Он стоял в отдалении на скалистом обрыве, подставив лицо холодным ветрам, волевой и одинокий. Как шла к нему, плавно огибая камни и кусты, не помню, волновалась, а взяла Стафа за руку и успокоилась. Он не оборачиваясь, меня узнал, сжал ладошку, спросил глухо:

- Что случилось?

Возможно ли, чтобы с его голосом в мир окружающий меня ворвался запах осени, а в небе меж тяжелых облаков горящим росчерком мелькнул солнечный луч. Громче зашумела все еще золотая листва леса, что разросся под скалой, и дышать стало намного легче на ставшем сильнее ветру.

- Я должна с тобой поговорить.

- Слушаю.

Всего одно слово и дрожь, утихшая во мне, опять взбунтовалась, пропуская в сердце холод. Я выдернула руку из его пальцев и зажмурилась, прошептав:

- Только дай вначале слово, что не будешь рычать, распускать руки и…

- Глаза открой и посмотри на меня, - потребовал оборотень. Неохотно повиновалась. Он стал к обрыву спиной, защищая от ветра, и заложив руки за спину, буравил черным тяжелым взглядом: - А теперь повтори все то, что ты сказала.

Повторила, неловко уточнив в конце: - И не будешь перебивать, пока я не завершу...

- Сказку? - дернул уголком губ, прищурился.

- Пока я не перестану говорить, - пролепетала совсем тихо, но он услышал.

- Допустим, я дам тебе слово и соглашусь, - барон поджал губы и помедлил, прежде чем огорошить вопросом: - Но кого из вас услышу?

От неожиданности отпустила шкуру, в которую куталась до сих пор, но соскальзывая вниз, она не достигла земли. Горячие руки оборотня схватили накидку, а вместе с ней и мои плечи. Он наклонился вперед, чтобы почти прорычать в мое лицо:

- Но больше всего мне интересно знать, кто из вас вчера был в той проклятой кровати?

От страха опять съежилась:

- Я была! И чуточку… он.

В ответ отрешенное молчание, тяжелое и грозное.

Молчания я боюсь с детства. Отец молчал лишь, когда злился. В это время он метал ножи в стену до тех пор, пока лезвия не выстроятся в идеально ровную вертикальную линию, а жизнерадостность не вернется к нему. Поэтому звук ножа летящего в цель, мне нравится, а вот молчание ненавижу… до дрожи. Наверное, еще и потому, что погрузилась в него с головой после похорон, в прошлую осень.

- Стаф, не молчи, прошу.

- Я слов не нахожу, Ар-р-риша.

В голову ничего другого не пришло, как предложить срывающимся голосом:

- По-о-ойдем, по-о-о-ищем?

- Нет.

И как за плечи держал, так и поднял, понес в сторону от обрыва к ближайшему раскидистому дереву. К стволу припер, словно безвольную куклу и потребовал рыком:

- Рассказывай! Что значит: «И немного он»? Ты впустила некроманта в себя? Я не с тобой разговаривал? - и с каждым вопросом его голос становится все более резким, хлестким. Неожиданно вспомнились его пощечины. Да уж, лучше бы молчал.

- Стаф, не кричи… Со мной, он был всего лишь незримым наблюдателем. Я разрешила, потому что он требовал доказательств твоей, твоей… сдержанности.

- Как у тебя ума хватило соглашаться?!

- Не рычи!

А вслед за моим требованием раздался звук удара и сухой треск грозы. И то ли гром в небе разразился, то ли молния ударила в скалу рядом с нами, но она осыпается, и Стафорд скривившись, отряхивает каменную крошку с рукава.

- Не рычу, - сквозь сжатые зубы сообщил он и, дернув рубашку на шее, порвал ворот. Вдохнул свободнее: - И очень внимательно слушаю.

Он-то может и слушает, но я уже боюсь говорить. И пусть рядом с ним тревога прошла, но ощущение неизбежного остается. Боже, если останусь жива, после того, как обо всем поведаю Стафорду, дай ему сил не убивать меня, умоляю.

- Он появился, стоило тебе всего лишь выйти из комнаты…

Я смотрела в сторону, боясь столкнуться взглядом с тем Белым варваром, каким я узнала его год назад. Суровый холодный, жесткий, насмешливый и слишком зверь, чтобы с ним открыто говорить о проблемах.

- К себе в грот Наз Завай не призывал, окликнул из тумана по имени и поздравил с хорошим выбором волка. Назвал тебя проницательным зверюгой и хитрым ловкачом. Как оказалось в тот день мы, проскочили три ловушки и не столкнулись со стаей оборотней одиночек, которых Густав Огюро подрядил на наши поиски.

- Мне донесли об этом, - хмуро сообщил барон.

- Он так и предполагал, похвалил даже… - голос мой осип, и я с трудом прошептала: - Но сказал, что в следующую встречу с герцогом ты не выживешь. Что у него осколок вашей серой стаи.

- Осколок?

- Да, деталь, - я украдкой стерла слезу-предательницу, - как у Гессбойро, за каждой разъемной деталью закреплен альфа, а через него и все собратья... Но дело не в этом. Ты сильный, и пусть Лерф с моей настойкой почти вернул себя к жизни, ты под действием реликвии уничтожишь и его и меня и не только… - вздрогнула, вспомнив слова мертвеца в самых ужасных деталях, и прикусила губу. - Принесешь Гессбойро и черный клинок хо-хозя… ему, то есть…

Все-таки всхлипнула, и тут же прижала ладошку к губам, зажмурилась, чтоб не разреветься.

- Я понял. Он в деталях рассказал тебе о последствиях моего подчинения. - Теплые чуть шершавые пальцы скользнули по моей щеке, стирая еще одну предательницу. Голос Стафорда прозвучал надо мной тихо: - Что он предложил?

- По-помочь… я ему, он мне.

- Дай подумать, - горько произнес барон, словно по нотам раскладывая наш с некромантом диалог: - Он хочет расквитаться с герцогом Равии, а ты сохранить жизнь мне и не только мне… Враг у вас один. Некромант знает все ходы герцога, но в бестелесной форме мстить не может. Нужна оболочка, лучше всего меченная, потому что он привязан.

Кивнула, все так же, не открывая глаз.

- И лучше всего подходишь ты… - горячее дыхание оборотня коснулось моего лба. - И ты согласилась, потому что, с его слов, выхода у тебя не было.

- Да, почти так… - всхлипнула еще раз, и руки Стафорда обвили меня, отрывая от дерева.

- Тихо не плачь. Он хорошо разыграл карты, Ариша. Но плакать не стоит.

- Я … я понимаю, что он давил на жалость.

- На самоотверженность. Ты не из жалостливых, особенно если раненных нужно спасать. - Улыбнулся, и это отразилось в голосе. - Я знаю.

- Стаф, я не настолько глу…, то есть… - подняла лицо к нему, прошептала, глядя в черный прищур, - я согласилась предоставить оболочку, при условии, что ты все время будешь рядом.

- И он потребовал доказательств волчьей сдержанности, - припомнил барон мое объяснение. - И если ты сейчас все это рассказываешь, выходит, испытание я прошел.

Кивнула.

- Кто из вас предложил тему эксперимента, ты или он?

Смутилась. А оборотень, проницательно посмотрев на меня, улыбнулся:

- Десятилетия прошли, а интерес к мирским страстям из Наз Завайя все еще не выветрился. - И в том же тоне, как бы, между прочим, заметил: - А ты даже не понимаешь что натворила…

Попыталась ответить, но он приложил палец к моим губам, попросил:

- Помолчи. Самое страшное, что могло бы случиться при моей встрече с Огюро, так это моя потеря ипостаси или же смерть. Тш-ш-ш-ш… - он стер мои слезы, мягко касаясь скулы. - Смерть одного оборотня.

Замотала головой, отрицая такую возможность, но он лишь улыбнулся, глядя в мои глаза:

- Оставим его неопределенным, безымянным. Запомним количество: всего один оборотень. А теперь скажи, скольких может убить одержимый правителем Тардема. Тут главное не забывать, кем при жизни был этот мерзавец.

Я дрогнула, библиотеки в Оранте полны ужасами его развлечений, а личный дневник пестрит заметками об опытах и экспериментах. Боже правый, и я согласилась отдать тело ему, ничтожеству, которое мечтает о мести!

- Счет пойдет не на десятки сотен, а на десятки тысяч… - подтвердил мои мысли Стафорд. - Поэтому с момента крушения империи меченных убивают, до того как они станут одержимы, до того, как согласятся тело… одолжить. - Хмыкнул, произнеся последнее слово, и крепко прижал меня к себе, прошептал в макушку: - А теперь скажи мне, если он решится мстить не только Равийскому ублюдку, как я смогу уничтожить тебя, Ариша?