— А как же Хелли? — Вакариан дернул мандибулами, показывая свое возмущение. — Она тоже не опытна, но ты хочешь, чтобы вы пошли вдвоем.

— Гаррус, — гневно прищурилась девушка, — ты собрался обсуждать мои решения?

— А ты можешь сейчас трезво рассуждать? — парировал турианец.

— Да, Гаррус, могу, — разозлившись, проговорила коммандер. — И я прекрасно понимаю, почему нельзя Хелли и тебя посылать вместе. Или ты хочешь со мной поспорить?

Вакариан какое-то время молчал, буравя взглядом собеседницу, отвечавшую тем же.

— Я не могу отправить ее с тобой, Гаррус, — глядя в сверкающие гневом глаза турианца, заявила Шепард. — И ты это прекрасно понимаешь. Я не позволю, чтобы с ней что-то случилось. А вот парням нужен надежный командир, и кандидатуры лучше тебя я не знаю.

Вакариан еще какое-то время молчал, размышляя над ее словами, но потом кивнул, понимая, что она говорит разумные вещи, несмотря на свое состояние.

— Ладно, ты права, — наконец, кивнул Гаррус. — Позаботься о ней.

— Обязательно, — улыбнулась Шепард. — Пойдем, у нас мало времени.

Подойдя к команде, капитан сказала несколько наставительных и ободряющих слов, а потом дала минутку, чтобы Вакариан и Райз перекинулись парой слов, сделав вид, что проверяет винтовку.

Кивнув друг другу, два отряда двинулись в разных направлениях. К счастью связь между ними работала, что не могло не радовать. Шепард и Хелли медленно продвигались вперед, коммандер шла впереди, готовая ко всему, а ее помощница замыкала, постоянно думая о турианце. Девушка пыталась выбросить эти мысли из головы, но не могла ничего с собой поделать.

— Как думаешь, что там дальше? — поинтересовалась старпом, больше не в состоянии вынести давящую тишину.

— Не знаю, — пожала плечами коммандер, и со злостью в голосе добавила. — Но кто бы там ни был, я убью их.

Хелли посмотрела на сосредоточенное лицо Шепард, уверенно шедшей вперед. Эмоции, которые они видели ранее, отсутствовали, сменившись серьезным выражением, но все бушевавшие чувства можно было разглядеть в ее глазах. Девушке оставалось только гадать, как коммандер может оставаться настолько спокойной, когда внутри нее в буквальном смысле бушует ураган. Сама Хелли жутко переживала за Гарруса, не в силах выбросить мысли о нем, что сильно отвлекало. Наконец, решившись, она все-таки спросила:

— Как ты справляешься?

— Что? — переспросила Шепард, взглянув на смутившуюся помощницу.

— Как ты со всем этим справляешься? — взяв себя в руки, повторила вопрос Райз. — С волнением?

— Виски, — хмыкнула коммандер, внимательно следя за тем, что происходит впереди.

— А сейчас? — не отставала девушка. — Ты ведь сильно переживаешь за Лиару?

Шепард остановилась, поджав губы и пытаясь подавить эмоции, переполняющие ее. После нескольких минут молчания, она ответила:

— Очень помогает, если никто не напоминает об этом.

— Извини, — виновато опустив глаза, пролепетала Райз.

— Слушай, Хелли, — обратилась к ней коммандер, понимая, почему она переживает, — я знаю, что ты волнуешься за Гарруса, но ты не должна дать эмоциям затуманить твой разум.

Старпом всегда чувствовала себя неловко, когда капитан обращалась к ней по имени, а не фамилии. Это словно стирало какую-то едва уловимую грань между ними. Это вызывало противоречивые чувства — с одной стороны было приятно осознавать, что коммандер немного ближе, чем просто старшая по званию, но с другой пугало, потому что раньше она была каким-то недостижимым идеалом, а на деле оказалась обычным человеком со своими слабостями и причудами. Райз не хотелось, чтобы образ героини галактики, созданный в голове, разрушился, но одновременно перспектива стать ей другом была чертовски привлекательной.

— Я не... — попыталась оправдаться покрасневшая девушка.

— Хелли, — снова обратилась к ней по имени Шепард, а также взяла испуганную помощницу за плечи и пристально посмотрела ей в глаза, — Гаррус — лучший солдат из тех, кого я когда-либо знала, так что за него можешь не волноваться.

— А ты лучший солдат из тех, кого я когда-либо знала, — хмыкнула Райз.

— А то, — усмехнулась коммандер, довольно отмечая оптимизм помощницы. — Так что за нас можешь тоже не волноваться.

Старпом быстро кивнула, поджав губы.

— Райз, — скептически прищурилась Шепард, замечая ее настрой, — не вздумай сомневаться в себе. Я выбрала тебя, потому что ты — хороший солдат, а еще, потому что доверяю тебе. Так что хватит тут сопли разводить, у нас есть дела. Ты ведь меня не подведешь? — губы коммандера растянулись в кривой усмешке, которая явно подстегнула девушку.

— Не подведу, — отозвалась та, крепче перехватив винтовку.

Шепард довольно улыбнулась, и девушки двинулись дальше. Старпом ей нравилась все больше и больше. Возможно, даже в будущем они станут более, чем коллегами, капитан бы не отказалась видеть Райз в рядах своих друзей, тем более учитывая ее чувства к Гаррусу. Конечно, перед этим нужно, чтобы та перестала тушеваться при каждом появлении Шепард.

Через пару сотен метров за одним из поворотов послышались звуки, похожие на стрекотание. Нахмурившись, коммандер прислушалась. Хелли взглянула на нее, беззвучно задав вопрос одними губами: “Что это?”. Пожав плечами, Шепард осторожно выглянула из-за угла, заметив двух паукообразных существ.

— Там рахни, их всего две, — шепнула она помощнице. — Похоже, тихо не получится, так что я возьму одну, ты вторую. Но будь готова к подкреплению.

Хелли кивнула. Капитан довольно усмехнулась, чуть размяв шею, и выкатилась за угол, направляя очередь в одного из жуков, Райз в это время выглянула из-за поворота и сразила второго противника, торжествующе взглянув на Шепард.

Но не успели девушки насладиться победой, как из прохода хлынули еще рахни разных видов. Коммандер перекатилась за один из валунов, удовлетворенно заметив, что на противниках отсутствуют улучшения жнецов, о которых она читала в информации, собранной Лиарой. Жуков прибыло больше двух десятков, но узкий проход, а также их относительная медлительность, делали их простыми мишенями. Шепард и Райз планомерно отстреливали прибывающих врагов, но минут через двадцать поток прекратился.

Облегченно выдохнув, девушки смогли передохнуть. Убедившись, что поток жуков закончился, они поспешили посмотреть, что скрывалось дальше по коридору, который охраняли рахни. Пройдя ближе, они попытались переступить через гору мертвых жуков, загораживающих проход. Стараясь не задеть их, девушки протискивались через узкое пространство, но обе все же вляпались в жижу, которая вытекала из тел.

— Фу-у-у, — скривилась Хелли, оглядывая руку, запачканную слизью, которая тянулась к луже, словно сопли.

— Радуйся, что ты в броне, — хмыкнула Шепард, которая также, сморщившись, взирала на покрытый этой мерзкой субстанцией костюм.

— Угу, — буркнула Райз, пытаясь вытереть руку о мох на каменном своде пещеры.

— Черт, — выругалась Шепард, — у меня винтовка от этой хрени в руках скользит.

— И у меня, — кивнула старпом, продолжая свое бесполезное занятие.

Девушки оглядели помещение, в котором оказались. Оно было едва больше БИЦ «Нормандии», и таким же темным, как все пещеры до этого, но в углу брезжил едва различимый красный свет. Переглянувшись, крошечный отряд направился в ту сторону, внимательно следя за обстановкой.

Свечение издавала консоль запертой двери. Судя по изрядно пошарпанному виду, она была довольно старой. Непонятно, кому бы понадобилось устанавливать дверь в пещере. Омни-тул не мог выдать, что находится в следующем помещении, что-то создавало помехи.

— Какого черта? — коммандер удивленно взглянула на Хелли. — Откроешь?

— Угу, — кивнула Райз и занялась замком.

Шепард нервно вышагивала рядом, что безумно отвлекало старпома от ее занятия, но возмутиться она не решалась.

— Гаррус, что у вас? — капитан связалась со вторым отрядом, пока девушка возилась с замком.

— Длинный тоннель, — отозвался турианец. — Мы тут встретили несколько рахни.