Гул шагов отдается в ушах. Мимо бесконечной волной проплывают люди, и Чарли растворяется среди них, сливаясь с толпой, шагая по тротуару и смотря по сторонам, привычно запоминая детали. В такой обстановке хорошо думается, многое раскладывается по полочкам.

Ей выпало интересное дело. Торговля волшебными силами. Клиент – большая и видная шишка, клиенту не к лицу портить свою репутацию. Но у клиента случилась беда, и он обратился по нужному адресу: именно в их отдел. У Чарли две цели. Первая – найти пропавшую дочь клиента, фейку, которая, правда, не в Алфее обучается, а в закрытой престижной школе на Асделии. Вторая – вернуть крайне ценный артефакт, семейную реликвию, похищенную вместе с доченькой.

Точка, откуда предстоит плясать, имеется. Здесь налицо все признаки того, что фейка попала в лапы к одной организации, которая появилась, похоже, совсем недавно. И занимается крайне хреновыми вещами: забирает волшебные силы, а потом продает их нужным клиентам и в нужных местах.

Можно вроде бы возмутиться, ведь силу отобрать невозможно, все дела... Это правда. Магическое начало, его хрен вырежешь. Но вот выкачивать, забирать частями... Это можно. Однако эта организация, похоже, продвинулась дальше. Чарли пока только предполагает, но почему бы и да: вполне вероятно, дело не обошлось без Зенита. А вот запрятались отделы этого бизнеса именно в Магиксе. И Чарли предстоит добыть информацию, вернуть доченьку и артефакт. Причем последний, кажется, для клиента в большем приоритете. Что ж. У каждого свои ценности.

Кроме этого нужно будет проследить за одной мадам, чтобы добыть на нее компромат, но это уже по мелочи. Мадам приглашена на традиционный осенний бал на Солярии. Чарли – тоже, для Синхэ особого труда достать билет для нее не составило. Жаль, правда, что спутника не предвидится, но голосовому магу так даже легче. Она привыкла работать одна, имея под рукой телефон, планшет или какую другую технику, с помощью которой можно было связаться с Синхэ. Бал состоится двадцать девятого октября. Времени еще много, только платье нужно будет купить.

Внезапно Чарли останавливается, так резко, что даже сама от себя не ожидает. Потому что ее взгляд привык подмечать нужные детали, а обостренная магия также сигнализирует о том, что впереди могут находиться важные объекты. Кроме того, он даже не скрывается. Он стоит на противоположной стороне улицы, на самом углу. Золотистые волосы, черные бриджи, белая рубашка и большой красный бант на шее, но самое главное – цепкие зеленые глаза, которые смотрят прямо на нее.

Чарли может увидеть и с такого расстояния, если сконцентрируется и ее магия понесется навстречу поставленной цели. Она узнает его – андрогин, который постоянно мелькает на обложках различных журналов. Но главное – он личный помощник Флай Аквелы. Она часто натыкалась на него по телевизору, в интернете и на глянцевых обложках. Но никогда не встречала вживую.

Однако одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы осознать одну очень важную вещь. Чарли прошибает холодный пот. Антуа. Золотое чудо. Так поют про него всевозможные СМИ. Незаменимый и верный помощник. Так вещает Флай Аквела. Антуа. Такой же, как она, Чарли. Точно такой же.

Чарли на миг прирастает к земле, а потом решительным шагом движется к пешеходному переходу, терпеливо ждет, когда мучительно долгий красный сигнал светофора сменится на зеленый, и вместе с другими прохожими быстро оказывается на другой стороне и направляется к Антуа. Который ждет ее, прислонившись к стене, и смотрит на нее с нескрываемым интересом.

- Привет. Не ожидал встретить похожее на себя существо, – он улыбается и скользит по ней хитрым взглядом.

Чарли понимает: доверять Антуа не стоит. Он вежлив и доброжелателен, но за этим скрывается интриган, выискивающий свой интерес. Поэтому Чарли на всякий случай максимально концентрируется. Антуа замечает ее напряжение и улыбается, как бы говоря о том, что можно и расслабиться. Однако Чарли не спешит этого делать.

- Нет, правда. То есть я начал подозревать, что кто-то еще из нашего времени вывалился. А потом я увидел тебя, правда, знаешь, тогда не совсем понял, а вот тепе-е-ерь, – чуть тянет Антуа, как бы ожидая, что Чарли что-нибудь скажет.

- Я не помню тебя, – напряженно сообщает ему Чарли.

- Я тебя тоже, – миролюбиво улыбается андрогин, – ты дочь Музы и Ривена, верно ведь?

- А ты – сын Стеллы и Брендона? – отвечает она вопросом на вопрос.

Антуа чуть поднимает глаза вверх, откидывая назад голову. Он невероятно похож на девушку, и все же Чарли не обманешь. Она на секунду представляет, как они выглядят со стороны: девочка с короткими иссиня-черными волосами, смахивающая на пацанку, и женственный андрогин с золотистым водопадом, струящимся по спине.

- Верно. Между прочим, самый настоящий принц. А не похож ведь, да? Но я и так никогда не собирался претендовать на престол, – Антуа вьется вокруг Чарли, дружелюбно взирая на нее, – скажи, ты что-нибудь помнишь о том, как попала сюда? Я вот, честно тебе скажу, нет. Просто шел по королевскому дворцу, потом – провал в памяти, и я уже здесь, прямо в кабинете у Флай.

- Я помню все, – глухо откликается Чарли.

- А-а-а, – Антуа считывает ее, и голосовой маг нехотя это терпит, в то время как она сама пока не может видеть настолько хорошо. – Сочувствую. Но ты здорово адаптировалась. Значит, тебе всего шестнадцать.

- А тебе...

- Почти пятьдесят. Да-да, я уже полностью сформировался. Внешность обманчива, не правда ли? – сладко поет Антуа над ухом у Чарли, а та цепенеет и старается не послать этого манерного недопринца. – Кстати, ты ведь уже заметила, что я поставил над нами купол непроницаемости? Теперь эти люди не слышат нас и не обращают на нас внимание. Я умница, да?

- Предусмотрительно, – кивает Чарли, – значит, ты с Флай с самого начала. Ты...

- Я сплю с ней, самый верный ее любовник, если ты об этом, – поет Антуа, – и, к слову, я предпочитаю женщин постарше, так что ты не в моем вкусе.

Чарли удивленно моргает. Потом складывает в уме два плюс два и недоверчиво косится на своего нового... Приятеля?

- И много у тебя... Этих самых женщин постарше?

- Немало, – Антуа широко улыбается, – знаешь, именно из них получаются потрясающие и опытные любовницы. Люблю зрелых. Но, конечно, все не просто так. Скажем, меня привлекают богатые зрелые женщины.

- Ты занимаешься с ними сексом за деньги? – поднимает бровь Чарли, а Антуа положительно кивает. – Ты что, проститут?

- Только для особой категории женщин, – поправляет ее Антуа, – а что, не нравится? – мурлыкает он, видя отвращение на лице Чарли. – Ух, какие мы высокоморальные... Но знаешь, это определенно лучше, чем встречаться по интернету.

- Уж лучше так, чем быть шлюхой для дамочек, захотевших молоденьких мальчиков, – презрительно фыркает Чарли.

- Ты серьезно? – Антуа в притворном удивлении открывает глаза. – Нет, слушай, ты реально серьезно? Ты его даже не видела. А так уверена в том, что он тебя любит? Может, это все бред, у него таких, как ты, десятки, тебе вешают лапшу на уши, а ты и ведешься.

- Я знаю, что он меня любит, поверь, – чуть повышает голос Чарли, давая понять, что эту тему лучше не затрагивать.

- Угу, и поэтому ты никогда не видела его вживую, – сочувствующе протягивает андрогин, – похоже, у нас с тобой слишком разные подходы к жизни.

- Да, – сквозь зубы произносит голосовой маг, – слишком разные. Думаю, мы вряд ли подружимся.

- А жаль, – будто бы вздыхает Антуа, – мы ведь с тобой одни такие в этом времени. Мы с тобой товарищи по несчастью. И нам лучше держаться вместе.

- Уж лучше предпочту одна, чем с такими, как ты, – произносит Чарли. – Было приятно познакомиться, но извини, мне пора идти.

- Конечно, не смею задерживать, – чуть усмехается андрогин, провожая удаляющуюся фигурку, которая постепенно растворяется в голове, – но ты же знаешь, что мы еще встретимся. Надеюсь, тогда мы поболтаем подольше, – и с этими словами Антуа телепортируется прочь.