Удалившись от укреплений Орды достаточно, чтобы его не было видно, он стянул с себя алую гербовую накидку. Теперь его было не отличить от воинов Плети, но и ему самому предстояла непростая задача найти “своих” дохляков среди тысяч артасовых. Верет и его отряд скрывались где-то неподалеку от Маликрисса, но точное расположение в отчете не было указано из соображений безопасности. Придется, избегая при помощи чутья лишних встреч с охраной, бродить и выискивать.

Войти в крепость одному и найти Сапф не выйдет. Кольтира был в Плети офицером, его многие знают в лицо. Засомневаются, доложат начальству. Рокир и Орбаз узнают его, и прощай, нежизнь - или свободная воля.

Возможно, следовало обождать, потребовать у Раздора кого-то из новичков, которых тут никто не узнает в лицо. Послать под видом рыцаря Плети, назначить Сапф встречу - или упыря с запиской ей отправить. А там схватить вредную девицу, лишить энергии, сковать, притащить в Мрачный Свод и с помощью Раздора вправить ей мозги. Но Сапф не придет одна, воля Артаса будет вынуждать ее сообщить обо всем начальству.

Верета Кольтира нашел быстрее, чем рассчитывал. Пролетал мимо скалы, носившей название Высоты Страданий, и его сдернула со спины костяного грифона Хватка Смерти. Кольтира обезвредил напавшего на него рыцаря и приставил клинок к его горлу.

- Ты подчиненный Верета? Отведи меня к нему, - потребовал он, догадавшись по брошенному в его адрес “ублюдку Плети”, что это свои.

Нельзя сказать, что Верет обрадовался подкреплению.

- Ей давали шанс! - прорычал он, едва увидел Кольтиру.

- Значит, дадим второй, - отрезал тот.

За успешные операции в Ледяной Короне Дарион повысил Верета в звании, и теперь они с Кольтирой были равны. Насколько все было бы проще, если бы можно было перехватить у него командование на правах офицера. Но нет, придется действовать своими силами, постоянно переругиваясь с Веретом. Ничего, звание - это не сила, в случае чего Кольтира просто наваляет этому слабаку.

Кольтира оглядел имеющихся у Верета в наличии бойцов. Поморщился, увидев пятерых живых. В последние недели живые стали сотрудничать с Черным Клинком охотнее. Возросшее влияние рыцарей, сыгравших решающую роль в зачистке Ледяной Короны от Плети и заключивших с Серебряным Авангардом официальный, с печатями, подписями и свидетелями союз, было не единственной причиной. Живые боялись рыцарей смерти не только из-за их репутации опаснейших убийц и жуткого вида. Саронитовые доспехи и оружие, с которыми добровольно не расстанется ни один немертвый, доставляли немало дискомфорта. Отрекшимся все равно, орки были достаточно толстокожи, чтобы переносить присутствие одного рыцаря в сароните - а вот все остальные предпочитали держаться подальше. Но не так давно Кирин-Тор при поддержке союзников уничтожил воплощение Йогг-Сарона, Древнего Бога Смерти, чьей застывшей кровью и являлся, по мнению ученых, саронит. С тех пор действие проклятого черного металла не исчезло, но здорово ослабло.

Это, конечно, было хорошо, что живые перестают так отчаянно сторониться рыцарей смерти. Но боевые операции проще проворачивать без них, не отчитываясь потом ни перед кем за трупы. Двоих из веретовых бойцов Кольтира знал, встречал на Молоте Оргрима. Оркус - надоедливый и шумный, но добродушный орк, вылетевший из Серебряного Турнира, но не оставивший надежды стать великим героем Орды. Аниерра, эльфийская воительница, сумевшая найти и перековать знаменитый клинок Кель’Делар, созданный много столетий назад еще драконами. Умелая, но, как и Оркус, слишком шумная. Вечно хвасталась, что Похитители Солнца ее чуть ли не превозносят, что в Элун’аране ее уважают, и сам великий магистр Квель’Таласа называл ее надеждой эльфийского народа, а правящий лорд - “кстати, с недавних пор совершенно свободный мужчина”, - при этом улыбался ей со значением.

Рыцари смерти у Верета были сплошь новички, но и у противника тоже, судя по разведданным, было больше новообращенных, чем старой гвардии. Они не планировали брать крепость в этот раз. Просто провести атаку с воздуха на подконтрольное Всаднице Льда крыло и убить ее саму. С первым Кольтира поможет, со вторым… Ну, в любом случае она будет обезврежена.

Верет планировал напасть на Сапф через два дня, и Кольтире пришлось проторчать с ним в этой дыре. С планом доставки Сапф в Мрачный Свод этот подгнивший тип не соглашался, но и вызов на дуэль не принимал.

- Нас так сразу заметит Плеть, не будь идиотом, - ворчал он и прятался за спинами своих подчиненных. Новички новичками, а с такой оравой Кольтира сражаться не собирался. Даже если и справится, ему потом весь Черный Клинок по мозгам настучит за нападение на союзников.

В назначенный день и час два десятка живых и немертвых всадников на грифонах-скелетах взмыли в хмурое небо над шипастыми стенами, валами, дворами и разными тварями Маликрисса. Верет и его подчиненные тут хорошо поработали. Гаргульи, которых раньше тут было достаточно для отражения нападения с воздуха, теперь лежали кучками бесполезных камней у подножия крепости. Запасы саронитовых бомб тоже, судя по отчетам, были выведены из строя. Плохо, что у Черного Клинка сейчас не было возможности перебросить сюда побольше сил. Если с атакой затянуть, Маликрисс восполнит потери и сведет на нет все усилия.

Сапф тренировала новичков на верхней площадке - Кольтира первый заметил ее.

- Я знала, что ты придешь, - спокойно, будто бы вовсе не испугавшись близящейся смерти, сказала она. - Но зачем ты прихватил с собой это?

Скривившись, Сапф указала пальцем на Верета. Тот вместе со своим отрядом снизился и под вопли часовых принялся командовать уничтожением ее учеников. Кольтира чувствовал на себе его взгляд, но в разговор тот не лез, и ладно.

- Прикажи им уйти, - потребовала Сапф.

- Ты затыкаешься и летишь со мной в Мрачный Свод, - мрачно оборвал ее Кольтира.

Сапф покачала головой. Она бросила пару взглядов на отбивающихся от превосходящего противника учеников, но не сделала попытки броситься им на помощь. И правильно. Бойцы Верета разделаются с ними быстро, и одна Всадница Льда ситуацию не изменит. Не будь тут Кольтиры, у нее еще были бы какие-то шансы.

- Тогда я ухожу, и разбирайся с этими, - Кольтира кивнул на веретовых подчиненных, - как захочешь.

- Нет, - уперлась Сапф, не впечатлившись его угрозой. - Прикажи им уйти. Я знаю, ты не дашь меня в обиду.

- Плохо знаешь, - скривился Кольтира. - Твой король сделал нас такими. Нам неведомо сострадание, у нас не бывает привязанностей.

Ее упрямство начало его раздражать. Хотелось отрубить этой девице дурную башку и доставить в Мрачный Свод уже в таком, по частям, виде. И уже там снова поднять ее как рыцаря смерти. Так и следовало поступить с самого начала, нечего с этой балбеской церемониться!

Он помнил ее рассуждения о правильности выбора сильнейшей стороны и не мог с полной уверенностью утверждать, что, освободившись от воли Короля-Лича, она не наделает глупостей. Надо будет попросить Раздора, чтобы подержал Сапф взаперти в Мрачном Своде до конца войны. Он согласится, его власть в крепости строилась на лояльности эльфов к нему, и он сделает все, чтобы не выглядеть предавшим соплеменницу.

- Ты не можешь меня бросить, - уверенно заявила она. Хорошо его знает, зараза такая.

- Тогда убью собственноручно. Прощай, Сапф.

Кольтира поднял клинок и атаковал ее заклинанием. Сапфириэль отскочила в сторону и тут же изменила точку зрения.

- Нет, стой! Я согласна. Я полечу с тобой и готова подвергнуться воздействию той штуки, которой вы перевер… освобождаете бойцов Плети.

- То-то же, - удовлетворенно кивнул Кольтира, опуская меч.

И, конечно же, именно в этот момент одной подгнившей мрази нужно было встрять со своим “ценным” мнением.

- Да не верь ты этой суке! Она уже однажды прикончила меня исподтишка, и если бы не валькиры, я до сих пор червей бы кормил. Она лживая тварь, каких еще поискать.

О, да! А самое большое ее преступление в том, что ты не в ее вкусе, так, Верет?