Принимая дежурство у другого сержанта, Кольтира услышал, что Плеть сегодня как-то более активна. Где-то через час он увидел, что нежить не просто шевелится, а строится в боевом порядке. Может быть, сегодня попробуют прорваться - хорошо бы, тогда у Кольтиры получится потренировать птенчиков на движущихся целях. Или просто пугают.

Кольтира мрачно изучал омерзительное войско. Даже с большого расстояния чувствовалось неправильность, неестественность этих существ. Среди них теперь было много эльфов. Какая воистину ужасная судьба - уничтожать собственную родину. Убивать соплеменников, сослуживцев. Родных.

Кольтире пока не довелось встретить на поле боя кого-то из знакомых, перешедших на другую сторону. А может, просто не узнал - смерть нередко искажает лица, да и рассматривать врага во время сражения некогда. Банши вообще имели сильно размытые черты призрачных лиц, и их очень сложно опознать. Впрочем, сейчас со Стены одно знакомое лицо Кольтира ухитрился разглядеть. К счастью, не эльф.

Рыцарь смерти Тассариан, бывший человек, держа под мышкой шлем, прогуливался верхом на своем черном коне вдоль относительно ровных рядов мертвецов. Похоже, кто-то хочет пойти в атаку в числе первых. Достойное рвение в служении злу. Кольтира оскалился и вытащил из-за спины лук.

Немертвые стояли слишком далеко для прицельной стрельбы - учли разницу в способностях человеческих и эльфийских лучников. Но попробовать можно: Стена высока, чары Лозы придают тетиве магическое усиление, да и ветра нет. Доспех из того крепкого черного металла точно не пробить, но ведь кое-кто расслабился и разгуливает без шлема по Квель’Таласу как по своему человеческому королевству.

Стрелы с зачарованными наконечниками теперь выдавались в больших количествах, но под строгий учет, и тратить их на затею со столь маловероятным успехом было глупо. И пример птенчикам подаст не лучший. Так что Кольтира взял обычную стрелу. Прицеливался долго, поджидая, когда Тассариан хотя бы несколько мгновений будет неподвижен. Горящие ледяным светом глаза помогали ориентироваться, но Тассариан больше смотрел на своих мертвяков, чем в сторону города. Наконец, Кольтира выпустил стрелу и проследил взглядом за ее полетом. Прицелился он хорошо, а вот силы немного не хватило: стрела потеряла ускорение и уже на излете неглубоко, только наконечником, воткнулась в круп коня Тассариана. Кольтира подумал, что целиться сразу в коня вообще-то было бы более рационально. Конь никак не отреагировал, а вот Тассариан вытащил стрелу и поднял голову, высматривая лучника. Кольтира махнул ему рукой, чтобы понял, кто его так поприветствовал. Вроде бы Тассариан увидел его, по крайней мере, слегка дернул головой, вроде как - кивнул, хотя Кольтира не был уверен, что люди так далеко могут рассмотреть и узнавать лица. Да и потом, Кольтира был шлеме, который хоть и оставлял открытой большую часть лица, все равно делал всех эльфов издали похожими друг на друга.

Дразнить рыцаря смерти, наживая себе могущественного личного врага - не очень умное поведение. Но обе армии были так многочисленны, что вероятность встретиться в бою невелика. Впрочем, если Тассариан в одном из сражений окажется поблизости или сейчас, при попытке штурма подойдет на расстояние прицельного выстрела - Кольтира обязательно попробует его убить. Он однажды Тассариана отпустил, так что больше ничего ему не должен. Пусть помнит, о чем они договорились.

Артас, благоразумно не подъезжая к Стене ближе, громко, усиливая магией звук голоса, снова предложил эльфам сдаться и пропустить его к Солнечному Колодцу. Сильваны в этот момент у Стены не было - не может же генерал круглосуточно тут торчать, - поэтому ответил Артасу кто-то другой, наверно, один из ее заместителей. На сей раз - убийственно-вежливо и высокопарно, в лучших традициях ритуальных оскорблений Высокорожденных.

Выглядел Артас так же, как и все его рыцари смерти: черная броня, дохлая лошадь, только еще более заметно разложившаяся. А глаза не светились ледяным огнем. Несколько лучников и магов попытались достать его, но их атаки не долетели - слишком велико было расстояние. Артас поднял руку с зажатым в ней каким-то предметом, но разглядеть его не удавалось. Впрочем, принц нежити сам объявил, что держит все три лунных кристалла.

Маг, приставленный к кольтириному отделению выругался, возмущенный, что к столь ценным артефактам прикасается отвратительное чудовище. А тем временем Артас сотворил какое-то заклинание и атаковал энергией кристаллов элун’аранскую стену. Бандинориэль отразил поток магии, став видимым - сверкающий прозрачный купол, на котором пробегали блики всех цветов радуги. Напор энергии из лунных кристаллов не ослабевал, и через несколько мгновений Бандинориэль, дрогнув, рассыпался тускло светящимися искрами.

Раздались возгласы удивления, неверия и страха. Кто-то ругался, кто-то верещал. Нежить ринулась в атаку цепочками, чтобы маги не могли выкосить одним заклинанием целую толпу. Но не все соблюдали такой порядок, видимо, не хватало нормальных командиров. Маги этим пользовались, а лучникам было и вовсе без разницы.

- Залп! - скомандовал Кольтира своим подчиненным, выпуская зачарованную стрелу летающей твари в брюхо. Та камнем, в прямом смысле камнем, рухнула вниз.

Он приказал птенчикам приготовить новую стрелу. Обычно это не требуется говорить, но вдруг кто растеряется и не сообразит сам не делать пауз между выстрелами.

- Т-только не паникуйте, - дрогнувшим голосом объявил маг. Прокашлялся и добавил увереннее: - Магистры сейчас восстановят Бандинориэль, нужно продержаться совсем немного.

Камни с катапульт полетели в город, ломая крыши и стены домов. Некоторые попали в окружающую столицу Стену, но та была слишком крепкой. Толстяки катили к Вратам стенобитное орудие. Врата должны выстоять, но маги на всякий случай усиленно поливали деревянное устройство и толстяков Огнем.

Кольтира выпустил еще одну стрелу в летающую тварь. Специально сосредоточился на них, им-то Стена не преграда. Попал, но та продолжила приближаться. Второй стрелой он пробил ей крыло у основания, тварь стала крутиться вместо нормального полета, но, вопреки законам природы, вниз не упала. Кто-то из магов добил ее заклинанием, но к их участку Стены уже летели еще несколько.

Кольтира выругался. Какого тролля! Если лунными кристаллами можно было провернуть такой фокус с разрушением Бандинориэля, то почему же командование не послало следопытов вдогонку отряду Тассариана и тем, кто нападал на другие кристаллы? Не знали?

БОМММ! - ударило что-то тяжелое во Врата. Докатили-таки одно из орудий. Стрелять по деревянному механизму или по толстякам, и без того утыканным стрелами как лиственница - иголками, было бессмысленно, да и угол для атаки уже неудобный. Против них теперь только магия поможет. БОМММ!

- Не понимаю, почему магистры все еще не восстановили Бандинориэль?! - с отчаянием произнес маг, выпуская с пальцев какую-то фиолетовую вспышку. БОМММ!

- Да прикончил, поди, кто-то твоих магистров! - буркнул один из кольтириных подчиненных, и это предположение было пугающе правдоподобным.

Без Бандинориэля Элун’аран оставался всего лишь крепостью. БОМММ! С толстыми стенами и зачарованными воротами, но он вовсе не являлся неприступным. БОМММ! Орудие еще несколько раз оглушительно шарахнуло, раздался треск, но Врата были не сломаны, а попросту сбиты с гигантских зачарованных петель.

Бесчисленная армия Плети ринулись в Элун’аран.

========== Глава 5. Поединок ==========

Когда-то, почти семь тысячелетий назад, Элун’аран возводился с расчетом на нападения троллей, осады и уличные бои. Потом город несколько раз перестраивался, но принцип планировки, изобилующей внутренними стенами с узкими арками и проходами между кварталами, сохранился. В том числе и на центральном проспекте, ведущем от Врат ко дворцу и к морю.

Под оглушительный гул горнов Плети, призывающих мертвецов в атаку, ровные ряды защитников в тяжелых доспехах и с большими, в полный рост, щитами были сметены толпами нежити в проеме рухнувших Врат. А вот дальше эльфы уже успели сориентироваться, перегруппироваться и задержали врага.