- Ты чего? - спросил Артур, сам не понимая, к кому адресует вопрос.

- Тихо, - сказал Макс.

Слева раздался треск ломающейся ветки. Юля зажала рот руками, чтобы не закричать. Артур медленно опустился на корточки и, пощупав руками землю, поднял сухую палку. Снова хрустнуло. В непроницаемой, глухой чаще кто-то крался.

Они простояли минуты две, не решаясь сделать шаг и всматривались в темноту. Мелькнула тень, вспыхнули два белые искры, и чья-то тяжелая мягкая туша размером с ротвейлера прыгнула на Артура. Он хватил ее палкой, но увернуться не успел и упал на спину, ударившись затылком о выступающий изгиб корня. Юля не смогла сдержаться и пронзительно, по-птичьи, закричала.

Макс размахнулся и ударил по матово-черному, с серыми проплешинами боку. Теперь стало понятно, что это собака. Артур выставил локоть, чтобы тварь не вцепилась в горло, подобрал ноги и оттолкнул ее. Она отпрыгнула в сторону, скаля желтые зубы и задирая верхнюю губу. Из пасти текла слюна.

- Ты в порядке? - спросил Макс, подавая руку Артуру и не отводя при этом взгляд от собаки.

- Она меня укусила. Тварь.

Поднявшись, он перехватил палку и кинулся на стоящего на широко расставленных лапах пса. Удар пришелся вскользь, но пес, взвизгнув, отпрыгнул в чащу и тут же захрустел сухими ветками, убегая в поисках добычи попроще.

Артур поднял на свет разорванное запястье, с которого крупными каплями падала кровь.

- Гляди, что сделала, - сказал он. - Наверное, у нее бешенство.

Юля зажмурилась и сжала кулаки. С огромным трудом ей удавалось держать себя в руках. Услышав шорох, она подняла голову вверх и увидела, как с одного дерева на другое перемахнуло темное пятно, слишком большое для белки.

- Пойдемте быстрее, ребята, - сказала она.

Достав кошелек из сумки, она без сожалений бросила ее в сторону.

Друзья пошли дальше, стараясь держаться поближе друг к другу. В некоторых местах тропинка сужалась и тогда приходилось закрывать лица руками, чтобы их не исхлестало ветками. Пару раз встречались развилки, но Макс всегда уверенно выбирал дорогу. Он рос в этом районе, и пусть это было в другом, параллельном городе, который изменился до неузнаваемости, он все же чувствовал правильное направление.

Скоро они вышли на поляну, где, как он помнил, располагались теннисные корты и площадка для волейбола. Сейчас тут не было ни того, ни другого. В середине возвышалась сложенная из камней пирамида и три столба вокруг, с прицепленными к ним не то тряпками, не то ветками. Проходя мимо столбов, Артур застонал от невыносимой вони.

- Да что это, блин, такое, - проговорил он, брезгливо щурясь и отворачиваясь.

Макс, превозмогая отвращение, присмотрелся внимательнее и понял, что пирамида была сложена не из камней, а из гладких, белых черепов. Подняв голову, он увидел так же, что на столбах висели не тряпки, а истлевшие трупы.

Поспешно опустив глаза, Макс прибавил шаг. Не хотелось, чтобы Юля лишний раз поднимала вопль, оповещая весь мир об их местонахождении.

Они нырнули в очередной проем и очутились на широкой ухабистой тропе. Почва под ногами хлюпала, но друзья приноровились и шли довольно уверенно и быстро. То слева, то справа слышались шорохи, но ни собаки, ни другие звери больше не нападали.

- У меня эта зараза уже выше локтей поднялась, - сказал Артур.

Он засунул палку за пояс и закатал рукава пиджака. Руки оплетали синие наросты, толщиной со шнурки.

- Ты как человек-паук, - сказал Макс, рассматривая свои ладони.

На них тоже появилась синева, но еще не настолько сильная, как у Артура. Юля засунула руки в карманы.

- Это не очень смешно, - сказал Артур.

Его голос звучал твердо, что удивило Макса. Артур был избалованным сынком богатых родителей и частенько ныл и капризничал без всякого повода.

- До моста еще часа два, если напрямик, - сказал Макс. - Надо двигаться, чтобы нас не догнали.

Он вспомнил отвратительные столбы на поляне и по телу пробежал озноб. Страшно представить, что с ними сделают, если поймают.

- Как он там сказал..., - проговорила Юля. - Мир фантазии и приключений? Охрененные приключения!

- Если я не сдохну от этой синей фигни или от бешенства, я найду ублюдка Вербовщика и убью его, - сказал Артур, сплевывая. - Чего бы мне это не стоило. Но сначала устрою ему такие приключения, что мало не покажется!

Сзади послашались гулкие, нестройные крики. Хлопнул выстрел.

- Далеко они? - спросил Артур, с которого вмиг слетела удаль.

- Похоже, не очень, - ответил Макс.

Они припустили бегом и через десять минут лес кончился. Они выскочили на открытую дорогу, которая, судя по расположению и направлению, являлась прототипом Светлановского проспекта, однако по виду больше напоминала разъезженную и раскисшую просеку, ездить по которой можно только на тракторе. На обочинах в жирной грязи и мусоре утопали по самые капоты ржавые остовы автомобилей, такие старые и искореженные, что невозможно было разобрать ни моделей, ни производителей. По левой стороне, за мусорными кучами стояли панельные девятиэтажки с обвалившимися балконами и чудовищными проломами в стенах, словно после бомбежки или землятресения. По правой высился бетонный забор, за которым угадывались силуэты покатых крыш и несколько промышленных труб, из которых тонкой струйкой вился черный дым.

- Смотрите! - крикнул Артур.

Далеко вниз по дороге светили фары и копошились темные фигурки, отбрасывая длинные танцующие тени. Заметив беглецов, стоящих на освещенном луной перекрестке, люди загалдели и бросились бегом, яростно потрясая кулаками.

- Бежим, - сказал Макс и, перепрыгнув маслянистую лужу посреди дороги, кинулся к ближайшей подворотне.

Друзья скользнули в темноту арки и, очутившись во дворе, побежали по диагонали к скоплению пятиэтажек. Угрюмые выщербленные хрущевки стояли параллельно, изгибаясь иногда под прямыми углами и образовывали множество длинных пролетов, переходящих в широкие, захламленные дворы со множеством выходов. Попадались запущенные детские площадки, со скрученными ржавчиной качелями, перевернутыми горками и покосившимися, трухлявыми домиками. Под ногами, перемешанные с мелким щебнем, хрумкали осколки стекол.

- Давай через садик, - сказал Макс и, отогнув порванную проволочную сетку, пролез за ограждение.

С другой стороны периметра дырки не было, поэтому забор пришлось перелезать. Первым легко перемахнул Артур, за ним, охая Юля. Она не смогла подтянуться на руках и Макс подтолкнул ее сзади, отметив машинально, что девушка прибавила в весе с тех пор, как они расстались.

Убедившись, что все в порядке, он вставил носок в сетку и толкнулся ногой. В этот момент раздалось рычание и обернувшись, Макс увидел высокую, худую собаку с омерзительным шрамом на морде, будто ее пришкварило к сковородке. Она стояла в паре метров. Один глаз заплыл кожным наростом, а другой мерцал желтовато зеленым, как у кошки.

Макс хотел развернуться к псине, чтобы отбить нападение, но тут увидел еще одну, быстро ковыляющую к первой. Задние ноги плохо ее слушались и она странно припадала и дергалась всем телом, словно движение причиняло ей боль. Макс рассудил, что одному против двоих делать нечего и прыгнул на забор. Мокрые кеды заскользили по сетке, а руки, вцепившись в край, рывком подтянули тело. В последний момент, когда его торс уже полностью поднялся над оградой и осталось только перекинуть ноги, одна из собак ухватила левую брючину джинс. Раздался треск разрываемой ткани и Макс замахал руками, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. Собака плюхнулась на землю с куском ткани во рту. В этот момент вторая, та, которая хромала, прыгнула и вонзила зубы в незащищенную, оголенную икру.

Макс сам, как пес, зырычал от боли и попытался отбиться, колотя пяткой по звериной морде. Та зубов не размыкала и тянула Макса вниз, повиснув на нем всем весом.

- Сделай что-нибудь, - крикнула Юля, хлопнув Артура по спине.

Парень подтянулся на заборе, достал палку и принялся тыкать острым концом в собку, целясь в узкую, плешивую голову. Один из ударов попал точно в макушку и рычащая, изрыгающая злобу тварь опрокинулась на землю. Тем временем вторая, выплюнув джинсу, предприняла еще попытку. Однако Макс успел закинуть окровавленную ногу и собака со всего маху впечаталась в проволочную сеть.