Однако, Кольтира - нежить, но больше не часть Плети. Устав Рыцарей Черного Клинка не предписывал ничего для таких случаев, как сейчас. Кольтира не обязан был ей помогать, но уйти - это все равно что убить, только не своими руками. Альнария даже со здоровой ногой далеко не уйдет: замерзнет или ее сожрут упыри. Или сам Кольтира вернется: одуреет от голода, выследит, вытянет ее силу. Убегающая добыча только провоцирует напасть. Альнарии было опасно и с ним, и без него. Уж лучше пусть едет с ним: он, по крайней мере, убьет ее быстро и не станет превращать в слугу Плети. Просто сожмет ее горло, вонзит пальцы в плоть, прорывая тонкую кожу, и быстро, не растягивая процесса, выпьет всю ее жизненную силу до последней капли.

- Не молчи, тебе говорят! - прорычал он.

- Что тебе, стихи почитать?! - огрызнулась она. Альнария - ни разу не милая дама. Но у нее, такой вредной и сварливой, тоже есть семья, которая ее любит.

- Да хоть лекцию о рунах!

- Ты думаешь, я это помню?! - возмутилась она, устраиваясь поудобнее на твердых, наскоро сооруженных из остатков повозки санях. - Я сколько веков назад это учила?!

- Ты жить вообще хочешь? - процедил Кольтира, оборачиваясь, чтобы взглянуть на нее и лишний раз напомнить себе, что разговаривает с соплеменницей.

Она вздрогнула, поймав его взгляд. Затараторила как суматошная птица - глотая звуки, торопливо, явно желая, чтобы он поскорее от нее отвязался. Довольно сумбурно поведала о том, как зачаровывать оружие, какие бывают ингредиенты - не теорию, а чисто практические советы. Наверно, это были бы ценные знания для молодых ее коллег, но Кольтира мало что понимал в ее речи. Потом она замолкла, переводя дух. Краем глаза он заметил, как она зачерпнула в горсть снега - наверно, хотела промочить пересохший от болтовни рот.

- Ты убьешь ее так же, как убил нас, - прошептала тень. Кольтира заставил себя не поворачиваться в ее сторону и не отвечать.

- Твой Повелитель больше не защищает тебя, - злорадствовала другая тень. Ее даже можно было увидеть в нескольких шагах впереди. Расплывчатый, бестелесный силуэт, едва заметный в свете полной луны.

Чары на них не действовали, Кольтира это уже выяснил. Наверно, Свет или некромантия помогли бы, но экзорцизмы и всякие заклинания для управления духами никогда не интересовали его.

- Время расплаты настало. Не убежишь… Никогда, - шептала первая, а может быть, уже третья тень. Его спутница не реагировала на тени никак. Похоже, не видела и не слышала их, не ощущала постороннего присутствия.

- Трещи дальше, сорока, - потребовал он. Альнария его ненавидит, это уже точно.

Она попыхтела в край капюшона, и принялась читать наизусть классическую поэму. Хороший выбор, лишнее напоминание о том, что они оба - эльфы. Орочиху, даже ту, которая преодолела неприязнь к нежити и несколько раз перебросилась с ним парой фраз на корабле, он уже убил бы.

Вот если бы Тассариан сейчас был рядом, он бы Кольтиру успокоил. Если не прогнал бы тени, так хоть поддержал, настроил на мирный лад - он это умеет, - отвлек бы, помог не убить эльфийку, жизнь которой Кольтира всеми силами пытался сохранить. Все еще можно было передумать и не разрывать с ним отношения. Найти сейчас подходящую жертву, утолить голод, а потом повернуть на юго-запад, в возводимую Альянсом Крепость Отваги. Тассариан, вскоре отправится именно туда, сразу же после Штормграда. Можно дождаться его там. Тассариан столько раз предлагал идти в Альянс - Кольтира пока не вступил в армию Орды, он еще может передумать…

Кольтира криво усмехнулся. Серьезно? Он еще не встретил настоящих врагов, не попал в переплет, а уже расклеился, разнылся и хочет под безопасное крылышко командира? Слабак!

Альнария продолжала читать поэму, но вдруг замолчала. Забыла, как дальше, наверное. Кольтира обернулся к ней, чтобы подсказать, и поймал полный ужаса взгляд. Страх в глазах жертвы всегда нравился ему. Такой искренний, настоящий, всеобъемлющий. И ему нравилось быть причиной этого ужаса, быть тем, кто имеет власть вызывать такое чувство. Кольтира выпустил веревку от саней и шагнул ближе. Альнария приглушенно вскрикнула и шарахнулась назад. Оперлась ладонями на скользкую поверхность льда, созданную руной Льдистого Пути, чтобы не пришлось идти по глубокому снегу. Рука поехала в сторону, Альнария брякнулась на бок.

- Тебе просто нравится убивать, - прошипела тень прямо в ухо. - Тебе нет места в мире живых. Возвращайся к таким как ты.

Кольтира подцепил эльфийку за плечо и усадил вертикально, игнорируя попытки вырваться. С чего вдруг паника-то такая? Она же вроде, не так уж и сильно его боялась, угрозу убить пришлось раз пять повторять, не меньше. Кольтира нахмурился, дернул краем рта, стирая с лица оскал, появившийся еще от собственных мыслей, да так и оставшийся на мертвом, малоподвижном лице. Это, что ли, ее напугало?

- Elu’meniel, - хрипло подсказал он следующую строчку поэмы. Подхватил веревку и продолжил путь, ускоряя шаг.

- Elu’meniel mal alann, - дрогнувшим голосом продолжила Альнария. - Minn’da, band’or shorel’aran…

Они прошли мимо застывших озер, где были какие-то норы, но не осталось ни одного даже самого мелкого и чахленького существа, которое можно было бы убить. Зато были трупы - похоже, Плеть здесь недавно выжрала все, что только можно. К клыккарской деревне Кольтира даже заворачивать не стал - чувствовал, что она пуста.

Да упырь задери этих жителей Нордскола! Даже если тут прошло войско Плети, кто-то же должен был спастись! Хоть бы один завалящий упырек от армии отбился…

Почти три месяца в море, один из которых Кольтира провел без источника энергии вообще. Потом сутки одинокого блуждания по Нордсколу. И два дня изощренного издевательства близостью пищи, которую нельзя трогать, потому что она не еда, а живая, чувствующая, разумная эльфийка.

Альнария охрипла и уже не могла нормально говорить. Сипела, как ослабевшая банши, и больше ничуть не напоминала трескучую сороку. Замолкала на полуслове, погружаясь в короткий сон от усталости. Не замерзла до смерти, наверно, только благодаря куче вышитых рун на своей мантии. Ела холодную пищу и только один раз настояла на остановке и разведении огня. Кольтира за компанию с ней разгрыз прихваченный из повозки сухарь, но, разумеется, не почувствовал ни вкуса, ни уменьшения голода.

- Уходи, - просила она уже не раз. - Пусть сдохну, так хоть спокойно. На таком холоде, я просто засну и не проснусь.

Тогда Кольтира принимался рассказывать, как весело ей потом станет существовать в виде вурдалака, поднятого Плетью.

- А еще ты будешь громко чавкать мозгами и скакать, вся измазанная чужой кровью. Только представь: на плече болтаются чьи-то кишки, а собственная челюсть отвисает до груди. Я не преувеличиваю. Видела, у многих Отрекшихся нижней челюсти нет? Бывшие вурдалаки, - авторитетно заявил Кольтира.

- О, заткнись, - прошелестела она.

Кольтира собирался ей рассказать еще что-нибудь мерзкое, но тут чутье, обострившееся от голода до предела, подсказало ему о приближении группы немертвых. Плеть или Отрекшиеся - не важно, он убьет всех!

Не тратя времени на объяснения, Кольтира бросился вперед. Отряд двигался ему навстречу, причем довольно быстро, и вот уже оказались видны восседающий на коне предводитель - рыцарь смерти, - поганище и десяток упырей. Рун на клинке рыцаря смерти не было. Новичок или просто слабак - легкая добыча.

Вывернув из-за высокого сугроба, Кольтира притянул к себе Хваткой Смерти упыря и иссушил его при помощи чар Крови за одно мгновение еще в воздухе. Только тогда его противники и заметили. Увидев гербовую накидку Черного Клинка, возможно, незнакомую, но точно не имеющую отношения к подразделениям Плети, новичок дал команду атаковать. Кольтира убил всех его спутников, напившись их энергии до одурения. Хорошо, что переедание рыцарю смерти не грозило ничем, потому что остановиться Кольтира все равно не мог.

Поганище и рыцаря он оставил на закуску, сдерживая их на расстоянии чарами Льда. Дырявый шар со слизью благоразумно нашпиговал ледяными иглами и обезглавил Ледяной Косой, не позволяя приблизиться и вывозить его в тухлой жиже. Пойманного и обезоруженного новичка подверг допросу, чтобы больше узнать об этом крае. Где-то в этих местах находился Энкила, город Плети, но вот где именно - Кольтира понятия не имел. Привезти туда живую соплеменницу он совершенно не желал.