"Дорогой Эмель, я знаю, наша предыдущая встреча закончилась не очень хорошо, но мне нужна твоя помощь. Это вопрос жизни и смерти. Пожалуйста, не оставляй меня в этот час.

Элегорд"

Это было письмо от нее.

Глаза Фортинсула задержались на столь дорогом для него имени, словно не желая отрываться от него. Открыв рот будто в порыве что-то сказать, теймер вдруг задумался. Его насторожил почерк, которым была написана записка. Фортинсул знал почерк Элегорд - ровный, аккуратный. Он совсем не походил на то, что теймер увидел на листке. Буквы были разного размера, наклонены каждая в свою сторону. Конечно, она могла писать это в спешке, или это можно было объяснить как-то еще, но ему все-таки казалось, что здесь что-то нечисто.

Он резко смял листок в одной руке, другая вновь инстинктивно рванулась к мечу - теймер услышал лязг множества мечей и кольчуг. Отряд стражников. Распрощаться с головой, да еще и на законных основаниях Фортинсулу хотелось меньше всего, решение пришло в голову само собой - теймер моментально бросился в окно, оказавшись от стражников по другую сторону дома.

- Эй, что это? - услышал теймер и про себя выругался.

- Как будто стекло разбилось. Вы двое, проверьте!

Тихий лязг железных кольчуг приближался с обеих сторон. Не теряя ни секунды, теймер ухватился руками за крышу дома - благо, она была не очень высокая - подтянулся, и лег спиной на крышу, надеясь, что ему удалось остаться незамеченным.

Они топтались внизу подозрительно долго. Теймер гадал, что из этого громче - лязг их оружия или его дыхание, которое он тщетно пытался приглушить. Наконец шаги стали удаляться. "Окно разбито, милорд, но там никого нет." Фортинсул выдохнул с облегчением - значит, его не слышали и не найдут. Капитан стражи обматерил своих подопечных и, вздохнув, повел стражей в дом. Теймер напряженно прислушивался, надеясь услышать что-то, что ему поможет. Спустя какое-то время внизу сказали:

- Труп здесь, как и говорили. Это ее рук дело. Двое остаются здесь на случай, если она появится. Остальные за мной!

И стражники удалились так же быстро, как и появились.

"Как и говорили." Кто-то предупредил стражу о том, что в доме будет труп. Это и та легкость, с которой они сделали все необходимые им выводы все прояснили - ее пытаются подставить.

По-прежнему стараясь не шуметь (внизу еще оставались стражники, и ему не хотелось привлекать их внимание), теймер перепрыгнул с крыши этого дома, на крышу рядом стоящего, затем еще на одну крышу, и только после этого он счел безопасным спуститься на землю. Фортинсул разжал кулак, чтобы еще раз осмотреть зажатое в нем содержимое сумки этого Эмеля. Письмо, монеты... и похожий на монету жетон, который теймер раньше не отличил. Такой же по размеру, такой же по цвету. Вот только изображен на нем был не орел - символ империи, - а медведь. Он догадывался, кому мог принадлежать этот жетон. Золотой медведь - символ влиятельнейшего банка Миродана, банка Бьорнов.

...

Местное отделение банка Бьорнов находилось почти в самом центре города, в тени стены, опоясывающей сердце Вильнера - крепость. Место было выбрано куда как удачно - в одну сторону шли, направляясь на рынок, бедняки, а в другую, направляясь в замок, - богачи. Первые деньги под большой процент забирали, а вторые - под маленький отдавали. В центре этой паутины или, скорее, в центре этого звена своей паутины (в своем кабинете, другими словами) сидел, довольно потирая руки, Неймар Бьорн, самый богатый, самый жадный и самый коварный человек на всем Севере. К нему на прием Фортинсулу было не попасть, да он не сильно-то и стремился - не хотелось ему оставаться один на один с человеком, который многие годы обкрадывал народ. И самому Неймару этого не хотелось бы.

Вместо Бьорна теймер встретился с молодым пареньком, работавшим непосредственно в зале. Фортинсул готов был побиться об заклад, что появлением такого клиента молокосос был доволен куда меньше, чем клиента, выряженного в шелка, но теймера это не особо волновало. Мальчишка расстроится еще больше, узнав, что он вообще не клиент.

- Вам помочь? - скучающим тоном спросил парень.

- Я ищу Эмеля. Знаешь такого?

- Ну знаю.

- Расскажи о нем.

Мальчишка зевнул.

- Да с чего бы это? Будь вы из стражи, можно было бы рассказать, а так...

Фортинсул и без того был не в лучшем настроении, а этот молокосос окончательно вывел его из себя. В Цитадели Черной Крови, когда он впадал в такое состояние, окружающие со смехом говорили, что зря задира тыкал палкой в глаз спящего медведя - но оказаться на месте задиры не хотел бы никто. Одной рукой Фортинсул схватил парня за шиворот, другой отодвинул плащ, обнажив висящую на левой половине груди звезду теймера - стальную шестиконечную звезду с полумесяцем посередине. Увидев, насколько увеличились глаза мальчишки, он испытал ни с чем не сравнимое удовольствие.

- Язык развязался, или этот узелок нужно перерубить? - спросил он, угрожающе потянувшись к кинжалу на поясе. Парень затряс головой. - Ну так говори же!

- Не знаю я особо ничего, мы в разное время работаем! Ну мужик и мужик, знай, работает себе, живет, ничего особенного...

- Ну что, прямо-таки совсем ничего?

- Ну... - мальчишка как будто смутился, - поговаривают, будто он часто в Квартал Низших наведывается...

Уже что-то. Фортинсул еще раз встряхнул свою жертву.

- Все?

- Больше ничего не знаю, клянусь!

Теймер отпустил воротник роскошного камзола парня, тот отшатнулся, как будто ему в лицо ударил сильный порыв ветра, на штанах у него расплывалось темное пятно.

- И это будущее Миродана? - с горькой усмешкой спросил сам себя Фортинсул и зашагал по дочиста вылизанному, сверкающему полу прочь из банка.

...

Квартал Низших - самое презираемое место Вильнера. Именно там проживали те, кого считали отбросами общества: низшие расы вроде гномов, демонов (демонами в обычном понимании называли людей серого цвета кожи, считавшихся потомками демонических чудовищ, населявших Известные Земли в незапамятные времена) и просто бедняки, которым больше некуда было податься. Если и было место, которое можно было бы назвать адом на земле, то Квартал Низших - это именно такое место. Бедность, отчаяние, болезни, насилие, смерть - все это и многое другое можно было без особых трудностей отыскать там.

Квартал занимал довольно большую территорию, причем не только на земле, но и под ней - поговаривали, что его обитатели заселили и огромные катакомбы, простиравшиеся под городом. Так это или нет, Фортинсул не знал - но было очевидно, что он и так в поисках Элегорд проведет в Квартале много времени. Он петлял по улицам, переулкам, не зная, с чего начать поиски и надеясь, что рано или поздно ему улыбнется удача.

Удача улыбнулась ему грубым, жестоким мужским смехом.

Грубость и жестокость не были редкостью в Квартале Низших, но именно сейчас они привлекли внимание Фортинсула. Он заглянул в переулок, из которого донесся желчный смех.

Девушка в богатой на вид одежде стояла в окружении четырех стражников с мечами наголо, маленький кинжал в руках дамы забавлял их. На лице девушки, тем не менее, не было страха - только раздражение. Она пятилась назад, но спина ее уперлась в широкую грудь одного из стражников. Тот с хохотом оттолкнул свою жертву.

Фортинсул снял со спины лук и натянул тетиву. В тот самый момент, когда самый высокий из стражников занес меч для удара, стрела, просвистев, воткнулась ему в горло, на кольчугу обильно потекла темная кровь. Оставшиеся стражники обернулись, теймер выпустил вторую стрелу, та попала прямо в лицо другого стражника, выйдя из затылка и сбросив с головы шлем. Третья стрела была готова отправиться в полет, но Фортинсул в последний момент остановил ее - одним внезапным движением девушка своим маленьким кинжальчиком мгновенно перерезала глотки оставшимся двоим противникам.

Теймер убрал лук и подошел к ней. Девушка (которая, кстати, была эльфийкой) ловко собрала свои золотистые волосы в конский хвост и нагнулась, чтобы взять в руки туфли, которые она, видимо, сбросила еще в самом начале потасовки.