- К-а-к?

- Сейчас проверим, сколько крови оборотня течет в его жилах.

- Вы пустите ему кровь?! - с ужасом воскликнула она, еще раз подтвердив невысокое мнение о главе белой стаи.

- Всего лишь встряхну его сущность.

Легкое нажатие на основание черепа и шепот слов, известный лишь сынам ночи, заставили мальчишку вздрогнуть, застонать и открыть глаза.

- Очнулся?!

- Еще бы не очнулся, - криво улыбнулся Стафорд, - у оборотней, как и у их потомков самый большой страх потерять ипостась, даже, если они никогда ее не имели.

- Ар-и-иша? - прохрипел Датог, ища ее глазами.

- Тут, я тут… - еще не веря, она опустилась на колени рядом с ним и, слезливо прошептала. - Все хорошо, мы в безопасности...

- Они… ушли? - его голос срывался, а взгляд был устремлен только на нее.

- Да, сразу же.

- Куда?

- Не важно. Главное ты пришел в себя. Боже… - она с благодарностью посмотрела на барона: - Ваша милость, спасибо.

- Милость? - Датог повернул голову в его сторону, прищурился, стараясь сфокусировать взгляд, - вы здесь… Как вы здесь оказались?

- По скале взобрался, - хмыкнул волк. - А вы?

- Падали, - прошептала Ариша. - Мы хотели обойти оборотней по кругу и притаиться в охотничьей сторожке. Поднялись и…

Белый варвар предполагал, что выгоняя оборотней из засад, он изменит ход событий, но и представить не мог, что сбегающие от него волки, заставят младшего Датога Суро прыгнуть со скал и утянуть за собой ее, Аришу.

- Почему? - прорычал он. - Других вариантов уйти с их дороги разве не было?

- Времени не было. Я чувствовал, что внизу есть пещера, знал, что сзади нас оборотни. Они бы снесли нас, пропади все пропадом! - вспыхнул мальчишка и попытался сесть, девчонка тут же кинулась укладывать его обратно.

- Тихо… ты все сделал правильно. Я оборотней совсем не ощутила, а ты нас спас, использовал единственно верный вариант. И я бы не смогла прыгнуть вниз и, оттолкнувшись от скалы проскочить в пещеру, а ты смог… И мы выжили.

Молодой нахмурился:

- Ты спиной ударилась, я головой разве это спасение?

- Мы выжили, - упрямо повторила она и подарила ему мягкую улыбку: - А теперь спи.

- Но я… - воспротивился Суро, ища поддержки у барона.

Тот лишь пожал плечами:

- Пока ты ранен с лекарем лучше не спорить. Еще напоит чем-то не тем… - протянул он с улыбкой.

- Напоила, чем надо, - прошептала кареглазка, не скрыв обиду в голосе.

Стафорд хмыкнул, если Ариша говорит о той настойке, которую он в прошлый раз пил литрами в Черхи, то зря девчонка на сне настаивает. Внутренняя тревога от перенесенного будет вырывать парня из оков безмятежности, вновь и вновь напоминая, что, прыгая с обрыва, он рисковал не только своей жизнью.

И пока девчонка тянулась за своей сумкой, Белый варвар, подмигнув Датогу младшему, незаметно его усыпил. Потирая руки, улыбнулся:

- Вот теперь поговорим без слез, тревог и пустых заверений в героизме.

- Барон, - как-то слишком серьезно начала она, - да я тревожилась, и мне было из-за чего. Но признайте, при вас я не плакала…

- Ясно, - качнул головой.

- А что до заверений в героизме, они не пусты…

- Понял, - решил холодным тоном остановить девчонку, но немощь не сдалась.

- И не смейте принижать его достоинства, если не желаете афишировать свои... - вскинулась она возмущенно: - Ведь те оборотни сбегали от вас, не так ли?

Стафорд промолчал, пристально изучая ее лицо. Губы красные, неоднократно прикушенные, пока она спускалась по скале без веревок и крюков, покрасневший носик, перепачканные щечки, нахмуренные брови над глазами, в карих омутах которых горит вызов и вопрос. Впрочем, с вопросом она погорячилась, признаваться во всем, он был не намерен.

- Ты мне спину покажешь?

Это был удачный ход по выбиванию почвы из-под ног. Аришка застыла с чуть приоткрытым ртом и, затаив дыхание, смотрела на него.

Неужели надеется, что ослышалась?

- Датог, сказал, что ты ударилась спиной, - пояснил с улыбкой, ловя каждое изменение ее мимики.

- А я… - судорожно сглотнула, - с этим потом, давайте выберемся для начала. Там справа должна быть сторожка.

- Хорошо.

Нехотя согласился он.

Бесчувственного Суро и их сумки глава белой стаи поднял в охотничий домик быстро и легко, а вот с Аришкой не спешил, объясняя это тем, что скальная порода от пещеры вверх не такая прочная.

- Но вы же, быстро подняли Датога, - тихо возмутилась она.

- И чуть дважды его не уронил.

После этих слов, девчонка крепче вцепилась в оборотня, теснее прижавшись к его спине. От неповторимых ощущений ее близости оборотень замер.

- Что случилось? - встревожилась кареглазая. - Я случаем вас не душу? Барон…?

- Нет, - усилием воли справился с инстинктами охотника, подавил волчье сожаление и продолжил подъем.

Не время для страстей, сейчас она будет кудахтать над раненным Суро, а тот будет стонать для… вида. Ранений у пацана не много, но кто бы ни стонал, когда такая малышка за тобой присматривает.

Белый варвар с сожалением вспомнил, что за ним она тоже ухаживала и боялась, быть пойманной на месте лечения.

Проклятье!

- Вы что-то сказали? - напомнила Аришка о себе.

- Ничего.

Вот сейчас захотелось поиграть не только в рыцаря, но и в кавалера. Он поднялся наверх и помог ей «спешиться», галантно подав руку.

- А где…? - она оглянулась в поисках своего попутчика.

- Уже в сторожке.

- А вода там есть?

- Тебе вода нужна? - удивился оборотень.

- Да. Ведь лучше, если мы переночуем здесь. А утром…

- Выкупив лошадей, поедете домой, - в приказном тоне сообщил барон и отправился к той самой речушке, у берегов которой он увидел маленькое темное пятнышко, карабкающееся по скалам.

Спину Ариша ему все-таки показала, после устройства в сторожке и «долгих» уговоров Датога еще поспать. Будущий градоправитель Берита не сразу понял, что его сознательность в какой-то мере мешает Стафорду. Сообразил умник, что в прошлый раз без разрешения был отправлен «спать» и теперь уже сопротивлялся. Недолго, но отчаянно, за что чуть не получил еще один перелом. С девчонкой дела обстояли куда веселее, пришлось давить на чувство долга и вины, дескать, обещала…

- Я же сказала, что с этим потом.

- Потом наступило, - и, пряча коварную улыбку, сообщил, - ты же не хочешь получить заражение крови.

- Откуда? - спросила чуть испуганно.

Все-таки прониклась, но не поверила. И глазом не моргнув, Стафорд выдумал опасность на пустом месте:

- Здесь пещеры не так безопасны, как кажется. Мелкая пыль…

В свете лампады, горящей под потолком, ее глаза искрились как озерная гладь в лунную ночь, такими можно любоваться часами, не будь у них недоверчивого прищура и лукавого блеска.

- Вы врете, - уверено сообщила Ариша.

- Показывай или сам посмотрю, - пригрозил он. Она не сдвинулась с места, пришлось припугнуть: - И в этом случае я не обещаю, что на тебе останется хоть что-то…

- Вы о платье?

В голосе ни капли испуга, но расстегивать ворот взялась.

- О шкуре, - рыкнул, развернул ее к себе и быстро разделался со шнуровкой. К мелким пуговкам он благоразумно решил не прикасаться, иначе полетят, к бесам, во все стороны.

- Платье на себе оставь, рубашку сними, - скомандовал барон и отвернулся, чтобы взять мазь. А повернувшись обратно, замер: - Что это?

- Где? - насторожилась девчонка.

Оборотень аккуратно пальцами провел по темным пятнам вдоль ее позвоночника:

- Это что? Откуда пятна?

- А это… остаточные следы кровоподтеков, - она поежилась и повела плечами, как бы отгоняя неприятные воспоминания. - Я не хочу гово…

Крутанул резко и, сжав ее плечи, потребовал ответа:

- Кто это сделал?

А она молчит, глядя в пол.

- Живо говори!

- Это, барон, вы… - прошептала девчонка, прижимая платье к груди.

- Я? - Нет! Подобное на теле девушки оставил какой-то поддонок, но никак не он, Белый варвар. - Это не мог сделать я.