В голове ясно вспыхнула мысль, что лучшим выходом для него будет и самому сдохнуть ближе к концу этой войны. Мысль, которую при любых других обстоятельствах он счел бы бредовой, за которую быстро и без лишних соплей вправил бы мозги любому из сослуживцев или подчиненных. Но сейчас она казалась ему… приемлемым вариантом. Таким удобным. Просто сказать себе, что потеря родных - это временная проблема, и нужно только какой-то период потерпеть (а он потерпит, не маленький) и потом это больше не будет его беспокоить.

Глупость какая. Послушал бы это отец…

Он сухо попрощался с Сарлином и ушел. В тот же день получил вестника от деда - тот эвакуировал мирное население в Элун’аран и только сейчас, когда Плеть подошла к столице так близко, что выезжать за стену стало опасно, остался тут. Кольтира сообщил ему о смерти Фальторы и отца, но дед уже был в курсе. Обещал, что найдет внука через пару дней, когда будет установлен нормальный режим работы защитников во время осады.

А на следующий день Кольтира подошел к лейтенанту, принявшему командование над дивизионом капитана Рассветной Птицы, и напросился на задание за стену Элун’арана. Отцовский лук, магически усиливая энергию движения в согнутой дуге тетивы, увеличивал дальность полета стрелы и ее убойную силу раза в полтора. Против нежити - то, что нужно.

========== Глава 4. Осада Элун’арана ==========

Нежить, не нападая, стояла под стенами Элун’арана. Стягивали войска. Артас предлагал эльфам сдаться и позволить ему пройти к Солнечному Колодцу, за что был в весьма непристойных выражениях послан Ветрокрылой: госпожа генерал происходила из семьи потомственных военных и, несмотря на подобающее аристократке воспитание, могла припечатать крепким словцом и брякнуть непристойность.

Все деревья вокруг города на третий день осады были уничтожены, подойти к отрядам Плети незамеченным стало невозможно. Кольтира бесился от невозможности продолжить свою месть Плети немедленно и старательно тренировал в стрельбе своих птенцов. После сражений у Восточного святилища они, вроде как, уже не являлись желторотиками, но фактически они мало чему успели научиться. И опыт стрельбы с большого расстояния, с безопасной, защищенной магией позиции, мало готовит к ситуациям неожиданного прорыва врага или, например, прикрытия контратаки пехотинцев.

Следопытов, которые Академию Странников не заканчивали, обычно обучают в гарнизоне, но этим занимается не тот, кто за них отвечает на поле боя. Точнее, и тот тоже, но не с нуля. Прежде, чем попасть к нему, рекруты должны были хотя бы год поучиться у специального опытного наставника.

Кольтира учился стрелять из лука настолько давно, что очень многое ему казалось очевидным и элементарным. Он и рекрут Эредит - та самая, которую он прозвал Мстительницей, - успели возненавидеть и обругать друг друга, прежде чем до Кольтиры дошло, что она действительно не понимает, что “да встань ты же нормально!” - это “не задирай так сильно правый локоть и не выпячивай вперед левое бедро”. Вроде бы уже и ставил ее в правильную стойку не раз, и на примере других следопытов показывал - но нет, действительно не издевалась, а сама не замечала, как меняет положение тела. Потом, выяснив суть ошибок, она сразу начала стрелять лучше - впрочем, Мстительница с самого начала была самой старательной и тренировалась до изнеможения, ее приходилось заставлять идти отдыхать насильно.

Если со стрельбой из лука у большинства кольтириных птенчиков все было терпимо, но с прочими боевыми навыками, например скрытностью и чувством равновесия ситуация была совсем печальная. Но в Элун’аране, несмотря на обилие парков, настоящего леса-то нет, не потренируешься толком. Нежить не войдет в столицу из-за Бандинориэля, но тренировал Кольтира их у специально выбранной стены между домами - это, конечно, совсем не то, но хотя бы общая физическая подготовка.

Заканчивать войну придется вообще не понятно в каких условиях. В лесах, но, вполне возможно, наполовину вырубленных и сожженных - Артас не станет оставлять эльфам преимущество в виде привычной местности. После Второй войны горелого леса было предостаточно, следопыты как следует отработали тактику боя и способы скрытного перемещения в таких условиях. А вот как посреди города объяснить птенчикам, что на обугленной, посыпанной пеплом земле след различим с большого расстояния и даже в темноте? Что ветка, кажущаяся надежной, легко может подвести, и что трещит под ногами все, как бы ни старался ты ступать мягче? Только теоретически…

Домой Кольтира так ни разу и не зашел, хоть и оказывался поблизости. В переполненной столице он встречал знакомых, но чаще уклонялся от разговоров или вообще делал вид, что не заметил. Он никого не хотел видеть. Деду, понятное дело, во встрече не отказал, но разговор вышел коротким и неловким.

Дед начал подводить дело к тому, что Кольтира теперь его единственный наследник, продолжатель рода, и это накладывает на него определенные обязанности. Мол, хочешь продолжать служить в армии - служи, но изволь поменьше рисковать (“а то твой отец рассказывал, что ты это дело любишь”) и удерживайся в подобающем аристократу звании (“я верю, что тебе это по силам”). И это не такие уж и высокие требования, потому что никто же не говорит, что он вот прямо сейчас должен бежать подыскивать себе жену-чародейку. Но прежде, чем Кольтира подобрал слова для самого тактичного отказа, на какой способен, дед уже перевел тему. Возможно, избрал тактику постепенного и осторожного капанья на мозги.

Также дед настаивал на том, чтобы продолжить их уроки магии и сделать их более интенсивными.

- Огонь не очень подходит тебе, но против нежити - это самое эффективное средство. И защитной магией придется заняться, она сложная, но теперь без нее никак.

Кольтира согласился и договорился о времени следующей встречи. Он не считал использование магии зазорным для следопыта и умело затыкал тех идиотов, которые пытались сравнить его с неженками-чародеями за использование чар в бою. Редкие для следопыта умения не раз спасали ему жизнь и становились залогом успеха задания - глупо задирать нос и привередничать. Сейчас заниматься магией и вообще учиться новому ему не особо хотелось: навыки все равно так быстро не отработать, чтобы от них был реальный толк в сражениях уже в ближайшее время. Но раз деду так спокойнее… Они были знакомы всего несколько лет, и Кольтире было странно думать об этом практически чужом для него эльфе как о своей семье. Но придется.

Дед при прощальном рукопожатии задержал его ладонь в своей, натурально вцепился в него, словно их кто-то собирался насильно растащить в разные стороны.

- Да ладно тебе, - неловко пробормотал Кольтира. - Я не планировал влезать во что-то опасное.

Он очень приблизительно мог себе представить чувства деда: только несколько лет назад обрел сына, от которого сам же в свое время и отказался, и внуков, а теперь потерял почти всех. Может, и не успел к ним по-настоящему привязаться, а может, наоборот, горько раскаивался, что не пошел на примирение раньше - кто ж его знает. В любом случае Кольтира действительно не собирался в ближайшее время умирать. Мысли о том, что хорошо бы до конца войны не дожить, навалившиеся на него после известия о смерти отца, уже оставили его. Квель’Талас будет нуждаться в защитниках и после победы над Плетью. Да и деда жалко.

По пути обратно Кольтира неожиданно встретил Раниэна - давнего приятеля, с которым они служили в рядах Странников. Раниэн, имеющий звание лейтенанта, был штабным офицером и в боях участвовал редко, но Странники его ценили за организационные таланты. Он и Кольтира долгое время были любовниками, но потом в очередной раз развязавшего конфликт с большой шишкой Ткача Смерти перевели в другой гарнизон.

Они стали переписываться. Кольтира частенько вспоминал его, но желания исписывать страницы, рассказывая о повседневных мелочах, у него не появлялись. Так, изредка черкал несколько строк или сообщал уже о чем-то действительно интересном, поэтому общение было вялотекущим. Раниэн неоднократно звал его провести вместе отпуск, но Кольтира предпочитал уезжать домой.