу было больше. Но про усталость тоже не надо забывать.

— Эй, этого не трогайте, этот наш, — распоряжался в нескольких шагах от Кольтиры офицер Альянса, руководивший процессом сбора трупов. — Вы что, не видите гербовую накидку?

— А может, спросим его собственное мнение? — огрызнулся кто-то из немертвых.

— Забирайте только своих, — велел Кольтира на всякий случай, чтобы не разгорелся конфликт.

Добравшись до баррикад, он выслушал доклады. Дела обстояли несколько лучше, чем он думал. Потери на этом участке были невелики. Костяного монстра в одиночку убил калʼдорей, оттащив его Хваткой Смерти от баррикад Отрекшихся. Это случилось как раз во время сражения с Гандлингом, потому-то этот проныра и не успел погеройствовать против нынешнего лидера Культа Проклятых.

Кольтира позвал Тумана, но тот соизволил явиться только через час. Приплелся, едва перебирая копытами. Будь Туман разумным существом, Кольтира сказал бы, что конь чувствует вину. Но разве кони, даже самые смышленые, могут испытывать столь сложные эмоции?

— Да я сам попал под контроль Гандлинга, но не распускаю же сопли, — упрекнул его Кольтира.

Туман внимательно посмотрел на него, но, похоже, ни упыря не понял. Кольтира почесал его вдоль гривы, и тогда конь пришел к выводу, что на него не сердятся. На подлетевшую и усевшуюся хозяину на плечо немертвую птицу он не обратил ровным счетом никакого внимания.

Вернувшись в крепость — Младшая благоразумно уехала в Бастион, как ей и было велено, — Кольтира собрал военный совет. Подвел итоги битвы, раздал указания. Потом поцапался наедине с Линдси: та хотела знать подробности переговоров с командиром армии Альянса, а Кольтира не горел желанием откровенничать с ней.

Затем долго сочинял отчет для королевы — в итоге плюнул, и написал о своем решении атаковать Гандлинга, как было. Пусть Сильвана сама ломает голову, правильным ли был его поступок, и если нет — то какой кары он заслужил. Ответ получил довольно быстро — путь до Подгорода письмо преодолело с одним из телепортировавшихся в столицу магов.

Сильвана писала, что Младшая — сестра героини КвельʼТаласа, и Кольтира поступил правильно, бросившись ее спасать. Велела не отказываться от услуг девчонки, но не давать ей особо опасных миссий. «Наша задача — с ее помощью продемонстрировать эльфам, что мы не монстры и не злодеи. Пусть молодежь потом слушает ее рассказы о приключениях и привыкает к мысли, что с нами можно вести дела».

Кольтира скептически скривился. Он, с одной стороны, понимал мотивы Сильваны. Немертвым проще вести войну, не рискуя связываться с живыми, но изоляция — тоже не выход. Отрекшиеся и КвельʼТалас — союзники, а международные союзы должны укрепляться сотрудничеством и правителей, и обычных подданных.

Но, с другой стороны, не давать опасных миссий — не достаточно. Эта девчонка влезает в неприятности по собственной инициативе, чтобы не отставать от старшенькой. Нарушать распоряжение королевы он не собирался, но будет почаще отсылать Младшую с заданиями подальше от Андорала.

Решение спасать живую девчонку Сильвана расценила как правильное, а вот за сам факт, что под его началом дурят подчиненные, разнос она устроила знатный. Надо отдать должное Линдси и ее коллегам, в андоральской крепости Отрекшихся они работали отлично — Сильвана прекрасно была обо всем осведомлена. Лучше бы за противником так хорошо следили! Кольтире критически не хватало информации о возможностях войска Тассариана, зато о каждом его собственном шаге шли отчеты в Подгород.

Королева знала о ссоре Кольтиры с Младшей, о разорванном и восстановленном контракте, о куче других мелочей. И все это пошло в ход, чтобы ткнуть его носом в ошибки и некомпетентность. Под командованием Сильваны и, позже, в Хилсбраде, Мелизары, Младшая так себя не вела. Вот и думай, что не так делал. Длинный список проступков прилагался.

Далее королева подробно расписывала, что подчиненные должны уважать командира не только за звание и должность. Как будто он сам этого не знает!

«И не надейся, запугивать всех и применять силу, как ты это любишь — тоже не правильный выход. Их должен удерживать от глупостей, ошибок и недостаточного старания именно страх подвести тебя, разочаровать, не оправдать доверие. Ты должен завоевать настоящее уважение и расположение тех, кем командуешь. И если для этого придется наступить на горло своему мерзкому характеру и привычке плевать на всех — то сделай это!».

«Сделай» было дважды подчеркнуто жирной линией. Дальше шли менее информативные, но в разы более язвительные абзацы. Само письмо было отличной иллюстрацией того, как сильно подчиненные должны бояться его разочаровать. От столь уничижительного разноса, пусть и письменного, менее толстокожий подданный мог и совсем потерять смысл нежизни. Ух! Кольтире до ее уровня еще расти и расти. Благо, есть у кого учиться.

В последних строках письма Сильвана велела спихнуть Младшую на Линдси, разъяснив последней задачу занять девчонку чем-то интересным, но не опасным. Хорошая идея. Кольтира так и поступит, когда Младшая закончит с заданиями Деррингтона в Бастионе.

И только в постскриптуме ее величество поздравила своего военачальника с победой над Плетью, небрежно отметив, что и не сомневалась в том, что он справится. Теперь от него требовалось собраться, как следует подумать, а потом уничтожить или обратить в бегство Альянс. А если ему будут нужны полномочия на «специфические действия», то пусть не доверяет бумаге, а все согласовывает с королевой через Линдси.

Перемирие с Альянсом было заключено без уточнения сроков, но Кольтира понимал, что оно может быть разорвано в любой момент. И потому старательно готовился к продолжению войны. Отправлял на учения прибывших из Тирисфаля новобранцев. Заставлял кузнецов быстрее создавать броню для стражей смерти. Изводил разведчиков требованиями выяснить, что же за козырь в рукаве припас Тассариан.

И вот, наконец, Кирин шепнула ему, что у нее есть версия о скрытом оружии Альянса. Заинтригованный, Кольтира велел ей подняться в его кабинет. Спустя несколько минут Кирин, словно тень, просочилась в неслышно приоткрывшуюся дверь. Если бы чутье не подсказало о ее приближении, Кольтира мог ее и не услышать. Прирожденная следопытка, даром что человечка.

Она начала издалека, описывая свой путь к неработающим мельницам, расположенным неподалеку от ставки Альянса. Кольтира слушал ее, следя по карте за описываемыми объектами. И вдруг чутье подсказало ему о стремительном приближении немертвой. Кольтира успел повернуться и выставить руку, поэтому взмах короткого меча, который должен был лишить его головы, лишь надрезал плоть на его горле.

Отброшенная к стене, Кирин резво вскочила на ноги и приготовилась напрыгнуть на него снова. Кольтира атаковал ее Ледяной Звездой, но безрезультатно. Похоже, у Кирин был амулет, защищавший ее от магии. От любой ли? Планируя убийство Всадника Льда логично припасти что-то специфическое, от ледяных чар.