Артур, хоть каждый вздох давался ему с трудом, преебрежительно хмыкнул.

- Остаться должен один, - каждое слово, проговорил тот, кого назвали регулятором. Он придержал шляпу, которую чуть не сдул налетевший порыв ветра и достал из кармана металлическую цепочку с кулоном.

Проспер развел руками и посмотрел на двоих друзей.

- Таковы правила, парни, - сказал он. - Регулятор дал один амулет. Получит его тот, кто победит в схватке.

- Какой нахрен схватке, - прохрипел Артур. - Вы разве не видите, в каком мы состоянии.

- Драться придется друг против друга, - объяснил Проспер. - Правил нет, побеждает тот, кто выживет. Если выживет.

Купчин запрокинул голову и громко, надсадно крикнул:

- Битва насмерть!

Толпа, плотно обступившая площадь, восторженно и громогласно вторила этим словам, повторив их трижды.

- Пошли вы нахрен, - сказал Артур, сплевывая красным. - Макс, мы ведь не купимся на эту лажу.

- Не купимся, - ответил Макс.

Проспер взял у Регулятора цепочку, намотал ее на руку и поднес кулак к лицу Артура. Тот отшатнулся. Макс заметил, что синяя сетка, добравшаяся до губ, немного побледнела и начала отступать. Артур застыл на секунду и с наслаждением вздохнул полной грудью.

Тогда глава Северного Клана подошел к Максу. Толпа утихомирилась и на площади воцарилась тишина, прерываемая только шипением кипящих котлов в машинах и далеким лаем собак. Макс почувствовал, как что-то у него внутри расслабилось, отпуская легкие, и жадно задышал. Колющая боль в сердце смягчилась.

- Освежились? - спросил Проспер, пряча кулак в карман. - Тогда поехали!

Макс с Артуром остались одни на холодной каменной площади, обдуваемые резким порывистым ветром с Невы. Плотным полукругом их окружала колышущаяся масса людей, а на входе на мост стоял, сложив руки на груди Регулятор.

Артур подошел ближе к Максу.

- Предлагаю валить этого в шляпе, - сказал он тихо. - У него в карманах должен быть по-крайней мере еще один амулет. В крайнем случае, воспользуемся одним на двоих. Рванем через мост, а там посмотрим.

Макс помассировал грудь. Боль в сердце возобновилась.

- Можно попробовать поговорить, - сказал Макс, не особенно веря в свои слова.

- Ты что, дружище! Ты его рожу видел?

Стало тяжело дышать. Ползучий корень сдавливал горло и уже перекинулся дальше, на лицо. Макс чувствовал, как немеют щеки и губы. Должен быть какой-то другой выход, просто обязан быть.

- Ты готов? - спросил Артур. - Давай, делаем вид, что сейчас будем драться, а на счет три кидаемся на этого придурка. Раз.

- Да погоди ты...

Голова кружилась от недостатка кислорода. В глазах начало двоиться. Макс бросил осторожный взгляд на мрачного человека в шляпе. Что-то подсказывало, что Регулятора им не завалить, даже будь они в самой лучшей форме и с оружием. Холодные глаза, сияющие на фоне спрятанного в тень лица, смотрели отстраненно, но цепко. Надо срочно что-то придумать, подумал Макс. Если сейчас они допустят ошибку, то шансов ее исправить не будет.

- Два, - одними губами сказал Артур. - Доставай нож.

Макс достал нож и толпа восторженно заревела, предчувствуя кровавое зрелище.

- Три! - крикнул Артур и тут же захрипел, захлебываясь собственной кровью.

Макс неловким, но мощным ударом снизу вонзил нож ему в солнечное сплетение. Толпа взорвалась, но ее крики потонули в космическом вакууме, в который погружался Макс. Он подхватил падающее тело товарища и опустился вместе с ним на булыжники. Артур удивленно поднял брови, широко открыл рот, пытаясь вздохнуть и через несколько секунд обмяк.

Макс вытащил нож и заткнул себе за пояс. Глаза застилала тьма, в ушах звенело. Он попытался встать, но не смог сориентироватья где верх, где низ и упал, ударившись головой о камни. Чьи-то руки подняли его и понесли.

- Амулет, - проговорил он и из последних сил поднял руку со скрюченными, сведенными судорогой пальцами. - Амулет.

Почувствовал, как тонкая цепочка легла в ладонь и крепко сжал кулак.

Глава 5

Макс очнулся от боли в ноге. Сначала ему показалось, что кто-то сдирает с нее кожу, и он отчаянно закричал, выгибаясь дугой на скрипучей просевшей койке.

- Ну, ну! - прикрикнул на него здоровый детина с рыжей шевелюрой и густой рыжей бородой, сидевший в ногах. - Потерпи.

Оказалось, сдирали не кожу, а всего лишь присохшую повязку. Макс огляделся. Он находился в сыром деревянном бараке. У стен стояли металлические нары, тумбочки и несколько убогих, грубо сколоченных шифонеров. Середину помещения занимал стол с придвинутыми к нему несколькими стульями и на нем горели две высокие свечи в аллюминиевых чашках.

- Где я? - спросил Макс.

Людей, кроме рыжеволосого, в бараке не было, однако по разброшенной одежде, грязным мискам и колодам карт на тумбах Макс сделал вывод, что помещение обитаемо.

- На прииске, - ответил рыжий. - Меня Лёня зовут. Леонид то есть.

- Максим, - представился Макс. - Давно я здесь?

- Сутки дрыхнешь, - сказал Леонид. - Но ничего, мы тебя подлатали. Нога еще поболит конечно, а хромота может вообще на всю жизнь останется, зато ползучий полностью задушен. Ну и вид у тебя был, скажу я. Весь посинел, распух. Я уж думал, тебе ничего не поможет.

Макс пошарил по карманам в поисках амулета. В кармане штанов нащупал холодный крест, но амулета не было.

- На месте, не волнуйся, - сказал Леонид и подергал за цепочку на шее Макса. На ней болтался амулет. - Не потеряй только. Тебе этот подарок еще отрабатывать и отрабатывать.

- А разве я его не отработал? - спросил Макс, прислушиваясь к ощущениям в теле.

Нога болела сильно и голова напоминала пудовую гирю, но в остальном он кажется был в порядке.

- Наивный, - хохотнул Лёня. - Ну, сам потом все узнаешь. Отдыхай пока.

- Что у меня там? - спросил Макс, приподнимая голову, чтобы посмотреть на ногу.

- Сама рана не страшная, - ответил Леонид, взял с тумбочки какой-то пузырек и щедро сыпанул из него на прокушенную голень. - Но поскольку ты человек не подготовленный, то естественно пошло быстрое заражение, - он мягко похлопал большой ладонью, утрамбовывая порошок, отчего у Макса брызнули слезы. - В принципе, твой амулет должен с этим справиться, но уж больно загноилось все и завоняло. Я на всякий случай вот этим средством твою царапинку обработал. Содержание чистой силы два процента. Тебе должно хватить.

Макс опустил голову на подушку и закрыл глаза.

- Ничего не понимаю, - сказал он. - Но спасибо.

Он проснулся через несколько часов изрядно отдохнувшим. Барак был забит народом, галдящим, ругающимся и дурно пахнущим. Люди переодевались, играли в карты, дремали на нарах, сновали туда сюда и на Макса внимания не обращали.Он сел и свесил ноги на пол. Под бинтами кольнуло, зачесалось, но боли Макс не почувствовал.

Попробовал встать. Голова немного кружилась, но, ухватившись за верхнюю койку, он удержался на ногах.

- Приятель, не против, если я заберу твою тумбочку? - спросил худой как жердь мужик, сидящий на соседних нарах. На шее у него висел такой же амулет, как у Макса. - Тебе все равно без надобности, а мне свое барахло девать некуда.

Когда-то Макс слышал, что в тюрьме очень важно сразу правильно поставить себя в коллективе и ни в коем случае ничего не отдавать. Здесь, конечно, была не тюрьма, так как народ свободно входил и выходил, но он решил, что ситуация схожая. Контингент в бараке, во всяком случае, собрался исключительно мужской и на вид суровый.

- Нет, не могу отдать, - ответил Макс.

- Почему это? - спросил мужик. Глазки у него были маленькие и злые, с белесыми торчащими бровями.

- Потому что мне тумбочка самому понадобится, - сказал Макс.

Мужику эти слова не понравились. Он встал и почесал подбородок, внимательно разглядывая дерзкого новичка.