— Заткнись, — гневно прорычала девушка, мгновенно заливаясь краской.

— Мы видели, как вы мило гуляете по Лондону, — расплылся в довольной улыбке Шеймус.

— Вы хуже баб, — закатила глаза Самин, смотря на этих двух сплетников.

— Привет, — поздоровался подошедший Гаррус, удивленно оглядев притихших ребят и красную, словно помидор, Райз.

— Не знаешь, зачем мы все здесь? — спросила Хелли, желая перевести тему на что-нибудь.

— Понятия не имею, — пожал плечами турианец. — Шепард сказала, что объяснит все на месте.

— А это что за придурки? — кивнул в сторону солдат Эспо.

Гаррус снова пожал плечами, скептически оглядывая толпящихся ребят, как в этот момент двери разъехались с тихим жужжанием, и в ангар зашел небритый Кайден, волосы его были растрепаны, потеряв свою обычную объемность. Оглядевшись, он направился к знакомым ему ребятам.

— Какие люди! — воскликнул турианец, пожимая руку подошедшего мужчины. — А что, в Альянсе теперь принято отращивать бороду, или как вы там, люди, называете эту нелепую штуку у вас на лице.

— Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе пришлось больше недели на каких-то развалюхах добираться с Ранноха, — недовольно пробурчал Аленко.

— Посмотри на меня, я всегда неотразим, — хмыкнул Гаррус, а Хелли, Шеймус и Самин прыснули от смеха. — А вот прическа твоя явно подпортилась.

— Я не успел привести себя в порядок, — пробормотал Кайден, пытаясь рукой пригладить волосы, отчего они выглядели еще более нелепо. — Шепард велела сразу направиться сюда, она будет с минуты на минуту.

Не успели они обмолвиться еще словечком, как в дверях показалась угрюмая коммандер. За ней вошли Лиара, Саманта, Карин и Миранда. Сказав несколько слов солдатам, капитан направилась в сторону ребят. А группа военных побрела в сторону шлюза «Нормандии».

— Привет, Шепард, — поздоровался Гаррус, слегка дернув мандибулами, а Райз, Эспо и Шоу мгновенно выпрямились и отдали честь. — Миранда, рад тебя видеть.

— Я тоже, — улыбнулась Лоусон, протянув руку турианцу, который тут же ее пожал.

— Какими судьбами? — поинтересовался Вакариан, но капитан жестом прервала его, она явно была не в настроении.

— Все, что нужно вам знать, — безо всяких прелюдий начала коммандер, — наш отпуск закончился. На колонию азари напали рахни, там срочно нужно наше присутствие.

— Рахни? — в один голос переспросили Гаррус и Хелли, а остальные лишь удивленно распахнули глаза.

— Да, — коротко кивнула Шепард, — подробности потом. Джокер прибудет с минуты на минуту, тогда и отправляемся. Мне нужно поговорить с Хакеттом до отлета, остальные готовьтесь, через час все должны быть на «Нормандии».

Все присутствующие кивнули.

— Райз, ты со мной, — коммандер взглянула на девушку, чьи глаза приняли зеленый оттенок, но та выпрямилась и всем своим видом показала готовность.

Уже направляясь к выходу, Шепард заметила Аленко, чей весьма потрепанный вид вызвал у нее улыбку.

— С возвращением, Кайден! Как тебе Раннох? — хмыкнула капитан.

— Чудесно, — буркнул мужчина, чем вызвал смешок у всех, кто его знал более менее хорошо.

Разговор с адмиралом занял не более получаса. Они быстро обсудили план действий, а также Хакетт сообщил, что уже ведет переговоры с кроганами, в частности с их предводителем Урднотом Рексом, о помощи в проблеме с рахни. Все-таки опыт огромных ящеров бесценен в борьбе с таким врагом. Шепард одобрила такую инициативу, не забыв упомянуть, что сражалась с Рексом плечом к плечу. Старый друг с радостью согласился помочь, когда это понадобиться.

Выйдя из командного центра, капитан на некоторое время остановилась, переводя дух, головная боль, более сильная, чем обычно, терзала ее с момента получения новостей о нападении рахни.

— Ты в порядке? — спросила Хелли, с тревогой глядя на Шепард.

— Да, — кивнула та, — просто из-за всего этого разыгралась мигрень, ничего страшного. Нам нужно вернуться на «Нормандию». Джокер сообщил, что уже прибыл, так что можем отправляться.

— Коммандер, — робко обратилась к ней старпом, пока они брели к транспортнику, — на счет того случая...

— Давай потом, Райз, — остановила ее Шепард, не желая сейчас это обсуждать, и все же добавила. — Но не думай, что вам это сойдет с рук.

— Я знаю, просто ты должна знать, что там произошло.

— И что же там произошло? — капитан остановилась и посмотрела на девушку, тут же смутившуюся.

— Мы шли с Гаррусом, — начала свой рассказ Хелли, а Шепард не смогла сдержать улыбку, чем снова вогнала в краску помощницу. Наконец, собравшись с мыслями, она продолжила. — В общем, там какие-то парни оскорбляли тебя, а Шей и Карлос не смогли этого стерпеть.

— Кхм... — скрестила на груди руки коммандер, — опять благородные рыцари защищали мою честь. А ты, конечно, полезла их разнимать.

Райз кивнула, виновато закусив губу.

— Черт возьми, я не принцесса, а ваш капитан, мне нужны солдаты, а не рыцари, — строго проговорила Шепард. — Я понимаю, что ты виновата в меньшей степени, чем парни, но наказание последует ко всем троим. Надеюсь, ты меня поймешь.

— Угу, — промычала Хелли.

— Не волнуйся, я не собираюсь отражать это в ваших досье, — улыбнулась коммандер, понимая переживания своего старпома. — Незачем вам портить их посиделками в тюрьме.

Райз благодарно взглянула на капитана. Девушки уже направились к транспортнику, как услышали радостный бас за спиной.

— Лола!!!!

Обернувшись, они увидели, как к ним приближается здоровенный мужчина с татуировкой на шее и небольшим ирокезом. Шепард судорожно пыталась вспомнить имя старого знакомого, она точно изучала его досье. Несколько мгновений ей понадобилось, чтобы восстановить в памяти информацию о нем.

— Привет, Джеймс, — улыбнулась девушка, протягивая ему руку.

Вега с энтузиазмом обхватил ее, но не как обычно, а чуть выше, а второй своей ручищей приобнял капитана за спину. Хелли молча наблюдала за разворачивающейся картиной, недоумевая, почему он так странно называет Шепард.

— Блин, Лола! Ну, ты даешь! — воскликнул здоровяк, отпуская ее. — Ну, и навела ты шороху! Видела бы ты свои похороны!

— Нет особого желания на такое смотреть, — хмыкнула Шепард.

— И то верно, — расплылся в улыбке мужчина. — У нас тоже не было.

— Какими судьбами, Джеймс?

— Шутишь? Да я помчался на Землю, как только услышал, что ты на нее возвращаешься. В прошлый раз поздно узнал.

— Как твоя подготовка N7? — поинтересовалась коммандер, вспомнив разговор с Кортезом в челноке.

— Полным ходом, — гордо выпрямившись, заявил Вега, а Хелли прислушалась с еще большим интересом. — Наконец, удалось вернуть ее в прежнее состояние, а то после войны все было совсем печально.

— Слушай, Джеймс, у нас сейчас мало времени, — сообщила коммандер, не желая больше задерживаться. — Может, потом увидимся?

— Задание? — воодушевился Вега. — Лола, у меня отпуск, возьмешь с собой?

Шепард задумалась на несколько минут, но в итоге решила, что в их ситуации лишний ствол не помешает, тем более здоровяк проходит элитную программу.

— Ладно, Джимми, — ухмыльнулась девушка. — Тряхнем стариной.

— Вот это по-нашему, Лола, — просиял Вега, с любопытством поглядывая на стоящую в стороне спутницу коммандера. — Может, представишь нас друг другу?

— Ой, извини, — спохватилась капитан, она совсем забыла про помощницу. — Это лейтенант Джеймс Вега, мы с ним прошли войну, а это Хелли Райз, мой старпом.

— Старпом? — округлил глаза мужчина, пожимая свой лапищей миниатюрную руку новой знакомой.

Шепард с улыбкой пожала плечами, с гордостью взглянув на снова покрасневшую девушку.

— Аленко, наверное, локти кусает, — едко усмехнулся Вега, чем заработал укоризненный взгляд коммандера.

— Ладно, не будем терять времени, — скомандовала Шепард, и вся компания забралась в транспортник. К счастью, он был весьма просторным, чтобы вместить тушу Джеймса, усевшегося рядом с капитаном.