Он что-то промычал. Было похоже, что голос доносится из бочки.

- Что? - спросил Макс.

- Пойдем, - сказал Артур, беря Макса за руку и продолжая отступать. - Пошли нафиг к мосту.

Мужчина сделал неуверенный шаг в их сторону и оказался прямо напротив окна. Стала видна полоска темной от грязи ткани, которой была подвязана его челюсть.

- Ребята! - крикнула Юля. - Быстрее!

Она пришла в себя после падения и уже мчалась вниз по ступенькам.

Артур бросился следом, а за ним Макс. Мужчина в лохмотьях проводил их задумчивым взглядом подернутых молочной пленкой глаз.

Друзья летели, перепрыгивая через ступеньки, а на нижних этажах со скрипом открывались двери квартир. Странные покачивающиеся фигуры на негнущихся ногах выходили на лестничные площадки. Сквозь сомкнутые, подвязанные тряпками челюсти, доносилось нечленораздельное мычание.

Глава 2

Бар был заполнен на треть, не больше. Даже несмотря на то, что по четвергам здесь давали пятидесятипроцентную скидку на коктейли. Кому нужны коктейли в четверг, подумал Макс и отхлебнул пива из кружки.

- Мне кажется, Каратель получился недостаточно злобным, - сказала Юля, рассматривая карандашный эскиз. - И в профиль он выглядит... хмм.., - она прижала палец к губам и задумалась. - Задумчивым каким-то. Похож на Толстого, если еще бороду подрисовать.

Макс плохо терпел критику. Знал, что она обычно обоснована, но все-равно раздражался. К тому же Юля была студенткой, а он уже пять лет серьезно рисовал.

- Я не собирался делать его воплощением зла, - сказал он. - Это сложный герой и он...

- Склонен к рефлексии и саморазрушению, - закончила Юля. - Понятно. Мне кажется, что без этих кустов вместо бровей он смотрелся бы лучше.

Она взяла кружку Макса и отпила. Была у нее такая привычка, пить из его кружки. Осталась от их любви, которая закончилась год назад, мягко, без слез, уступив место дружбе. Надо сказать, их отношения благодаря этому только улучшились.

- Я пробовал без бровей, - сказал Макс. - Получается как-то голо. Можно глаза попробовать увеличить.

- Посмотрим, что Артик скажет, - сказала Юля и взяла другой эскиз. - Опять он опаздывает.

Официант принес сырные палочки и гренки с чесноком. От запаха у ребят сразу потекли слюнки и они накинулись на закуски, отложив эскизы на край стола.

- Раз опаздывает, не оставим ему ничего, - сказал Макс, обмакивая в соус мягкий теплый сыр, обжаренный в сухарях.

Артур всегда опаздывал и как партнер по команде был крайне необязателен. Сколько они не спорили по этому поводу, он все равно не мог воспринимать всерьез ни одно дело и частенько подводил, когда на него расчитывали. Зато он обладал ярким писательским талантом, который позволял делать по-настоящему крутую мангу, и к тому же они были друзьями.

Макс посмотрел на часы. Они показывали полдесятого. Завтра к девяти утра надо чесать на работу, впаривать спавочно-информационные системы бедолагам клиентам. Кому нужны справочники, когда на дворе век вай-фая. Стоило вспомнить работу, как у Макса сразу же испортилось настроение.

Ничего, если проект выстрелит, он сможет бросить работу к чертям и заняться творчеством. Макс зачерпнул побольше соуса и отправил палочку в рот. Запил большим глотком пива. С другой стороны, без серьезного подхода ничего не выстреливает, а ему приходится работать с Артуром, который наверняка опять ничего не сделал. Поэтому и опаздывает. Хорошо, если вообще явится на встречу.

За соседним столиком сидел одинокий мужчина в сером костюме и бросал взгляды на рисунки. Ничего удивительного, подумал Макс. Эскизы отработаны на пять баллов. Герои будещего комикса получились на редкость оригинальными и харизматичными, таких на бесплатных сайтах не увидишь. Что касается техники прорисовки, то тут комар носа не подточит. Макс здорово набил руку и работал профессионально. С такими персонажами можно сделать большую серию, а если дело пойдет, то...

- Простите, я случайно подслушал ваш разговор, - сказал мужчина с сером костюме.

Макс не заметил, как тот оказался у их столика. Он с интересом смотрел на эскиз. В одной руке он держал бокал пива, а другую засунул в карман широких брюк.

- Про брови и саморазрушение, - пояснил он. - Не против, если я к вам присоединюсь?

Юля с Максом переглянулись. Мужчина не выглядел пьяным или странным и скорее всего ему просто было скучно. Офисный клерк, подумал Макс. Такой же, как и он сам, только на пару десятков лет старше.

- Если ненадолго, - сказала девушка. - Мы кое-кого ждем.

- И что вы скажете? - спросил Макс, когда мужчина уселся напротив.

- Брови тут ни к чему, - ответил он. - Согласен с прекрасной дамой. А вместо глаз я бы нарисовал огненные кратеры, готовые вот-вот извергнуться кипящей лавой. В периоды рефлексии вы могли бы менять тон на более желтый, а в ситуациях кризиса - на багрово-красный.

- Интересно, - сказал Макс. - А как вас зовут? Меня Максим, а прекрасная дама, это Юля.

- Зовите меня Вербовщик, ребята, - сказал мужчина. - Сдается мне, вы талантливые художники. Каратель, во всяком случае, получился превосходным. И очень похож на одного моего знакомца. Просто одно лицо! Особенно, если вы добавите огненные кратеры вместо глаз.

Макс засмеялся. Вербовщик оказался мировым мужиком. Среднего роста, с брюшком, без особенных примет, он внушал чувство уверенности и спокойствия. Юля тоже улыбнулась и хрустнула маслянистой гренкой.

- Итересный у вас знакомец, - сказала она, облизывая кончик большого пальца. -- Вот бы повидать.

- На самом деле его зовут Магистр Обводного канала, - улыбнулся Вербовщик. - Он вроде как божество и заведует порталом на нижние уровни, да еще много чем занимается. В основном незаконным.

- Да что вы говорите? - поддержал разговор Макс.

- По большому счету мелкая сошка, - продолжил Вербовщик таким тоном, словно обсуждал последний матч Зенита. - Но в своей вселенной дает жару, так что без присмотра не оставишь. Тот еще типчик. Вам замечательно удалось схватить самую его суть - внешняя безжалостность и глубокое внутреннее отчаяние.

Он хитро улыбнулся и умудрился одновременно подмигнуть обоим ребятам. В крупных чертах лица, в обветренной коже, сквозило что-то основательное, отеческое. Макс подумал, что Вербовщик из тех, кто может передать кусок хлеба голой рукой и не вызвать этим беспокойства даже у самого брезгливого человека.

- А почему Вербовщик? - спросил Макс.

- Ну, это по роду деятельности, - пояснил тот. - Настоящее имя другое, но для друзей я Вербовщик.

- И кого же вы вербуете? - спросила Юля с улыбкой. - Солдат армии света?

- Не кого, а куда, - поправил Вербовщик и неожиданно переключился на другое: - А не выпить ли нам водочки, друзья?

Макс снова посмотрел на часы. Было уже почти десять.

- Пожалуй, нет, - сказал он. - Завтра все-таки на работу.

- Да ну тебя, - сказала Юля и игриво ткнула локтем в бок. - Зануда.

Вербовщик поднял руки и прищурился.

- Стоп, стоп, стоп! - сказал он. - Вы, наверное, черти что обо мне думаете, да? Подсел ни с того, ни с сего, разговоры какие-то ведет. Сейчас, чего доброго, в гости напрашиваться будет или к себе позовет.

- Ну что вы, - сказал Макс.

Он так не думал и с удовольствием бы выпил с Вербовщиком. Но время было не очень удачное.

- Сначала я так и подумала, если честно, - сказала Юля. - Но после вашего рассказа про Магистра поняла, что серьезно ошиблась.

- Я бы и сам так подумал, - сказал Вербовщик. - Все в порядке, это издержки профессии. Приходится вот так, без всякой подготовки сходиться с людьми и огорошивать их всякими небылицами. Уверяю, это только одна рюмка водки и ничего больше.

- Ладно, если вы так настаиваете, - согласился Макс.

- Четыре по пятьдесят, - громко сказал Вербовщик мрачному пожилому бармену, неспешно натирающему стойку. Потом добавил, обращаясь к ребятам: - Если я не ошибаюсь, ваш друг вот-вот должен подойти.