- Не говори глупости, - сказал Артур. - Лучше силы побереги. Нам еще бежать и бежать.

Юля посмотрела на свои руки, густо исчерченные клетками паутины, и тихо заплакала.

- Мы умирем, - сказала она. - Я никуда не побегу. Этот ползучий корень... Я чувствую его на спине между лопатками, и он распространяется.

Она села на осколок высокого поребрика и опустила голову. Слезы маленькими хрустальными капельками падали в грязь.

- Вставай, - приказал Макс. - Три километра, это двадцать минут. Потерпи двадцать минут и делай потом что хочешь.

- Я готов рвануть напрямик, - сказал Артур. На скулах играли желваки, а глаза отливали сталью. - Бежим.

- Мы не бросим ее здесь, - сказал Макс и положил ладонь ей на дрожащее плечо. - Вставай!

Юля поднялась, растерянно посмотрела на парней. Длинные волосы спутались, а лицо лоснилось от грязи и размазанных слез.

- Ладно, побежали.

Они припустили резвой трусцой по самой середине проспекта, где дорога была ровнее. Артур бежал первым. Правая рука болталась плетью, а левую он держал в районе сердца, как старик, у которого вот-вот начнется приступ. Макс тоже чувствовал покалывание в груди, которое усиливалось с каждой минутой.

Сзади, со стороны Большого Сампсониевского, выехали две большие машины, напоминающие гибрид трактора и грузовика, а за ними показалось десятка два человек. Одновременно из дворов выскочили еще люди и присоединились к ним, восторженно крича и паля в воздух их пистолетов.

- Надо прибавить! - крикнул Макс, стараясь, чтобы голос звучал бодро. - Осталось чуть-чуть.

Они понимали, что это неправда. Бежать еще долго, а силы на исходе и дышать становилось все труднее. Макс широко открыл рот и, немного ускорившись, обогнал Артура. Тот, сжав зубы и продолжая массировать грудь, тоже побежал чуть быстрее. Юля не отставала. За время погони она не получила ни одной царапины и, несмотря на упадническое настроение, сохранила силы.

Они бежали, периодические переходя на шаг, чтобы восстановить дыхание. Легкие горели, но страх в лице взбешенной, остервенелой толпы, придавал сил.

Преследователи приближались медленно, но неуклонно. Их разделяло не больше пары минут быстрого шага. Макс отчетливо слышал мелкое дребезжание железа и неровный гул моторов. Обернувшись, можно было разглядеть лица водителей, сидящих в высоких незастекленных кабинах, небрежно приваренных к тяжелым, обшитым железными листами кузовам. Передние бамперы щетинились блестящими металлическими кольями. Из багажников торчали толстые высокие трубы, из которых валил белый дым. Похоже, машины работали на паровых котлах.

- Смотрите, мост! - крикнула Юля, показывая вперед.

Макс моста не увидел, но дома действительно заканчивались и дорога уходила влево, теряясь в белесой дымке.

- Давайте поднажмем! - морщась от боли в ноге, сказал он и заковылял что есть мочи.

Рев моторов и вопли толпы звучали так громко, что он не сразу услышал отчаянный крик Юли. Макс обернулся и увидел, что она распласталась на дороге животом вниз, а две непонятно откуда взявшиеся собаки вцепились ей в ноги. Они рычали и мотали головами, стараясь как можно быстрее оторвать кусок мяса и пустить кровь добыче.

- Стой! - крикнул Артур, хватая Макса за руку, когда тот собрался кинуться на помощь. - Поздно. Бежим.

Юля смотрела на него глазами, полными ужаса и мольбы. Собаки разорвали брючины и впились зубами в пухлые ляжки, кромсая и пережевывая плоть. Преследователи стреляли в воздух и дико вопили, обрадованные таким поворотом дел. От беглецов их отделяло две сотни метров.

- Оставайся, если хочешь, - сказал Артур и, отпустив Макса, побежал.

Макс, бросив последний взгляд на Юлю, кинулся следом. Ей уже не помочь. Он неловко наступил на раненую ногу и застонал. Нога пульсировала, как звезда, готовая взорваться в любой момент. Макс был рад этой боли. Она помогла справиться со стыдом и чувством вины. Впереди мелькала узкая спина, обтянутая клетчатым пиджаком, и Макс, превозмогая боль, не оборачиваясь и ни о чем больше не думая, побежал за ней.

Глава 4

Литейный мост, в реальном Петербурге соединающий выборгскую сторону и Литейный проспект, начинался с небольшой мощенной булыжником площади и уходил в непроглядный клубящийся над Невой туман. Тускло, словно закутанные в вату, светили фонари.

На входе стоял человек в шляпе и плаще. Ворот был поднят, а длинные полы хлопали на ветру. Он стоял посередине, освещенный двумя фонарями, но лицо его оставалось в тени и можно было различить только два мерцающих глаза, которые внимательно смотрели на беглецов. Когда Макс с Артуром подошли достаточно близко, человек поднял руку. Они остановились.

- Что будем делать? - спросил Артур, жадно хватая ртом холодный, промозглый воздух. - Мы вроде на месте.

Макс прислонился спиной к столбу и закрыл лицо руками. Сердце билось со скоростью Сапсана. Он попытался что-то сказать, но из груди вырвался только хрип, напоминающий стон теннисистки, не успевающей за мячом.

Подъехали две машины и остановились, встав с разных сторон площади. Люди растянулись полукругом по периметру и стояли, кашляя и задыхаясь почти так же, как и жертвы погони. Только лица были довольные.

С набережной подтягивались еще машины и подходили люди. Некоторые были хорошо одеты, в чистых плащах из плотной светлой ткани, в сюртуках, как бедняга Ден, в пиджаках и накидках, в брюках и высоких сапогах на толстой подошве или в ботинках с каблуком. Попадались некоторые в широких светло-серых комбенезонах с капюшонами и множеством чем-то набитых карманов. Большинство же выглядели как бродяги, в очень грязной, много раз латанной одежде, в прохудившихся башмаках и с черными исхудалами лицами. Они копошились, толкались и лезли друг на друга, как тараканы, однако близко не подходили, держась за спинами хорошо одетых.

Из одной машины, с пассажирского места, вышел крепкий невысокий мужчина средних лет с ухоженной бородой с проседью и длинными, зачесанными назад русыми волосами. Даже среди приличной части толпы он выделялся богатством гардероба и изяществом манер. Под длинным черным кителем, расшитым золотыми гербами, белели накрахмаленный воротник и манжеты. Пальцы были увешаны перстнями, а на голове блестел обруч с каким-то ярким синим камнем, величиной с глаз.

Макс посмотрел на Артура. Тот криво ухмыльнулся и потер шею. Синяя паутина дошла до горла и тянула свои побеги дальше, к подбородку, причиняя боль и затрудняя дыхание.

Из другой машины вышел еще один, такой же ухоженный, хотя и несколько на другой манер. Этот был худощав, высок и сгорблен и походил на коршуна. На нем тоже красовался расшитый китель, но нарядной рубашки под ним не было, да и гербы выглядели не так броско. Обруч на лысой, угловатой голове украшал кроваво-красный камень, а глаза прятались за круглыми непроницаемо-черными очками.

Оба подошли к Максу и Артуру.

- Я - Проспер, глава Северного Клана, - сказал невысокий. - А это - Купчин, мой коллега с юга, - он показал на худого. - Поздравляю, вы успешно справились с первой частью испытания.

- Первой частью? - переспросил Макс. - Нас заманили сюда обманом. Мы не знаем ни о каких испытаниях.

- Нам обещали какие-то таблетки, чтобы излечиться от этой ерунды, - с трудом проговорил Артур. - Предупреждаю, мне нужна ударная доза.

Он поднял руку, демонстрируя гниющую, раздувшуюся плоть, от которой шел тошнотворный сладкий запах.

К ним подошел мужчина в шляпе. Теперь Макс рассмотрел его лицо. По уровню эмоциональности оно напоминало резиновую маску, а голубые глаза были холодны, как лед.

- Что скажешь, регулятор? - спросил Проспер. - Я поставил на этого, высокого, но не против, если оставят обоих. В конце концов, они и так и так отдадут силу земле. Неделей раньше, неделей позже.

- Я поставил на модника, - сказал Купчин. Его тонкий загнутый нос слегка подергивался. - Но он явно того не стоит. Слишком зеленый.