- Чудо святой земли не появляется просто так, по желанию и не срабатывает всякий раз при появлении немертвых, - возразил он, выслушав план.

Однако Кольтира настаивал, что надо попробовать, и тот согласился, что Сапфириэль, как и все они, заслуживает шанса на освобождение.

- Не поможет - убей ее, - приказал Дарион напоследок. - Лучше смерть, чем оставаться марионеткой Короля-Лича. Она сама предпочла бы такой исход, будь в состоянии принимать решения.

Сапф, с видом оскорбленной чернью королевы протянула руки, позволяя заковать себя в саронитовые кандалы, в которых прежде по приказу Разувия держали недостойных: слишком слабых новичков и тех, кто не прошел проверку лояльности. Крок, массивный орк, не принимавший участия в драке, грубо дернул ее за руку, разворачивая, и сковал запястья ей за спиной.

Привычно кивнув на просьбу Тассариана быть осторожнее, Кольтира вскочил на Ледяную Ярость - лошадь Сапф, одну из немногих, оставшихся в Акерусе. Он усадил скованную эльфийку перед собой и поехал обратно к Последней Надежде.

- Если паладины тебе откажут, не вздумай там устраивать кровавые стычки. Сразу поворачивай обратно, - напомнил Дарион ему вслед.

“Да знаю я!”, - мысленно огрызнулся Кольтира, но промолчал и снова кивнул. Он придет и вежливо попросит о помощи. Милый мальчик Келтан наверняка не откажется помочь соплеменнице.

- И каково это, быть свободным от воли Короля-Лича? - спросила Сапф, когда они отъехали от Разлома Смерти на приличное расстояние.

Каково? Кольтира не сразу нашелся, что ответить. Если говорить именно об ощущениях, то ничего хорошего. Ужас от содеянного, вина, отвращение к себе. Но он ни за что бы не согласился снова задурманить свой разум всеми этими “Во славу Короля-Лича!”, “Плеть непобедима!” и “Уничтожим все живое!”.

- Нормально, - буркнул он.

- Нет, правда. Что вы приобрели или приобретете, уйдя от Повелителя? Муки совести? Презрение живых? Отверженность?

- Свободу, Сапф. Себя самих, прежних. Настоящих.

- Надолго ли? - фыркнула она. - Вас бросят в горнило войны с Плетью, а если выживете - избавятся от вас. И помоги мне повернуться боком, я не могу разговаривать с тем, кто находится за моей спиной и нависает надо мной!

- Пусть бросают и пусть избавляются, - сказал Кольтира, выполнив ее высказанную сварливым тоном просьбу. - Мы это заслужили. По крайней мере, осознав все это, мы можем остановиться и не убивать больше своих соплеменников.

- Так и в Плети можно не убивать, - она неловко, из-за скованных рук, пожала плечами. - Напросись в Калимдор, уничтожай тауренов с орками. С твоей-то силой и званием, у тебя есть возможность привередничать.

- Несерьезно.

Ледяная Ярость оступилась, и Кольтира прижал к себе Сапф крепче, чтобы она не упала.

- Кольтира. Эта свобода мучит тебя. И, уж прости за откровенность, друг, она делает тебя слабым. Безвольным. Неудачником. Проигравшим. Сдающимся без боя. Тряпкой. Размазней.

- Я понял твою мысль, - перебил ее Кольтира, усмехнувшись.

В Плети он убил или здорово потрепал бы любого, кто осмелился бы сказать ему такое. Долгое время на самом деле бывший слабаком, он все еще остро реагировал на подобные высказывания. Да и при жизни он бы такое с рук не спустил, разве что только калечить и убивать никого бы не стал. Но сейчас слова Сапф не задели его. Нет никакой слабости и безволия в том, чтобы признать свою вину и быть готовым к расплате.

- “Пусть бросают, пусть избавляются”, - кривляясь, передразнила она. - Настоящий ты никогда бы этого не сказал. Паладины не дали вам свободу, а просто промыли мозги на свой, выгодный им, лад.

- Неправда.

- Докажи! - парировала она. - Правильно, не можешь. Вернись к Повелителю, он избавит тебя от этой вины и этой слабости. Ты снова будешь силой, внушающей уважение и страх, а не мерзостью, к которой живые чувствуют презрение.

- Ты же Мстительница, Сапф. Вспомни, ты ненавидела Плеть и отправилась с Нордскол, чтобы сражаться с ней.

- О, Мстительница! Да, я помню! А лидеры, за которыми я тогда шла, теперь объявлены предателями. Принц убит инопланетными пришельцами и своими же подданными, а Сангвинар, говорят, вне закона, - с горечью проговорила она. - Да, я ненавидела Плеть. Но живые тоже нас предавали и тоже убивали, Кольтира. С кем мы только не воевали, и с кем только не заключали союзы. Нужно думать о будущем, а не о прошлом.

- Вот и думай. Не все живые будут ненавидеть нас. Орда приняла Отрекшихся, со временем примут и нас. Серебряный Авангард уже согласился нам помочь.

- Ты хочешь присоединиться к Отрекшимся? Отщепенцам? Кольтира, да Повелитель раздавит их одним плевком. И нас заодно, если мы будем с ними. Король-Лич и его Плеть - это сила.

Кольтира покачал головой. Он помнил, что нечто подобное говорил сам, когда мама-Птица звала его присоединиться Сильване. Плеть казалась ему непобедимой, но это были не его мысли.

- Артас не всесилен. Я собственными глазами видел, как его обратили в бегство.

- Угу, - скептически скривилась Сапф. - Выройте часовню, погрузите ее со всей святой землей на Акерус и гоняйтесь по Азероту, упрашивая Повелителя сразиться с вами именно там. Никто не всесилен, но Король-Лич и его армия сильнее армий его врагов. Именно поэтому надо быть на его стороне. А верить лозунгам о непобедимости, правоте, Тьме и Свете - вот этого не надо.

Кольтира не знал, как переубедить ее. Она была уверена, что остается на стороне Короля-Лича по собственной воле, в результате рационального взвешивания плюсов и минусов всех вариантов.

- Если быть в Плети - твой собственный выбор, то ты сможешь сделать его и после того, как Свет избавит тебя от темного воздействия, - произнес он наконец.

- И тогда ты убьешь меня, как приказал тебе Могрейн?

- Чтобы я ни сделал, это точно будет не потому, что мне это приказал или запретил этот зеленый мальчишка-паладин! - огрызнулся Кольтира. Он не знал, как поступит тогда. Но такого не может случиться. Сапфириэль не выбрала бы Плеть по своей воле, он был в этом уверен. А вот что делать, если освободить ее не удастся?

Сапф фыркнула.

- Давай вернемся в Нордскол к Повелителю. С твоей неустойчивостью к ментальным воздействиям, тебе достаточно будет постоять рядом с ним и одно мгновение, чтобы все влияние Света выветрилось из головы.

Кольтира сжал кулаки. Здесь он вынужден был с ней согласиться. Проклиная себя за трусость, он признал, что ему лучше сражаться с самой Плетью, ее бойцами и офицерами, участвовать в захвате укреплений, но не приближаться к Королю-Личу. Впрочем, паладинчики это им и сами, наверное, не позволят - должны же они предвидеть такой вариант.

- Сапф.

- Что?

- Заглохни, а? Достала уже мозг трахать.

Сапф надула губы и демонстративно отвернулась от него. Ее терпения хватило на полчаса, не больше.

- И что ты будешь делать, когда мы приедем? Прикуешь меня к столбу в надежде, что рано или поздно там засияет? Сдашь меня паладинам и вернешься в Акерус?

- Я останусь с тобой, - пообещал он. - Мы поговорим с паладинами, может, они уже разобрались, как эта штука работает…

- Возможно, нам придется убить нескольких, чтобы святая земля начала их защищать… - вкрадчиво подсказала Сапф.

Кольтира не ответил. Такой вариант приходил в голову и ему самому. Он не знал, как поступит, если сияние не сработает “добровольно”. Может, множества сильных светлых заклинаний от нескольких паладинов сразу будет достаточно? Контроль Короля-Лича над нежитью строится на темной магии, а светлая ей противоположна. Но не убить бы этим Сапф, если ее некроэнергетический канал будет поврежден.

Они ехали в молчании еще какое-то время. Сожаления о сделанном за годы служения в Плети и самоуничижение Кольтира отгонял от себя мыслями о мести и решимостью сделать все, чтобы спасти Сапфириэль.

Они миновали проход и дорогу в горах и выехали к небольшому лесу, за которым начиналась Ядовитая поляна. Лес был залит Чумой не на один раз, и все равно некоторые деревья были еще живы. Больны, ослаблены, отравлены, но живы. Кольтира теперь не чувствовал контакта с лесом, определял его состояние только на глаз, и все равно понимал, насколько отвратительны природе Чума, трупный яд, некротическая магия и такие, как он сам. Если здешними лесами срочно не заняться, не очистить их, то они погибнут.