Ах ты ж, чёрт возьми! «Соби-куну», видите ли, «не следует волноваться»! Смех — да и только. И что вообще всё это значит? Что я только во время нашего знакомства сообщу ему, что теперь он принадлежит мне? Как Минами всё это планирует устроить? Это как пластырь, что ли? Бах! — привет, я Аояги Сэймей; бах! — я буду твоим хозяином; бах! — и прямо сейчас я дам тебе своё Имя и создам Связь. О, уже предвкушаю эту дикую сцену… Нет, Ритсу, похоже, совсем с головой не дружит.
— Хорошо, сенсей, вам виднее.
Подхожу к перилам и заглядываю вниз. А внизу происходит нечто очень интересное. На матах у противоположной стены расположилась парочка: девушка и парень. И я точно могу сказать, что не ученики — слишком взрослые. Сидят, болтают, смеются. На шее девушки характерный синяк от оков — наверное, первый раунд уже позади. А лицом к ним, прямо под площадкой, где находимся мы, этот парень. Стоит, засунув руки в карманы, и смотрит в окно. Спиной он меня, конечно, не видит. Система не загружена — перерыв у них, судя по всему.
— Оставайся здесь, скоро я к тебе вернусь, — говорит Минами и спускается вниз.
Парочка перестаёт валять дурака и поднимается на ноги. Этот парень — ладно, Соби — тоже делает несколько шагов к центру зала.
— До третьих оков, — объявляет Ритсу и обращается уже только к Соби: — Авторежим. Учебный бой. Остановка по первому требованию одной из сторон без признания поражения. Загружай.
— Вызываем на битву заклинаний! — говорит парень из пары противников.
— Вызов принят. Загрузка Системы. Авторежим.
Он говорит негромко и отрывисто, как будто не слишком уверенно. Зато загрузку его Системы я чувствую даже отсюда: по спине пробегает дрожь, волосы на теле встают дыбом, такое ощущение, будто рядом включили что-то электрическое и очень мощное.
К сожалению, разворота Системы я видеть не могу. Когда противники входят в неё, сторонним наблюдателям видно только самих участников поединка и то, что создаётся Бойцами — то есть вспышки заклинаний и их физическую форму. А то, что порождается Системой, видят только те, кто находятся внутри: и двухмерное построение, и оковы, и прочую системную геометрию.
Девушка с парнем быстро берутся за руки.
— Мы — Lightless! Ты захлебнёшься во мраке. Да поглотит тебя темнота. Лишаем света, как луча надежды. Исчезни в черноте!
Я едва успеваю понять, что окончание активирующего заклинания — это уже начало атаки. Стой я там, внизу, я бы пропустил. Соби, однако, реагирует мгновенно:
— Во тьме не сгинет тот, кто сам восстал из мрака, — он даже руки на поднимает, а заклинание уже разбивается о преграду. Вот это щит! — Благословенный свет, сорви покров со звёзд! И поглоти тех, кто скрывается в ночи.
— Защита! — выкрикивает Боец Lightless, но его Жертва дёргается, и по её лицу проходит судорога. Значит, оковы получила, хоть я и не вижу их. — Боль обжигает, как лавина. Бежит по венам, сжигает плоть. Поражение и ущерб сто процентов!
На атаку Соби почему-то не отвечает. Только вздрагивает, напрягается и заводит руку за спину. Я не понимаю, что происходит. Куда делось заклинание-то?
Он мельком выглядывает в распахнутое окно — нет, ну нашёл время пейзажем любоваться! — и поднимает ладонь.
— Кленовые листы, вальсируя, кружась, окутают врагов, как высохший пергамент. И нежно к коже прикоснутся, шурша, прильнув и обостряя чувства.
Я почти с восторгом наблюдаю, как в окно действительно врывается хоровод выцветших сухих листьев и закручивается в спираль вокруг Lightless, которые, разумеется, пока не знают, как реагировать, и только беспокойно озираются.
— Сгорят в огне пречистом! — его рука резко сжимается в кулак, листья загораются, Жертва вскрикивает, хватаясь за горло, на котором, без сомнений, сомкнулись вторые оковы. Боец пытается свести заклинание на нет.
— Что скажешь? — слышится чересчур довольный голос Ритсу за спиной.
— Пока не знаю, — пожимаю плечами, стараясь сохранить видимость хладнокровия, что даётся мне всё труднее и труднее.
Отвечая Минами, я успел прослушать атакующее заклинание Lightless, зато опять вижу, что Соби даже не пытается погасить его. Просто стоит, на лице отображается секундное напряжение… и всё. Он что, силой мысли атаки гасит, что ли?! И снова вскидывает руку:
— Слёзы дождя, устелете землю, обрушитесь ливнем, разъев кислотой…
— Защитный купол. Иссушение! — почти радостно выкрикивает Боец Lightless, и над ними появляется «зонт», но атака ещё не окончена…
— Земля размоется и поглотит! Ущерб двести процентов!
И хоть стоят Lightless не на земле, а на твёрдом полу, их встряхивает — главное ведь вера, правда? — и Жертва протяжно стонет, хватаясь за другую руку. Третьи оковы.
Соби небрежно взмахивает рукой.
— Победа за мной. Завершение.
— Отменить выход, — успевает скомандовать Минами, прежде чем Соби свернёт Систему.
Lightless еле держат ноги, Жертва постоянно морщится и шипит, теребя невидимые мне оковы на запястьях и шее. Соби, напротив, стоит без движений, абсолютно невозмутимый и спокойный.
— Впечатляет? — обращается Ритсу ко мне.
— Пожалуй, — я снова пожимаю плечами. Что за жест дурацкий? Избавляться нужно.
— Ты, наверное, не понял, — Минами тихо и оттого зловеще посмеивается, подходит ближе и суёт мне под нос какое-то устройство, вроде электронного планшета. — Новая игрушка Наны. Портативный транслятор поединка в Системе.
Смотрю на экран, который показывает мне всех троих примерно с нашего ракурса — наверное, камера где-то здесь — в затемнённом пространстве Системы, без пола под ногами и с тонкими линиями-контурами вместо углов и окон. Вглядываюсь в лица Lightless, вижу и оковы, которые тянутся к Жертве из ниоткуда. Перевожу взгляд на Соби… И сам не замечаю, как выхватываю планшет у Ритсу из рук, чтобы ближе поднести к глазам, которые меня явно обманывают.
Соби не просто стоит, считая ворон и ожидая разрешения на выход. Из тёмноты «пола» к нему тянутся две жирные цепи: одна заканчивается шейными оковами, другая — светящимся браслетом на левой руке, которую он так и не вывел из-за спины…
Так вот куда атаки девались! Вернее, нет, не так. Не девались — попадали по прямому назначению. Только Соби, когда видел, что не может отразить атаку, просто принимал оковы и даже не пытался потом освободиться. Ведь для этого требуется солидная часть Силы, которая нужна для следующего заклинания. И поэтому он только спокойно стоял и… давал себя сковывать. А потом бил в ответ. И при этом даже в лице ни разу не изменился! А ведь атаки были пренеприятнейшие. Что там? Обжигающая боль и что-то ещё, что я прослушал? Это какую выдержку нужно иметь? Нет, не так… Это как и каким образом этого Соби нужно было натаскать, чтобы он всё это спокойно терпел?
А Система-то до сих пор развёрнута, оковы всё ещё на них. Только Боец Lightless взял Жертву за руку — подпитывает, чтобы заглушить боль. А Соби совсем один…
Поспешно возвращаю планшет Минами, чтобы он уже разрешил выход.
— Выгрузить, — командует Ритсу.
— Выход, — почти хором произносят оба Бойца.
Краем глаза замечаю на планшете, как Система сворачивается. Освободившись от оков, Соби глубоко вздыхает, выдыхает и отходит к подоконнику, где его ждёт бутылочка минеральной воды. Сделав глоток, он поднимает голову, и мне почти удаётся поймать его взгляд, но Минами встаёт так, чтобы меня не было видно, и мне приходится посмотреть в совсем другие глаза, в которых застыло немое ожидание.
— Когда я могу забрать своего Бойца? — тихо спрашиваю я, не тратя времени на лишние слова. В моём вопросе всё: и согласие, и признание, и восторг, и все мои мысли о том, что сейчас увидел.
— Обсудим? — предлагает Ритсу и выходит в коридор.
Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на Соби, но он разговаривает с подошедшими к нему Lightless и снова меня не замечает.
— Кто они? — спрашиваю я, закрыв за собой дверь.
— Мои бывшие ученики. Выпускники позапрошлого года. Сами они никого не вызывают, но им нужно быть в форме, поэтому время от времени я приглашаю их сразиться с Соби-куном. И как ты понимаешь… — он усмехается, — их поединки всегда заканчиваются одинаково.
