- Да хватит тебе, Сухой, - сказал один из его многочисленных соседей, коренастый молодой парень с добродушным лицом. - Пусть оклемается.

- Молчать! - гаркнул Сухой на парня. - Никто не посмеет оскорблять меня, тем более какой-то желторотый птенец, зарубивший своего друга.

Макс проглотил комок и пошарил рукой по поясу. За него все еще был заткнут большой нож Дена. Странно, что его не украли и даже не переложили, но здесь, видимо, царили свои правила. Макс достал нож и выставил его вперед. На серой стали бурела запекшаяся кровь Артура.

- И тебя зарублю, не сомневайся, - сказал Макс. - Так что лучше отвали.

Сухой сделал выпад и сильным ударом выбил оружие. Нож отлетел в сторону, закрутился на полу и ударился о ступеньку порога. Макс принял стойку, но оттого, что он оперся на раненую ногу, ее вдруг пронзила резкая боль и она подломилась. Макс переступил на здоровую, но в следующий момент получил хук справа и рухнул на дощатый настил.

Вокруг стала собираться толпа любопытных.

- Это тебе не дружка исподтишка пырнуть, да? - зло сказал Сухой и пнул Макса носком ботинка. - Тумбочка ему понадобится, - передразнил он. - Тебе она точно не понадобится, мясо! Потому что у такого мяса, как ты, срок годности две недели от силы.

Он снова пнул Макса, потом еще раз. Тычки были не особо болезненными, но обидными. Хуже всего было то, что он ничего не мог поделать, просто корчился на полу, стараясь увернуться от ударов.

- А ты уже протухло, - продолжал Сухой. - Так что не качай права, понял?

Неожиданно кучка зевак раздвинулась и появился Леонид. Он был на голову выше всех и на две головы выше Сухого.

- Моего подопечного трогать нельзя, - сказал он. - Или получишь в репу, понял?

Лёня взял Макса за шкрирку и без видимого усилия, одним рывком, поставил на ноги. Протянул ему нож, подобранный у входа.

- И с каких это пор ты подался в защитники мяса? - злобно прошипел Сухой, отходя подальше.

- Лабер поручил выходить, - степенно ответил Леонид. - Мясо мясом, а долг свой должен еще отработать.

Он достал из кармана сверток и отдал Максу.

- А ты на рожон тоже не лезь. На вот подкрепись и спи, а то завтра на работу вставать рано.

В свертке оказался черствый хлеб и кусок вареного мяса, которые Макс с удовольствием принялся уминать. Леонид принес две чашки воды и, достав второй сверток, сел рядом.

- Ты это, - сказал он с набитым ртом. - Сильно не умничай тут. Народ у нас спокойный, работящий, но когда новички начинают воду мутить, могут и в бешенство впасть.

- Он вообще-то первый полез, - оправдался Макс, отрывая кусок жира и прикидывая, куда бы его деть.

- Ты кушай, кушай, - подбодрил его здоровяк. - Следующий раз не скоро пожрешь.

Макс, чтобы не обидеть Леню, сунул кусок в рот и зажевал хлебом. Отпил отдающей ржавчиной воды.

- Расскажи, что тут за работа такая, - попросил Макс и, подумав, добавил. - И вообще, куда я попал.

- Это Нижний Город, - ответил Леонид, приканчивая хлеб и облизывая пальцы. - Я-то не шибко понимаю, что к чему и не очень умею правильно объяснить. Короче, город, это вроде как дом, представляешь? Дом, в котором много этажей. Так вот, ты, значит, получается с верхнего этажа, но под тобой тоже люди живут и под ними еще люди. И сейчас ты как бы на один этаж ниже спустился. К нам то есть. Ну, типа как к соседям, понимаешь? Все, как в обычном доме.

Макс положил недоеденный кусок на тумбу и посмотрел на Леонида.

- Мне бы обратно, к себе на этаж, - сказал он серьезно.

Леонид развел ручищами и выпятил нижнюю губу.

- В этом помочь не могу, извини. Там схема сложная какая-то, просто так не вернешься. Говорят, чтобы наверх подняться, надо сначала еще ниже спуститься, но я не вникал.

- То есть, не совсем, как в обычном доме, да? - спросил Макс.

Леонид благодушно хохотнул и хлопнул его по спине:

- Это точно!

- А где можно об этом поподробнее узнать?

- Да что ты заладил в самом деле, - сказал, нахмурившись, Леонид. - Для того, чтобы на нижние уровни спускаться, столько чистой силы надо, что тебе за сто лет столько не заработать. А у тебя не то, что ста, даже одного года нет, если будешь только с одним этим жухленьким амулетиком ходить. Поэтому, я бы на твоем месте озадачился другими вопросами. Например, как выжить.

Макс отправил в рот оставшееся мясо. От обилия информации голова шла кругом.

- И как же мне выжить?

Леонид сел поближе и положил ему на плечо большую тяжелую руку.

- Хороший вопрос, Макс, - сказал он. - В первую очередь, не высовывайся! Новички чаще всего погибают по глупости. По привычке думают, что им кто-то чего-то должен, начинают качать права, лезут не в свое дело и заканчивают или в жертвенных ямах, или на дне реки, а чаще пропадают без вести. Был человек, работал, ел хлеб с мясом, а на следующий день нет его. Обычное дело. Здесь, в Нижнем Городе, каждый сам за себя, запомни это.

К ним подошел тот молодой коренастый парень с добрым лицом, который пытался заступиться за Макса перед Сухим. Сел рядом.

- Колян, - представился он и протянул руку.

Макс тоже представился и они обменялись рукопожатием.

- Правильно, и ты послушай, Коля, - наставительно произнес Леонид. - Ты тоже еще не обтесался пока.

- Спасибо, Лео, послушаю, - сказал Колян с улыбкой. У него были ровные белые зубы, которые в этой дыре здорово его выделяли. - Чему будешь учить нас, старый волчара?

- Ты не шути, - отозвался Леонид. - Я дело говорю.

Колян поднял руки, показывая, что не собирается спорить, привалился головой к стене и приготовился слушать.

- Если новичок осторожный и не погибает от глупости, - продолжил Леня. - Значит он погибает от хвори. То ли у вас там наверху климат какой-то нездоровый, то ли вы просто слабенькие, но дохните у нас как мухи от всякой ерунды. Без амулета вообще за несколько часов окочуриваетесь, хотя кулон из трехпроцентного сплава.

- А вот это неправда, - сказал Сухой со своего места. Он сидел, отвернувшись, беседуя о чем-то с двумя длиннобородыми мужиками, но слышал все прекрасно. - Трехпроцентный он только по документам, а на деле единичка, максимум полторашка.

- Точно, - поддакнули с умным видом бородатые.

- Может и так, - согласился Леонид. - Короче, с этой фигней на шее ты и года не протянешь, тем более здесь, на прииске. Для нормальной защиты нужен предмет подороже, так что советую сразу же начинать копить. Зарплата у тебя минимальная и большую часть ты будешь отдавать в счет уплаты долга за амулет. Кроме долга, там и проценты капают, но это тебе лучше сам Лабер расскажет. Я в этой математике ни бум бум.

- А что делать-то надо? - спросил Макс. - В смысле, раз ты говоришь прииск, значит, здесь что-то добывают? Золото что ли?

Все, кто слушал разговор, включая Лёню и Коляна, рассмеялись. Рыжый детина снова хлопнул Макса по спине, отчего он едва не слетел с койки.

- Мы добываем черный ил со дна Невы от Кантемировского моста до Ушаковского, - сказал Леонид. - Из него потом извлекают чистую силу. Это уже дело технарей перегонщиков. Знаю, у вас наверху о чистой слыхать не слыхивали, но у нас она стоит гораздо дороже золота, - он достал из-под грубой рубахи толстую шелковую нить, на которой болтался увесистый перламутровый диск с затейливой чеканкой. - Это шестерка, то есть шестипроцентный сплав чистой. С таким предметом никакая отрава не возьмет.

Макс хотел рассмотреть получше, но Леонид сразу спрятал его обратно.

- Глазеть не принято, - коротко сказал он.

- А зачем тебе это? - спросил Макс. - Ты же это... коренной житель, получается.

- Да они хорохорятся, - встрял в разговор Колян. - На самом деле без силы здесь никто не протянет. Хоть ты сверху пришел, хоть здесь родился.

- Коренным тоже нужно, - согласился Лёня. - Хотя и не так, как вам. Моя шестерка, к примеру, дает возможность ходить по любым районам. Ни собаки, ни крысы ко мне не сунутся. От мракобесов или неживых, конечно, она не защитит, но от них, в случае чего, и убежать можно. А вообще, скажу я вам, по нежилым районам нехрен таскаться, хоть с амулетом, хоть без. Нижний Город, он всяких перемалывал.