Чтобы совсем не захандрить, Макс пытался мечтать и строить планы. Мечтал он, во-первых, о том, что когда-нибудь жизнь даст ему возможность исправить содеянное, и он сможет, наконец, без отвращения смотреть на себя в зеркало. И во-вторых, конечно, он мечтал о возвращении домой.

Строительство же планов в основном касалось того, как быстрее этого добиться.

И так и эдак он крутил в уме различные схемы, которые давали бы большую прибыль, придумывал варианты новых видов заработка, начиная от продажи картин в богатых районах города и заканчивая собственным предприятием по извлечению чистой силы из черного ила.

Некоторые идеи казались очень интересными, другие представлялись невыполнимыми, причем со временем они менялись местами, перетекая из одной группы в другую. К концу второй недели Макс совершенно выгорел эмоционально, но, наконец увидел слабое место своих метаний и рассуждений.

На самом деле у него было слишком мало информации. Он знал, что возвращение в реальный Питер возможно через погружение на нижние слои и знал так же, что для этого нужны предметы очень высоких уровней чистой силы. При этом, сколько он ни спрашивал, никто не мог сказать конкретно, какие именно предметы для этого годятся и сколько они стоят. Таким образом, не имея ориентиров и четкой цели, которую можно было бы исчислить, Макс не мог определить, куда ему двигаться.

Больше всего удручало, что даже те скудные данные, которые у него имелись, нельзя было однозначно принимать на веру. Вполне могло оказаться, что и нет никакого прохода ни на нижний, ни на верхний уровни, а все, что говорят люди, лишь городские легенды, вроде Петропавла или Безумного Демона с его чудовищными прихвостнями.

Макс старался отгонять от себя эти мысли и в конце концов решил выбраться из барака и найти толкового человека, который все бы ему объяснил. Погода плохо подходила для прогулок, но зудение в мозгу стало настолько невыносимым, что Макс был готов на все, лишь бы его унять.

Леонид посоветовал обратиться к мастеру Игнату, как самому толковому из всех, кого он знал.

- Заодно купи себе предмет, а то из-за твоего кашля я заснуть не могу, - сказал он. - Денег у тебя в тумбочке достаточно.

Идти было страшновато и пару раз пришлось палкой отгонять озлобленных, мокрых собак, которые сразу приметили Макса, и пасли до самой лавки, облизываясь и рыча.

Старик встретил его добродушной улыбкой.

- Привет, маркетолог, - сказал он. - Нечасто кто-то из мяса заходит в эту лавку дважды.

Он достал из-под прилавка электрический чайник и чашки. Бросил по щепотке сухой травы и залил кипятком. Макс не поверил своим глазам и открыл рот, чтобы высказать удивление, но Игнат его перебил:

- Снимай куртку и обсохни для начала. Времени у меня на тебя немного, так что не трать его на пустые вопросы.

Макс положил мокрую насквозь куртку на большую деревянную колоду, напоминающую бочку, от которой шло тепло. Закашлялся.

"Вот бы установить парочку таких к нам в барак", - подумал он, с интересом рассматривая небольшой металлический блок, приклепанный к гладким, плотно пригнанным друг к другу доскам.

- Все работает на чистой силе, - не стал томить гостя Игнат. - И чайник, и обогреватель, и водные очистные сооружения, и все в этом городе. Угощайся чаем.

Макс сел на стул напротив Игната и сделал глоток. Напиток совершенно не походил на чай, но имел очень приятный пряный вкус. Подумал, что неплохо бы купить пакетик такого зелья и чайник. Странно, что добытчикам не приходило в голову скинуться на такую полезную в их условиях вещь.

- Шестьдесят золотых за чайник, плюс немного чистой для каждого кипячения, - сказал Игнат, будто прочитав мысли Макса. - Обогреватель дороже, но в такую мерзкую погоду он, конечно, здорово спасает.

Шестьдесят золотых это шесть тысяч серебряков, быстро подсчитал Макс. Четыре месяца работы. Лучше уж погреть воду на костре.

- Дороговато, - сказал Макс, отхлебывая из чашки. Горячая жидкость успокоила саднящее горло и разлилась теплом по всему телу. - Хотя я в ценах не очень разбираюсь.

В помещении не было окон, но два светильника на стенах и одна большая лампа на прилавке давали достаточно света. Рядом с лампой лежала книга с названием на непонятном языке, напоминающим что-то среднее между арабской вязью и иероглифами.

Игнат помешал ложечкой в чашке, подул и сделал глоток, придерживая рукой седую бороду.

- Ну, зачем пожаловал? - спросил он.

- Что нужно сделать, чтобы вернуться в верхний город? - Макс не стал тянуть резину, помня, что хозяин сказал про пустые вопросы.

- Все хотят вернуться, - улыбнулся Игнат. - К сожалению, это очень трудно сделать. Почти невозможно. Регуляторы следят за балансом, а человек, который скачет вверх вниз по уровням как курс валюты, может наделать слишком много делов.

- Курс валюты? - нахмурился Макс. - Кажется, эти словечки не из вашего мира.

- Гильдия мастеров не принадлежит какому-то конкретному миру, - загадочно ответил Игнат. - Всего есть три уровня, о которых тебе, как уроженцу самого верхнего, положено знать. Они представляют собой замкнутый круг, в котором энергия движется только в одном направлении. Для тебя это значит, что путь домой, если ты решишься его пройти, будет состоять из двух этапов. Сначала придется опуститься на уровень ниже, а потом еще раз опуститься, но уже как бы на уровень выше.

- Не понял, - сказал Макс. - Как это опуститься выше?

- Не имеет значения, - ответил Игнат и снова помешал ложечкой в чашке. - Спуск, подъем, это просто фигуры речи. На самом деле различные миры не находятся выше или ниже в буквальном смысле. Для тебя важно понять, что путешествовие осуществляется только в одном направлении и, сделав круг, можно вернуться в точку отсчета.

- Что для этого нужно и где находится переход? - спросил Макс. - Только не рассказывайте сказки про изначальних божеств и всяких демонов. Я никогда не поверю, что вы относитесь серьезно к этим россказням.

Игнат прищурился и провел рукой по усам. Макс обратил внимание, что на мастере не было ни одного предмета. Может, им запрещается использовать силу для личных целей?

- Нужны доспехи из чистой силы, - сказал Игнат. - Стопроцентное содержание. За золото их не купишь, слишком дорого. Понадобится доступ к источнику или источникам.

- А где взять доступ? - Макс допил чай и выпрямился на стуле, приготовившись внимать каждому слову.

- Чистую силу добывают разными методами, - уклончиво ответил Игнат и взял с полки небольшую мензурку с прозрачной жидкостью. - Вот, посмотри.

Жидкости было не большей чайной ложки. Она колебалась на дне, перетекая с одного края к другому, собираясь в лужицы, подвижная и тяжелая, как ртуть.

- Это чистая сила, - объяснил Игнат. - Так она выглядит в своей первичной форме. Но у нее есть и другие формы. Энергия, металл, хлопок, дерево, резина или даже чай, - он хитро улыбнулся, показывая на опустевшие чашки. - В руках мастера она может быть всем, чем угодно и действовать, как угодно.

Макс кивнул. Про чистую он уже наслушался в бараке.

- Этого объема, - Игнат покрутил пальцами мензурку, - хватит на два браслета седьмого уровня. Даже с запасом. А на доспехи понадобится ведра два. Это примерно столько, сколько весь твой прииск добывает за пять лет.

- А что будет, если проникнуть на нижний уровень без доспехов? - спросил Макс.

- Ну, это примерно как вампиру выйти на солнечный свет, - ответил Игнат. Глаза его улыбались и было не совсем понятно, насколько он серьезен.

- Ну, хотя бы там есть солнечный свет. Уже неплохо.

- Нижний мир, это нестабильная конфликтная зона, - продолжил Игнат. - Там работают регуляторы и делят сферы влияния ключевые силы. У нас тут по сравнению с ними деревня, если хочешь.

- Чудеса, - сказал Макс. - И проход туда охраняет могущественный Магистр Обводного Канала?

- Если можно сказать, что лифтер охраняет двери лифта, то да, - ответил Игнат. - Но тебе рановато думать о проходе.