– Да на кой? – фыркнул тот. – Проку нынче от герцогства!..

– В народе станут уважать больше.

– Да неинтересны мне, кто уважает за титул.

– И у самого прибавится уверенности.

– О, уж с этим все в порядке!..

– Тогда подумай о богатстве – настоящем, неисчерпаемом.

– Что толку в роскоши, когда не станет сил? А копить на старость – это такое занудство!

Гигант благодушно хмыкнул:

– В гонки-то, поди, балуешься еще?

– А куда деваться, если гоняют, – улыбнулся Геральд. – Но вообще хорошие игры люблю по-прежнему. Знаешь, Бур, когда я был вдвое моложе…

– Ну?

– … я желал почти того же и чувствовал себя, как сейчас. С тех пор у меня не изменились ни формы, ни темперамент – разве прибавилось морщин. Я и поныне не уступлю молодым энергией и выносливостью. Но долго ли продержусь на этой полке?

– Второй твой бзик, – отметил Борислав.

– Лучше иметь несколько, – засмеялся Геральд. – Отличное средство против мании!

– Вот я живу в согласии с возрастом. Каждой поре – свои цацки.

– Значит, я из тех, кто не взрослеют.

– Будешь гнаться за поездом, пока не свалишься под колеса? Говорят, Цибульский так погиб.

– Кто?

– Да был такой актер.

– А-а, ну да… Слушай, толстяк, – вдруг повернул Геральд, – а не хочешь поработать со мной в спарке? Как в прежние времена – помнишь?

– А сочинять за меня станет Пушкин, – прибавил Борислав, снисходительно кивая. – Как бы коллега, да?

– Нашел о чем переживать. Здесь и без тебя такого насочиняют!..

– Не-ет, старина, я уж отбегался, отстрелялся. Теперь для меня главная радость: созерцать… Ну, еще осмысливать, понимать, увязывать. А также строить схемы и прогнозы.

– Не рано ли сдался, Бур? У тебя ж сила, как у медведя! И со здоровьем, поди, проблем нет.

– Потому и не хочу подставляться под пули. С возрастом осознаешь, что главное достояние – голова. А мысль, говорят, убивать нельзя, хотя охотников хватает. Вот ежели б мне предложили планировать операции…

– Додумался, молодец! То есть я стану вкалывать за двоих, а ты, белая кость, будешь подбрасывать мне идеи?

Борислав ухмыльнулся:

– Ну, раз тебе хватает своих… А у меня, видишь, главные мысли сейчас о романе. Я не имею в виду этот, – кивнул он на дверь. – Хотя и тут закручивается лихо. Но два романа не потяну – какой-то придется тормознуть. Да ведь и ты не любишь параллелить?

– Неразрешимая проблема, – вздохнул Геральд.

Гигант зычно фыркнул.

– Ты уж не мешай меня с мягкотелами, – попросил он. – Пока что я вижу цель и стены прошибать способен. Вот только зачем исполнять это лбом?

– А тут не до выбора частей – уж что подвернется!.. Кстати, откуда такой разгул маньячества? В прежние времена эти красавцы были наперечет, а ныне, говорят, бродят стаями.

– Так ведь сами взрастили, – сказал Борислав. – Десятилетиями в людях копили муть, а теперь ее всколыхнули извне – вот и выплеснулось.

– Все-таки «извне»? – не пропустил Геральд. – Значит, и ты склоняешься к версии пришельцев. Космических или иных?

– Ну, для инопланетян они знают нас слишком хорошо!

– Может, бывшие люди? Почившие, но не вполне.

– Или будущие, – парировал сочинитель. – Этакая цивилизация могучих детей, разжившаяся опасными игрушками. Между прочим, едва не все наши комплексы – из детства. Оттуда же, видимо, и твоя ненависть к насильникам.

– Людовед! – хмыкнул Геральд. – Хотя больше смахиваешь на людоеда.

Тут как раз принесли горячее, поменяв разоренные тарелки на дымящиеся, исходящие искусительными ароматами. И опять скоренько удалились, чтобы не мешать общению, – дисциплина на уровне.

– Кстати, о детях, – сказал барон, как только закрылась дверь. – А про Питомник ты ничего не слышал?

– Имеешь в виду местный детдом? Как же, как же – мелькало. А какой там импозантный директор – ну право, такая душка!.. Фомичев, кажется?

– По моим сведениям, его пристроил туда Ульян.

– У Богомола на людей особый нюх, – заметил Борислав. – Как у навозной мухи. Дерьма не пропустит.

– А знаешь, сколько Фомичеву лет? Он ведь немногим младше нас с тобой, а выглядит юнцом.

– И в чем причина, по-твоему?

– В тамошних воспитанниках. Они сделались его портретами, как у Грея, и теперь взрослеют быстрей положенного.

– Да, детки-детки, – вздохнул здоровяк. – Как тебе ведомо, под здешним городом полно катакомб…

– И что?

– А в последние годы развелось столько беспризорников…

– Ну, дальше!

– Что творится с людьми? – раздумчиво продолжал Борислав. – Уже собственных чад перестают любить!

– У тебя их и вовсе нет.

– Я компенсирую книгами – по известной формуле. Впрочем, дело не во мне.

– Вот именно. Переходи к сути. Как я понял, беспризорники заселили катакомбы?

– Понимаешь, в этих норах за ними трудно угнаться…

– Уж тебе – точно.

– Я и говорю: отличное убежище для мальцов. У них там уже свое общество. И организовано занятно – по карточному принципу.

– То есть?

– Ну, тамошний социум делится на Колоды, Масти – будто на кланы. А в каждой Масти четкое разделение по статусу: от Туза до Шестерки.

– Действительно, оригинально. И удобно!..

– Но речь о другом: в последние недели кто-то устроил охоту на ползунов. Конечно, на общем фоне это непросто разглядеть…

– А что же власти – совсем устранились?

– А что им до мальцов? Правда, один местный репортер забил тревогу. Но от Двора тотчас поступило разъяснение: ребятки, мол, сами друг друга мордуют – этакие межплеменные войны. Ну, расшалились от избытка энергии, дело-то молодое.

– Меня не удивляет, что это заявил Двор, – сказал Геральд. – Вот что находятся идиоты, которые в такое верят!..

– Так если хочешь спокойно спать, лучше записать жертвы в виновники. Не то придется вспомнить, что среди тех бедолаг обретается, возможно, кто-то из твоих родичей, кому ты отказал в помощи. А это, знаешь, все-таки дергает.

– Ага, «и с партизанами как-то неловко вышло»!..

– Хотя кое-кто из здешних доброхотов поддерживает ползунов. И среди них, к слову сказать, Клер.

– Кто?

– Клер, твоя бывшая пассия, – охотно повторил Борислав. – Она неплохо поднялась тут – завела собственную фирму, создала недурную команду, обрела влияние. Конечно, не вровень с Семьями, но с ней считаются.

– Вот к Клер я наведаюсь завтра, – сказал Геральд. – Уже и время согласовал. Это ты у меня – внеплановый.

– Скажи еще: внебрачный! – хохотнул гигант.

Дальше разговор переключился на знакомых: с кем что стало, кто куда пробился да чего сподобился, а кто и вовсе помер. Затем подоспел десерт, а еще чуть погодя обед подошел к завершению. И почти сразу друзья расстались, не забыв обменяться координатами.

Покинув гостеприимный подвал, Геральд отправился бродить по городу, некоторые районы одолевая на Горбунке, чтобы не тратить время на дорогу. За прошедшие годы тут многое изменилось. К примеру, обрели нежданное влияние казаки, прежде смахивавшие на опереточные персонажи. Помимо собственной слободы, бравые фуражечники патрулировали центр, подменяя сторожевиков, и уже освоили окрестности порта, встречая странную терпимость со стороны заправляющих там бандитов. И что же их сближает?

Не пропустил Геральд и центральный парк, где по случаю наступившего уик-энда устроили гуляния. Тут и там трудились аттракционы, в большинстве даровые, всюду натыкали киосков. А на главной эстраде, при большом стечении и в агитационных, видимо, целях, распевали жизнерадостные до кретинизма молодцы, поминутно хватая себя за причинные места, будто у них свербело. Издали они казались такими же щенками, как полтора десятилетия назад, а ближе разглядывать не хотелось.

Толкотня тут творилась несусветная. Надвинув на глаза шляпу, Геральд двинулся через толпу, лавируя меж людьми, а особенных нахалов отшвыривая тычком бедер – старый «бесовский» трюк, применяемый при разгоне сборищ. При этом не забывал сердечно улыбаться, а на возмущенные окрики отвечал простодушным взглядом. От обилия ощущений кружилась голова, и это даже нравилось Геральду – пьянило, как легкое вино.