В этот момент открылась дверь и в бар, зябко передергивая плечами, вошел Артур. Он был одет в легкий клетчатый пиджак с замшевыми вставками и узкие черные джинсы с рисунком. Безупречно уложенная челка закрывала чуть ли не половину лица и не растрепалась даже от сильного ветра.

Он сразу увидел друзей и прошел к ним.

- Извиняюсь за опоздание, - сказал он. - Оставили племенника, так что пришлось ждать когда придет отец. Классно выглядишь, Макс.

Он похлопал друга по плечу и, посмотрев на Вербовщика, улыбнулся и протянул руку. Представился. Вербовщик пожал мясистой ладонью тонкую изящную кисть.

- А почему Вербовщик? - спросил Артур, усаживаясь.

- Он говорит, что знаком с Карателем, - сказала Юля, двигаясь ближе к Максу. - Так интересно.

- Я набираю смельчаков, готовых рискнуть, оставить рутину будней и окунуться в мир фантазии и приключений., - сказал Вербовщик и, положив обе руки на стол, продолжил: - Увидел ваши рисунки и сразу понял - этим ребятам обыденность наскучила до такой степени, что они не прочь попробовать.

Артур ухмыльнулся. Макс с Юлей переглянулись. Степенным шагом к ним подошел бармен с подносом, на котором поблескивали четыре прозрачных стопки. Расставил их на столе и удалился, не сказав ни слова.

- А вы значит, наподобие этого Магистра? - спросила Юля. - Ведаете порталами или как их там... в разные параллельные миры что ли?

- Не совсем, - туманно ответил Вербовщик и поднял рюмку. - Да и какая, в сущности, разница. В таком деле, как наше, чем меньше знаешь, тем интереснее. К чему занудные подробности, когда можно просто взять и все увидеть своими глазами, а?

Он снова подмигнул, теперь уже всем троим.

- Если согласны, давайте выпьем.

- Водка? - удивился Артур, недовольно морща нос. - А, пофигу! Бухать, так бухать. Я за любой кипешь!

Он плеснул холодную водку в рот и, суетливо обшарив взглядом стол в поисках закуски, отломил половину последней гренки. Громко занюхал. Юля повторила процедуру, забрав со стола вторую половину. Максим с сомнением посмотрел на водку, потом на Вербовщика. Тот поднял брови и выпил, не закусывая.

- Давай! - подбодрил Артур. - Сейчас еще закажем.

- Вы заказывайте, а я больше не буду, - ответил Макс. - Мы собрались, чтобы проект обсудить, а не напиваться.

Вербовщик откинулся на спинку кресла, позволяя алкоголю беспрепятственно попасть в жулудок, и вид у него был такой, что казалось, он готов заурчать от удовольствия.

- Я же сказал, Макс, только одна рюмка, - сказал он.

-Ладно, - ответил Макс и выпил.

В ту же секунду с окружающим миром начали происходить удивительные изменения. Словно сухая луковица, он стал шелушиться и облетать, теряя слой за слоем и обнаруживая в сердцевине нечто, лишь отдаленно напоминающее привычную реальность. Столы и стулья вокруг сменили оттенки цвета, а потом и саму форму, словно это были не твердые предметы, а рисунки на ткани, которую натянули на другую мебель.

- Что за нафиг, - сказал Артур и похлопал себя по щекам. - Это что?

Юля хмурилась, крутя головой. Ее губы странно подрагивали, словно она готовилась и рассмеяться и закричать в зависимости от того, что произойдет дальше. Тонкие, маленькие брови задрались почти на середину лба.

Макс постарался сохранить спокойствие. Их чем-то накачали, это было ясно как день. Вопрос только в том, зачем это сделано и не скрывается ли здесь чей-то злой умысел. Всем сердцем он надеялся, что это одна из дурацких выходок Артура.

- Макс, ты видишь это? - спросила Юля, продолжая осматриваться. - Здесь все изменилось!

- Вижу, - сказал Макс.

Из бара исчезли люстры и светильники, а вместо них на стенах висели какие-то полупрозрачные плошки с плящущим пламенем внутри. Со столов пропали скатерти, обнажив грубую неотесанную древесину, а удобные стулья с подушками превратились в рассохшиеся табуреты с прибитыми гвоздями спинками.

Барная стойка потеряла изящный изгиб и укоротилась наполовину, но за ней все так же стоял пожилой бармен и продолжал ее надраивать.

- Добро пожаловать, - улыбнулся Вербовщик и развел руками.

Он тоже изменился. На голове появилась мятая шляпа с узкими, немного опущенными полями, а на груди висел галстук завязанный небрежным широким узлом. Лицо осталось таким же, разве что щетины чуть прибавилось, да глаза смотрели жестче.

- Что происходит? - спросил Макс. - Вы нам что-то подмешали в водку?

- Нет, - ответил Вербовщик. - Но кое-что действительно происходит. И в ваших интересах как можно быстрее вникнуть в происходящее.

Макс обратил внимание, что рисунки остались лежать на краю стола. На верхнем был изображен Каратель, но выглядел он так, как подсказывал Вербовщик - вместо глаз у него пылали два огненных кратера.

- Согласись, так выглядит естественней? - спросил Вербовщик.

- А мне больше нравилось как раньше, - ответил Макс.

- Это розыгрыш? - спросила Юля. - Как вы это сделали?

- Мне кажется, это не розыгрыш никакой, - сказал Артур. - Где мы?

- Слушайте меня внимательно, ребята, - сказал Вербовщик. - Я перенес вас в нижний город. Это то еще местечко, если честно, - он сжал губы и покачал головой. - Выжить здесь нелегко и опасности повсюду, но если не будете делать то, что я вам говорю, то шансов вообще никаких.

- Что? - спросил Артур. - Что ты несешь такое?

- Очень скоро вам захочется меня проклянуть, - продолжил Вербовщик. - Не тратьте время. Это не очень похоже на приключения, о которых мы с вами мило беседовали наверху. Скорее - игра на выживание.

Он виновато пожал плечами, взял бокал пива и отхлебнул. Вытер губы рукавом костюма.

- На самом деле о нижнем городе рассказывать можно очень долго, но времени на это у вас нет. Знаете как говорят - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Это не совсем тот случай, но логика похожая.

Артур достал из кармана телефон.

- Сеть не работает, - сказал он, внимательно изучив экран.

Макс достал свой. На месте диаграммы с полосками горел перечеркнутый кружок.

- Да уж, позвонить отсюда вы точно не сможете, - сочувственно сказал Вербовщик.

- Мы не соглашались! - громко сказала Юля. - Мы просто выпили, но не соглашались никуда переноситься. Вы нас обманули.

- Согласен, - ответил Вербовщик. - Доля обмана присутствовала, но, к сожалению для вас, правила этого не запрещают. Итак, как я уже сказал, времени у вас в обрез. Знаете, в Питере и вообще-то климат так себе, не особенно здоровый, а в нижнем городе он особенно ядовит. Неподготовленный человек, вроде вас, ребята, и нескольких часов не продержится. Атмосфера здесь такая... я бы сказал, крайне неблагоприятная.

Макс встал со стула и подошел к стойке, попутно обратив внимание, что в баре не было ни одного посетителя. Угрюмый старик в переднике закончил полировать столешницу и принялся за стаканы.

- Вы нам что-то подсыпали в водку? - спросил Макс. - Если вам что-то нужно, говорите.

- Ничего не нужно, спасибо, - ответил бармен, не отвлекаясь от своего занятия. - Вам лучше поспешить, молодой человек.

Тут только Макс заметил, что бармен поразительно похож на Вербовщика. Причем схожесть угадывалась не в отдельных чертах, которые, напротив, сильно различались, а в облике в целом. Было в нем что-то основательное, незыблемое, что ощущают дети, сталкиваясь с миром взрослых.

- Дайте телефон, - потребовал Макс. - В баре должен быть телефон.

- Здесь нет телефона, - ответил старик.

Вдруг раздался полный негодования возглас Артура:

- Это еще что за ерунда?!

Он смотрел на свою руку, поворачивая ее и так и эдак, словно это была диковинная вещица. Макс подошел к столу.

- Смотри! - сказал Артур. - Вот черт. Меня чем-то заразили.

На кончиках указательного и среднего пальцев у него расцвели тонкие синие сеточки, похожие на щупальца маленьких осьминогов. Артур пытался их стереть, но ничего не выходило. Юля кусала губы и морщилась, наблюдая за этим зрелищем.