- Я же говорил, ребята, времени у вас немного, - спокойно, и с некоторой долей поучительства, сказал Вербовщик. - Часа два, два с половиной от силы. А добежать надо до самого Литейного моста. Надеюсь, дорогу вы знаете, а то спрашивать будет не у кого.

- И что будет у моста? - спросил Макс.

- Представте, что вы участвуете в игре, - ответил Вербовщик. - Сейчас вы как бы на старте, а Литейный мост, это как бы финиш. У вас есть полчаса форы и если нигде не задерживаться, и если по дороге не случится ничего особенно страшного, то этого должно хватить с избытком. У моста вам дадут... как бы это сказать... таблетки, которые нейтрализуют действие ядовитой атмосферы.

- Нас что, будут преследовать? - спросил Макс.

- Лучше вам самим все увидеть, - сказал Вербовщик и встал из-за стола. - Пойдемте за мной.

Они молча вышли из бара, неуверенно посматривая друг на друга и не решаясь даже поделиться соображениями. Страх еще не подступил, но уже маячил на горизонате, словно маленькое темное облачко в открытом океане, предвещающее шторм.

Улица, на которую вышли ребята, мало напоминала широкий и благоустроенный проспект Художников, с которого час назад они заходили внутрь. Сначала в глаза бросилось полное отсутствие освещения и неухоженный вид самой дороги, потом - странная ветхость домов, возвышающихся по сторонам, а затем взгляд упал на мельтешащую неподалеку толпу и большие, неуклюжие машины с огромными колесами.

- Время пошло! - громко объявил Вербовщик, и тут же раздался восторженный крик толпы.

Одетые в темное фигурки начали прыгать и остервенело махать руками, а машины взревели двигателями и загудели клаксонами.

Друзья зябко ежились и потирали себя руками, переводя взгляд с Вербовщика на толпу и обратно.

- Через полчаса эта толпа кинется за вами, - прокричал Вербовщик. - К этому времени ползучий корень как раз доберется до локтей, так что вы сможете использовать это как таймер. Батареи в мобильниках разрядятся в ближайшие десять минут, на них не расчитывайте.

- Я никуда не побегу! - сказала Юля срывающимся голосом.

- Нигде не задерживайтесь и не пытайтесь спрятаться, - сказал Вербовщик. Полы его пиджака захлопали на усилившемся ветру. - Доберитесь до Литейного моста.

Артур хотел что-то сказать, но Вербовщик остановил его жестом.

- Бегите немедленно! - крикнул он. - И может быть мы еще встретимся.

Глава 3

Макс увидел, как на втором этаже один из странных жителей заброшенного дома попытался схватить стремительно летящую Юлю. Она взвизгнула, рванула рукой и, выскользнув, побежала дальше. Артур, который бежал следом, толкнул мужика ногой и тот, качнувшись, завалился на соседа, только что ступившего на лестничную площадку.

Пока они мычали, приходя в себя, Макс с Артуром пробежали мимо и бросились вниз, к выходу. Там на ступеньках стояла ошеломленная Юля. На первом этаже четверо незнакомцев с подвязанными челюстями успели перегородить выход к парадной двери.

- Кто это такие? - спросила девушка дрожащим голосом.

Ребята поднялись на пару ступенек. Жуткого вида люди на негнущихся ногах медленно приближались. В неверном лунном свете блестели молочно-белые слепые глаза, в которых не было ни единой искорки разума.

- А ну пошли вон! - крикнул Артур и замахнулся палкой.

Люди продолжили подходить, не обратив внимания на предостережение. Среди них были и женщины. Со спутанными, падающими на лицо волосами они выглядели еще омерзительнее и страшнее мужчин. Артур размахнулся и ударил одну из них по голове . Раздался чавкающий звук, будто отбивают мясо, и Максу с Артуром в лица брызнула холодная липкая жижа.

Женщина отшатнулась, но не упала. С головы слетела повязка и широко открылся рот, обнажив гнилые осколки зубов. Трое других, не замечая происходящего, словно сомнамбулы, подошли к лестнице и начали подниматься. Друзья отступили.

- Да это же сраные зомби! - сказал Артур.

- Сзади! - закричала Юля.

Макс обернулся. Мертвецы с верхних этажей медленно, но целенаправленно двигались вниз. Друзья оказались на площадке между пролетами, зажатые подступающими с двух сторон отвратительными существами.

- Надо прорываться вниз, - сказал Макс, поднимая арматурину. - Артур, двигаемся плечом к плчечу. Юлька, ты за нами.

Одновременно они нанесли удары. Хлестко брызнули тошнотворные ледяные струи. Двое мертвецов завалились назад, но другие, идущие следом, поддержали их, не давая упасть. Макс врезал плашмя по голове и что есть силы пихнул ногой в грудь. Артур принялся молотить палкой, нанося удары поочередно слева и справа.

Один из страшных незрячих мужиков поднял руку и перехватил палку. Без видимого усилия отобрал и выбросил в сторону. Тем временем сзади нежить подошла на расстоянии пары шагов.

Неожиданно открылась парадная и порыв свежего ветра, прошелестев по замусоренному полу, прокатился мозглой волной по всем участникам сражения. Мертвецы застыли и подняли головы вверх, словно принюхиваясь.

- Пошла прочь, нежить! - сказал чей-то громкий бас и в подъезд зашел высокий крупный мужчина. Он был одет в светлый сюртук до колен и высокие кожаные сапоги. Руки покрывали массивные браслеты прямо поверх рукавов, а голову охватывал белый металлический обруч.

- Это наше мясо, - добавил он, хохотнув.

В его руке сверкал широкий и длинный нож, которым он делал неспешные вращательные движения.

- Они мои, Ден, - прозвучал звонкий девичий голос и тут Макс заметил, что за спиной здоровяка скрывалась девушка.

Она не пряталась, просто в тени ее трудно было увидеть. С темными волосами, одетая в черный френч, она сливалась с сумрачными тенями подъезда.

- Погоди, - сказал тот, кого девушка назвала Деном. Нахмурился. - Что-то здесь не так.

- Да все так, - легкомысленно ответила его напарница. - Ты давай неживых разгони, а я мясом займусь. Думаю, Петропавел будет доволен.

На эти несколько секунд, пока длился диалог, воцарилась тишина, а потом пронзительно закричала Юля. Мертвецы, спустившиеся со второго этажа, оказались совсем близко и схватили ее своими руками.

Слушать, о чем там беседуют двое странных людей, стало некогда. Макс схватил Юлю за талию и потянул на себя. Артур присоединился.

- А ну прочь от неё! - крикнул он, что есть силы лупя арматуриной по бледным лбам.

- Тяните! - кричала Юля. - Кто-то держит меня за руку!

Мертвяки мычали и под градом ударов теснились назад. На секунду показалось, что за их спинами мелькнула какая-то черная фигура в капюшоне, и будто именно она держала Юлю, но тут девушка, наконец, освободилась, и все втроем они упали на бетон.

Мертвяки с нижнего этажа медленно наступали. Макс быстро поднялся, размахнулся и рубанул железным прутом по шее одного из них. Голова отделилась от шеи, плюхнулась на лестницу и покатилась, как гнилая тыква. Туловище несколько секунд стояло, а потом осело и скатилось следом. Тот, у которого была сорвана повязка, неловко отступил вбок. Нижняя челюсть его отвисала и покачивалась, как якорь на корабле.

Мужик в светлом сюртуке подошел к нему и наотмаш полоснул ножом. Мертвец замычал и попробовал ударить в ответ.

- Я же сказал, здесь что-то не так, - сказал Ден, легко уворачиваясь и вонзая нож прямо в глаз противника. После этого мертвец упал как подкошенный. - Что-то мертвяки больно живучи. Похоже, где-то рядом Некромант.

- Ну и что, - сказала девушка. Ее взгляд упал на Макса, и она зловеще ухмыльнулась. - Просто придется чуток посложнее. Мы же не оставим мясо тут.

Неожиданно у Макса над головой просвистел камень. Это Артур поднял с пола здоровенный кусок бетона и запустил в странную парочку.

- Мы вам не мясо! - крикнул он, и с остервенением нанес серию ударов по подступающему мертвецу.

Камень попал точно в голову ненормальной девчонке. Она вскрикнула и схватилась за лоб. Ден обернулся к ней.