- Все денежки считаешь, счетовод? - спросил Сухой. Ему надоело перекидываться в карты за общим столом и он переместился на койку. - И как, много у тебя там в тумбочке?

- Не твое собачье дело, - отрезал Макс.

Он не раз пожалел, что ссудил Сухому деньги за амулет. У того началась сильная часотка с язвами по всему телу и он, поняв, что не успеет заработать самостоятельно, попросился в бригаду. Теперь же, когда болезнь прошла, дня не проходило, чтобы Сухой не возмутился кабальными условиями по кредиту. Макса он ненавидел и считал чуть ли не олицетворением зла в нижнем городе.

- Ты зарабатываешь на чужих страданиях, выскочка, - сказал он. - Я хочу, чтобы ты всегда помнил об этом.

- Что-то я не вижу, чтобы ты особенно страдал, - вступился Колян. - Тебе, гнида, жизнь спасли, а ты недоволен.

- Я за свое спасение плачу три цены, - ответил Сухой, поглаживая колючую щетину на шее. - Но ничего, я подожду. Город у нас жестокий, но справедливый, а Безумный Демон не дремлет в своей каменной башне.

- Что ты несешь, - сказал Колян, презрительно морщась и качая головой.

- Накопи хоть миллион, - продолжил Сухой, повышая голос и обращаясь именно к Максу. - Деньги не спасут тебя от Котовека, который очень хорошо умеет вынуть душу из такого свеженького мясца, как ты.

Колян подошел к Сухому, который сидел, поджав под себя ноги, и дал ему аплеуху. Звонкий хлопок перекрыл все остальные звуки в бараке. Люди затихли и обратили взоры на потасовку. Сухой упал лицом в подушку.

- Хватит трындеть, - зло сказал Колян. - Ты деньги взял? Взял. Предмет купил? Купил, - он навис над Сухим, который ежился и щурился, словно ожидая, что его будут бить. - Я не позволю тебе выкобениваться у себя в бригаде, ты понял меня?

Подошел дюжий лысый добытчик, из тех, кто недавно получил ссуду на амулет, и взял Коляна за плечо.

- Эй, поосторожнее, малыш, - сказал он густым, хриплым басом. - Бригада может и ваша, да только весь мир пока еще не твой.

Подошел еще один. Тоже крупный и лысый. Лицо его было покрыто зарастающими шрамами от ползучего корня, а на шее болталась новенькая пятерка в виде астрологического знака близнецов. Лысые были похожи друг на друга как братья и, по всей видимости, таковыми и являлись.

- Сухой, конечно, бывает не слишком деликатен, - сказал шрамированный. - Но, в общем, правильно говорит. Так что не трожь его.

- А то что? - распалился Колян и встал в боевую стойку, подняв правую руку так, чтобы браслет нельзя было не заметить.

- А то получишь, - сказал первый лысый. - Если думаешь, мы на тебя управу не найдем, то здорово ошибаешься. Эй, - обратился он к Сухому. - Ты как?

- Крепко приложил, падла, - ответил тот, картинно потирая левую щеку. - Устроили тут черт знает что. Наживаются на честных работягах.

- На тебе наживешься, - сказал кто-то из тех, кто сидел за столом за картами. - Лучше бы радовался, что живой. Чего тебе неймется.

Согласное угуканье смешалось с сомнительным мычанием. Пару человек встали из-за стола, бросив карты.

- Расходимся, мужики, - громко сказал вошедший Леонид. В руке у него был шмоток мяса, от которого он отрывал зубами куски. - Чего бурю поднимаете?

Лысые пошли на свои места, что-то бормоча в густые бороды. Вставшие из-за стола, снова уселись, а Сухой закинул ногу на ногу и что-то замурлыкал себе под нос.

- Колян, подбирай клиентов внимательнее, - сказал Макс. - Или лучше объясняй наши условия.

Месяц назад они приняли решение, что вербовкой добытчиков будет заниматься только Колян. Здоровяк Леонид с огненно рыжей, доходящей до плеч шевелюрой, выглядел слишком устрашающе, а за Максом, то ли благодаря Сухому, то ли по какой-то другой причине, закрепилась не очень хорошая слава. На прииске его считали как минимум странным.

Колян же, напротив, внушал доверие и был своим в доску. Людям нравилось, что он не жалеет на себя денег, любит выпить и провести выходной в борделе на Торжсковской. Для большинства такая жизнь являлась пределом мечтаний.

- Вот те на, - буркнул Колян. - Сам видишь, в очередь никто не стоит, так что привередничать не приходится.

- Не обижайся на Макса, - сказал Леонид, обнимая Коляна за шею. - Он слишком заработался, и ему надо расслабиться.

- Мне не нравится, что полкоманды против нас, - сказал шепотом Макс. - Успеху в делах это не способствует. Сухой уже начал халтурить на добыче.

- Это мы поправим, - усмехнулся Лёня, с хрустом пережевывая жилистое мясо.

В бригаде он отвечал за дисциплину и неплохо справлялся с обязанностями.

- Какой полкоманды, - сказал Колян. - Два-три человека слегка пованивают, но так в любом коллективе бывает. Недовольные всегда найдутся.

Макс убрал бумаги в тумбочку. Ему не нравилось, что документы и деньги хранились в незапертом деревянном ящике у всех на виду. Он успел убедиться, что воровство в любом виде считалось в Нижнем Городе чем-то вроде извращения, но все-таки дал себе слово позаботиться о сейфе, как только суммы денег станут более значительными.

В команде Макс выполнял обязанности бухгалтера и руководителя, и чем больше времени проходило, тем сильнее укреплялись его лидерские позиции.

- Колян, до конца года нам нужны еще четыре человека в бригаду, - сказал он. - А в январе купим вторую лодку и будем набирать еще людей.

- На нашем участке подходящих кандидатов почти не осталось, - тихо сказал Колян, поглядывая по сторонам.

- За месяц только в нашем бараке умерло двое, - сказал Макс. - Хочешь сказать, люди предпочитают умереть, лишь бы на нас не работать?

- Ты сам сказал, подбирать внимательнее! - возмутился Колян. - Не хочется, чтобы получилось, как с Серым.

Серый сбежал, получив амулет и отработав на команду чуть больше недели. Сухой говорил, что того забрали мракобесы с востока, чтобы принести жертву Безумному Демону, но Макс в это не верил. Вместе с Серым пропали и его ножницы и бритва и кое-какие другие личные вещи, которые вряд ли могли понадобиться для жертвоприношения.

- Мы готовы идти на разумный риск, - сказал Макс. - Присмотрись еще раз к народу и, если ничего не найдешь, развивай территорию. На соседнем участке, небось, полно людей, которым нужны амулеты. К тому же там нет Сухого и некому их будет отговаривать.

- Понял, - ответил Колян недовольно. - Только знаешь, тяжело после трудового дня еще и за тридевять земель топать, чтобы людей искать. Одно дело здесь, за кружечкой пива, наших ребят уговаривать, а другое таскаться одному по ночам по набережным.

- Как только наберем еще четверых, сами работать не будем, - сказал Макс. - Ты будешь команду набирать, Лёня за добычей следить, а я тоже себе дело найду. Хватит уже жилы рвать.

- Вот это слова настоящего босса! - просветлел Колян. - Я тебе столько людей приведу, что мы весь ил в этом чертовом городе выкопаем.

Глава 10

Январь выдался таким ненастным, что на две недели пришлось приостановить работы по всему прииску. Барак качался и скрипел под порывами ветра и, не переставая ни на минуту, лил хлесткий обжигающе холодный дождь.

Люди кутались во все, что только можно и старались не выходить на улицу без крайней нужды. В помещении пахло гнилью и немытыми телами. Крыша прохудилась в нескольких местах и звук падающих в тазы капель сводил с ума.

Сухой с двумя лысыми братьями постоянно о чем-то шушукались, недобро поглядывая на Макса с Лёней. Иногда к ним присоединялись другие добытчики. Никому не нравилось сидеть без денег в провонявшем мозглом бараке.

Макс изнемогал от безделья больше других. Темные призраки, таившиеся где-то в тайниках души, выходили теперь на поверхность.В завывании ветра Максу слышался последний предсмертный хрип Артура, а в отрывочных беспокойных снах являлась растерзанная и окровавленная Юля.

Но хуже этих видений были собственные мысли. Стоит ли жизнь того, чтобы пожертвовать ради нее близким человеком? И чего стоит человек, готовый ради собственного спасения убить друга? Кто знает, может он бы и мать родную убил за тот чертов амулет.