– Эй, парень, постой-ка…
Аксель не останавливаясь отвесил преследователю такую оплеуху, что тот отлетел на несколько шагов и свалился. Сзади послышались торопливые шаги, и охотник, который уже узнал все, что его интересовало, предпочел ретироваться. Тягаться с ним неизвестные преследователи не смогли – имея большой опыт, Аксель без труда оторвался от непонятных молодцов и спокойно отправился на поиски гостиницы. Даже обычно не задумывающийся о ценах, в Старой Крепости он был вынужден искать что-нибудь подешевле. Цены в чиновничьем районе были запредельными, и не потому что местные жители были так уж богаты, – таким способом чиновничья братия избавлялась от случайных разумных. В Старой Крепости ждали только тех, кому это было действительно необходимо. Дальше действовать Аксель решил, когда стемнеет.
Ночные улицы административного центра Пенгверна были так же пусты, как и днем. Не было здесь ни припозднившихся гуляк, ни сомнительных личностей, которые в других местах обычно выползали на улицы с наступлением темноты. Да и настоящей темноты в Старой Крепости тоже не было – каждый уголок был ярко освещен.
Весь день, сидя в гостинице, Аксель разрабатывал планы, которые помогут ему связаться с гро Ольсеном. Ничего изящного ему придумать так и не удалось, и в результате охотник решил не плодить лишних сложностей. План был прост, но достаточно надежен. Вообще-то архитектура в Пенгверне на диво разнообразна. Общим для нее было только строение крыш – классические наклонные крыши с коньком посредине. Самая рациональная форма для города, в котором ясные дни за год можно пересчитать по пальцам. В бедных районах их делали из металла или даже дерева, богатые домовладельцы использовали обожженную черепицу. Именно поэтому Аксель не любил перемещаться по крышам, и особенно в богатых районах. Бегать по мокрой наклонной черепице – удовольствие сомнительное, хотя случалось с Акселем и такое. Сейчас он шел не торопясь, внимательно глядя по сторонам. Пока чужое внимание ему было не нужно. Аксель осторожно перебирался с крыши на крышу, мысленно проклиная пенгвернский климат. Дождь, который весь день шел еле-еле, периодически прекращаясь, с наступлением темноты усилился, так что теперь приходилось быть вдвойне осторожнее. Уже подходя к конечной точке маршрута, охотник заметил, что этой ночью он не единственный, кому вздумалось прогуляться по мокрым крышам. Именно та, которую он наметил для осуществления своего плана, сегодня оказалась занята. Охотник шепотом выругался, теперь уже на полном серьезе обзывая себя идиотом. Сейчас тот метатель с иглами, который изобрел его гремлин, был бы как нельзя более кстати, а он его опять не взял с собой!
«Что ж, раз я не хочу работать головой, придется работать руками и ногами», – решил Аксель, и принялся перебираться на крышу. Сейчас он порадовался, что дождь такой сильный – мерный стук капель заглушал посторонние звуки, так что у охотника был шанс остаться незамеченным. Он двигался очень медленно, постоянно замирая и останавливаясь, опасаясь насторожить неловким движением любителя поваляться на крышах Старой Крепости. Однако, приблизившись к наблюдателю вплотную, Аксель понял, что мог бы и не осторожничать так сильно – шпик спал, уютно устроившись под широким непромокаемым плащом, и происходящее вокруг его не интересовало никоим образом. Наблюдатель устроил себе вполне уютное гнездо из досок, укрепленных на краю крыши так, что мог не опасаться свалиться от неосторожного движения, да и лежать на них было гораздо удобнее, чем на голой черепице.
«Умеют же люди устроиться», – подумал охотник, нанося удар рукоятью ножа в темя спящего. Наблюдатель дернулся и затих, а Аксель поспешил связать его и засунуть кляп. На веревки и кляп пришлось использовать одежду незадачливого шпика. Веревка у Акселя была, но он захватил ее на случай, если придется экстренно слезать на землю, и тратить отличный шпагат на такое неблагородное дело он посчитал расточительным.
Постучав по щекам пленника, Аксель дождался, когда он откроет глаза, и, показав ему нож, сообщил:
– Прежде всего, мне нужно сохранить тишину. Поэтому если ты наберешь в грудь воздуха, чтобы закричать, я перережу тебе глотку раньше. Ты будешь вести себя тихо?
Пленник кивнул.
– Я задам тебе всего один вопрос. На кого ты работаешь? Смотри, я снимаю кляп.
– Хмурый тебя прикончит, парень! Он тебя из-под земли достанет! Ты понимаешь, кому дорогу перешел?
– Спасибо, мне все ясно, – ответил Аксель после того, как вновь выключил пленника ударом, и вернул кляп на место. – Значит, все же ночные.
Понадежнее примотав пленника к настилу, он достал из кармана сферу, после чего с некоторым сожалением вдавил активирующий рычаг и сбросил ее вниз, под окна особняка Ольсенов, постаравшись попасть как можно ближе к единственному освещенному окну, в котором горел свет. Сферу было жалко – достать их было сложно, и стоили машинки дорого. Сфера представляет собой полый металлический шар, заполненный изнутри водой. В центре шара находится крошечная стеклянная камера, в которой запаяна крупица алхимического серебра. Этот металл при контакте с водой мгновенно нагревается до сверхвысоких температур, испаряя всю окружающую жидкость, что приводит к взрыву.
Дождавшись громкого хлопка и звона стекол, Аксель нашел взглядом разбитое окно на первом этаже особняка и ловко зашвырнул туда сверток. Сверток охотник тоже подготовил заранее – это был мешок из ярко-красной ткани (для заметности), в котором лежало два письма. Одно за авторством Лотты, и одну записку написал сам Аксель, пока дожидался ночи. Ну и булыжник, для веса. Письмо, которое написала Лотта, Аксель не читал, но содержимое его было охотнику в общих чертах известно. Девушка описывала свои приключения, писала, что сейчас с ней все в порядке, но она не отказалась бы вернуться домой. Записка охотника была еще короче:
«Добрый день, гро Ольсен. Имею честь быть знакомым вашей дочери. Так уж совпали обстоятельства, что я взял на себя обязательства доставить ее домой, однако столкнулся с некоторыми трудностями – связаться с вами мне помешали неизвестные мне граждане. Простите за разбитое стекло, иного способа передать письмо я не нашел, при встрече стоимость испорченного возмещу. Завтра я буду просить у Вашего секретаря встречи с Вами по важному делу. Если Вы заинтересованы в беседе, прошу Вас отдать распоряжение подчиненным, чтобы Патрика Франнсена проводили к вам, буде таковой явится. С уважением, П.Ф.».
Собственным именем Аксель подписываться не стал из осторожности, на случай, если письмо попадет в чужие руки.
Убедившись, что послание достигло места назначения, охотник позволил себе посмотреть на реакцию возможных наблюдателей, каковая себя ждать не заставила. Помимо шевеления на соседних крышах, он увидел, как из ближайшего переулка с метателями наперевес выбегают несколько молодчиков. Вот они расходятся по улицам, осматривая каждую щель, – даже дверные ниши соседних домов не избежали их внимания, хотя их глубина уж точно не позволяла спрятаться в таком ненадежном укрытии. Вот в окнах дома Ольсенов зажигается свет. Аксель, подрагивая от нетерпения, продолжает ждать реакции. В той комнате, куда он забросил сверток, мелькает тень, из окна выглядывает гро Эйнар – благодаря газетам Акселю было известно, как он выглядит. В правой руке магистра виден лоскут красной ткани – послание попало по адресу. Все, можно бежать. Аксель еще успел увидеть, как один из появившихся на улице заколотил в дверь особняка, и со всей возможной скоростью пополз обратно.
Уйти без шума не удалось – преследователи уже взбирались на крышу. Дальше скрываться не было смысла. Аксель вскочил на ноги и, быстро подбежав к краю, перескочил на соседнее здание. Слыша за спиной крики, он, рискуя поскользнуться, пробежал до следующей крышы, перескочил на нее и, укрепив заранее связанную петлей веревку на фигурной башенке, быстро спустился. Бежать дальше поверху было нерационально – развить нужную скорость на скользкой черепице он не мог, так что у преследователей, бегущих по улице, было преимущество. Впрочем, все было проделано так быстро, что, когда ноги охотника коснулись мостовой, поблизости еще никого не было. Свернув в переулок, он перебежал на соседнюю улицу, прошел немного по ней, потом свернул еще раз, вернулся назад, путая следы. От погони удалось оторваться довольно быстро – преследователей было слишком мало, чтобы охватить все возможные направления бегства, так что уже через четверть часа охотник стоял под окнами гостиницы. Окно своего номера он оставил открытым, взобраться в комнату на первом этаже труда не составило, так что уже через пять минут Аксель, переодетый в сухую одежду, затирал лужу, натекшую на пол за время его отсутствия.
