И вот теперь молодой человек с радостным недоумением любовался сестрой, неожиданно появившейся в баре на окраине Бардака. Он только теперь обратил внимание, насколько взрослой она стала. Раньше он видел в сестре ту же девчонку, немного неуклюжую, немного взбалмошную, которой она была, когда он сам еще был учеником общеобразовательной школы. Сейчас перед ним сидела юная сероглазая женщина, с серьезным взглядом и слегка ироничной улыбкой рассматривающая своего брата. Чуть более тонкие губы, чем принято считать идеальными, только добавляли этой улыбке очарования. Стало заметно, что она, единственная из детей четы Лундквист, очень похожа на мать. Стройная блондинка, она еще не приобрела той спокойной уверенности и плавности движений, которые отличали их матушку, но уже сейчас ее осанке позавидовала бы какая-нибудь леди из старых аристократических родов, в которых помнили еще те времена, когда обычные обыватели кланялись и снимали головные уборы при виде их предков. И даже далекий от классического наряд не мог этого скрыть. Брюки и пиджак, скроенные под изящную женскую фигурку, уже не являлись вызовом общественной морали, как было еще несколько лет назад, а вот метатель револьверного типа, наличие которого в подмышечной кобуре Аксель угадал опытным взглядом, вполне мог бы стать причиной перешептываний каких-нибудь ревнительниц старых традиций.

– И что ты застыл как новобранец перед генералом, дорогой братик?! – спросила Эльза, позволив Акселю ее как следует рассмотреть. – Я, значит, спешу, как только могу, с трудом выбиваю себе билет третьим классом на вечерний поезд, терплю всяческие лишения, чтобы как можно скорее заключить в объятия любимого брата, который недавно чудом избежал участи быть разорванным разъяренной толпой. И что же я узнаю от его домовладелицы, которую я, между прочим, подняла из постели в поздний час? Что мой замечательный Аксель отправился в кабак! Ладно. Я, даже не приняв ванну после долгой поездки, бросаю вещи и спешу в этот кабак, рассчитывая увидеть там своего ранимого братишку набирающимся виски и роняющим слезы над очередной клеветнической статьей. Это я еще могла бы понять. Мужчины не знают другого способа решать свои проблемы, кроме как залить в себя побольше огненной воды, чтобы о них забыть, – девушка тряхнула головой, убирая светлую челку, сползшую во время речи ей на глаза. – И что же я вижу вместо этого? Мой драгоценный Аксель отплясывает в компании какой-то девицы, имени которой он даже не знает, и совершенно доволен жизнью! Нет, последнему факту я даже рада. Но все равно это никуда не годится!

– Эльза, я ужасно рад тебя видеть, хотя и не понимаю, что заставило тебя проделать столь долгий путь. И с чего ты взяла, что это именно меня, как ты выразилась, «едва не разорвала разъяренная толпа»?

– А что, желание оказать поддержку брату для тебя не является достаточно весомой причиной? Что касается твоего вопроса, то я сейчас обижусь! Неужели ты думаешь, что твоя сестра настолько глупа, что не может делать выводы из очевидных предпосылок? Сначала ты отправляешь матушке телеграмму, в которой рассыпаешься в извинениях и сообщаешь, что не сможешь присутствовать на очередном семейном празднике, потому что должен навестить своего приболевшего товарища. Столь обтекаемыми формулировками ты можешь обмануть разве что наших наивных родителей. А я была бы дурой, если бы поверила! Естественно, я сразу же отправилась в магистрат и подала запрос о твоем местоположении. Поскольку я твоя родственница, мне не отказали. Ну а уж сопоставить твой отъезд в Орктаун и ту статью про двух охотников, спровоцировавших бунт в Орктауне, было и вовсе не сложно.

– Угу. – Глубокомысленно кивнул охотник. – Я понял. Твоя проницательность делает тебе честь. Осталось только выяснить один вопрос: зачем ты меня с такими сложностями искала? Только не подумай, пожалуйста, что я тебе не рад! Просто ты же учишься в этой своей академии, и, насколько мне известно, сейчас самый разгар семестра. Просто так терять несколько дней учебы – совершенно не в твоем стиле. И я уже начинаю волноваться, не случилось ли чего-нибудь?

– Не переживай, ничего плохого не случилось, – уверила Эльза. – Даже наоборот, у меня для тебя радостная новость! Представляешь, мне удалось договориться на стажировку в «Вестнике Пенгверна!» Я обещала им цикл статей о работе охотников. Не поверишь, мне обещали свою колонку! Мы произведем настоящий фурор! Этим сволочам из «Горячих новостей» подобное и не снилось! Да их никто и читать не станет после того, как мои статьи выйдут в свет!

Аксель такого энтузиазма сестры не разделял, о чем тут же ей и сообщил:

– Не думаю, что пересказ каких-нибудь охотничьих баек может так уж сильно заинтересовать читателей.

– Каких охотничьих баек? – удивилась Эльза. – Я не собираюсь слушать твои рассказы, я собираюсь участвовать в охоте!

Аксель помолчал немного, глядя на сестру. Его очень отвлекала музыка – кантор, который взял перерыв, чтобы передохнуть после прошлой песни, снова начал играть. Охотник положил на стойку деньги, расплачиваясь за выпивку, одними губами попрощался с гро Эком и, подхватив Эльзу за локоть вышел из бара. Когда закрывшаяся дверь отсекла музыку, он, еще не веря тому, что услышал, переспросил:

– Пожалуйста, сестренка, поправь меня, если я ошибаюсь. Ты взяла на себя обязательства сопровождать меня на охоте и написать об этом статью?

– Именно так! – довольно кивнула девушка. – Только не одну статью, а целую серию. Возможно, я буду писать не только про тебя, для достоверности лучше будет сопровождать нескольких охотников. Я надеюсь, ты порекомендуешь мне кого-нибудь из своих друзей? Но, в любом случае, начнем мы с тобой – так будет проще всего, правда же? Ох, Аксель, я так по тебе соскучилась! Здорово, что мы теперь будем проводить вместе много времени!

Эльза тараторила очень быстро, а Аксель все никак не мог взять себя в руки, чтобы сохранять ровный тон и не разразиться бранью.

– Эльза, скажи, пожалуйста, ты уже заключила договор с издательством «Вестника»?

– Конечно! Стала бы я хвастаться, если бы у меня его не было!

– А там есть пункт, указывающий размер неустойки в случае его расторжения по твоей инициативе?

– Конечно, есть! – уверенно ответила девушка. – Я не помню точно, сколько буду им должна, но какая разница? И почему вообще ты это спрашиваешь?

– Да потому, глупая ты девчонка, что хочу узнать, сколько мне будет стоить эта твоя авантюра! И хватит ли мне своих средств, или придется обращаться за ссудой в банк! – Все-таки не выдержал и сорвался на крик охотник.

Эльза недоуменно захлопала повлажневшими глазами:

– Ты… ты что, хочешь меня прогнать? Аксель, ты не можешь со мной так поступить! За что?

– Не за что, а почему! Ты вообще понимаешь, чем занимаются охотники? Я не буду говорить, что нам приходится лазить по всяким грязным, заброшенным местам. В заплесневелые подвалы и пыльные чердаки. В канализацию. На свалки. В дешевые шалманы, ночлежки для бездомных и бандитские притоны и бордели. Я не буду говорить, что нам часто приходится видеть такое, о чем юной леди из приличной семьи и знать не стоит. Например, трупы жертв одержимых. Кровь, засохшая и свежая, куски кожи и внутренности, вырванные зубы, глаза и ногти. Не только взрослые мужчины. Женщины, старики, дети. Я думаю, ты сейчас просто не сможешь представить, насколько тяжело и больно видеть все это. Я даже не хочу напоминать, что такая прогулка будет для тебя смертельно опасна. Если бы в Орктауне, про который ты только что упоминала, со мной была ты, мне пришлось бы выбирать, кого спасать – тебя или Сакара. И я выбрал бы тебя, потому что Сакар готов к смерти, это часть его работы. И, скорее всего, этот выбор привел бы к тому, что мы все погибли бы. Сакар раньше, а ты чуть позже, после того, как я выстрелил бы тебе в голову, чтобы ты не досталась толпе разъяренных орков, когда они догнали бы нас. Потому что ты, в отличие от Сакара, не смогла бы прикрыть мне спину. Ну а следом за тобой я застрелился бы сам.