— Сэй-кун, о чём задумался?

— А? — главное, вовремя заставить себя улыбнуться. — Всё в порядке, сенсей. Продумываю стратегию. Ruthless — очень сильные соперники.

Сильные, а ещё полностью оправдывающие своё Имя. Хотя им бы больше подошло «Нечестные» или «Негнушащиеся ударить в спину».

— Продумывать стратегию, не видя, в какой форме твой противник сегодня, не слишком продуктивно, Сэй-кун. Идём.

— Да, сенсей, — покладисто бормочу я и вхожу в зал следом.

Меня ещё несколько минут назад смутили слова Ритсу о том, что тут какие-то «последствия убирают». Что тут можно убирать столько времени, кроме какого-нибудь битого стекла, если Боец вдруг решит использовать в качестве подручного средства окна? Что, кстати, по идее запрещено — «Это вам не полигон, лентяи, фантазию включайте!» — но время от времени умники находятся. Сегодня, однако, никаких осколков нет. А «последствия» — это почти безжизненные тела двух Бойцов, которые валяются прямо на полу по разным углам. С одним Бойцом сидит Жертва и уже вовсю его лечит, а вторую Жертву к своей паре не пускают — там пока два медика занимаются перевязкой. Она сидит у входа, подогнув под себя одну ногу, у самой кровь на щеке и запястье, а глаз от своей подружки, конечно, не отрывает.

Подхожу к ней.

— Ну, здорóво.

— Привет, — она даже не оборачивается.

— Хорошо вас отделали, да?

— А ты и рад позлорадствовать? — она наконец поднимает голову. По лицу видно, что устала и измотана, а улыбочка-то гаденькая.

— Нет, что ты. Я никогда не смеюсь над неудачами однокашников.

— Конечно. Сделаю вид, что поверила. Помоги мне встать, — и протягивает руку, которую я, разумеется, игнорирую.

— Это был твой поединок, твоё поражение и твои проблемы, Ямато. Так что с последствиями тоже сама разбирайся. Что бы ты делала, не будь здесь медиков и учителей? А теперь извини, мне самому нужно к бою готовиться.

Мило улыбнувшись ей, отхожу к Накахире, которому даёт последние наставления Чияко. Обычно ему их достаётся в разы больше, чем мне. Наверное, потому что он тупой. Хотя нет. Потому что Чияко есть что ему сказать, а мне она может только что-то в общих чертах посоветовать — сама-то не знает, что такое за Бойцом стоять.

Здороваемся с ним хмурыми кивками, и он опять отворачивается к Чияко. Я особо не вслушиваюсь, что она там ему втолковывает, обвожу глазами зал и задерживаюсь на наших сегодняшних противниках. Да, сенсей… извините, но вы были неправы. Во-первых, в прекрасной они оба форме, стоят у входа, опираясь на поручни лестницы, смотрят, что происходит внизу на площадке, ухмыляются, перешёптываются. Оно и понятно: посредственные противники сумели Зеро отлупить. Не сухими, конечно, из воды вышли, но победу за ними признали: Ямато, как я понял, первую из Системы выкинуло после пятых оков. Ну а во-вторых, стратегию против Ruthless продумывать бессмысленно в принципе. Потому что у них в рукаве козырь только один, зато все прочие карты кроет: стиль боя агрессивный, бьют сильно и метко, Жертва своим Бойцом не просто управляет, а буквально за горло держит, а Жертва из Фиро, нужно признать, отличная. На их фоне мы с Накахирой смотримся как два десятилетки.

— Все готовы? — Ямада-сенсей, убедившись, что «последствия» прошлого боя из зала вывели, а в случае с Коей — вынесли, подходит к пульту управления и порхающими касаниями проходится по ряду кнопок.

Датчики в стенах оживают, подмигивают нам яркими лампочками и гаснут. Появляется тихий низкий гул — запущена площадка для Системы. Объективы видеокамер в верхних углах выезжают вперёд — как же, все поединки должны записываться, чтобы сенсеям потом было проще устраивать разбор полётов.

Ruthless лениво, будто делая одолжение, спускаются в зал и становятся напротив меня. А мой-то неудачник где? Всё с Чияко шепчется? Поймав мой взгляд, он торопливо кивает и наконец подходит.

— Накахира, не смей самовольничать. Это приказ! — громко шепчу ему в затылок.

— Тупые приказы не выполняю, — предупреждает он.

— В поединке ты должен выполнять любые.

— Угу.

Ну не придурок ли? Чияко всё надеется на его благоразумие. Как будто не знает, как опасно вступать в бой вместе с Бойцом, с которым пока ни Связи нет, ни Имени. Временную-то связку мы, конечно, каждый раз создаём, но она только чувствовать друг друга помогает, а ни о каком контроле и подчинении и речи быть не может. Так что в этой ситуации выполнение приказов исключительно на совести Бойца. Которой у него совершенно нет. Совести этой. Только спесь, гонор и раздутое самомнение. Почему-то он вбил себе в голову, что сражается один, а я так… просто рядом стою, ворон считаю и Силой делюсь. И образумить его Чияко пока не удаётся. Давно, кстати, не удаётся. Сколько этот спектакль продолжается, месяца четыре уже?

— Аояги, — скалится Фиро, услышав наш разговор, — хочешь совет? Своего Бойца нужно воспитывать до поединка, а не перед. Или… — картинно переглядывается со своим Бойцом. — Подожди, я и забыл, Окава пока не твой, а так, временная затычка.

Накахира моментально ведётся, сжимает кулаки и шипит:

— Ах, ты…

Не обращая на него внимания, Фиро меряет меня презрительным взглядом.

— Или это ты его затычка?

— Затычка? — подхватывает Дайчи, его Боец. — Да там никто ничья не затычка, посмотри, Ушки-то пока у обоих есть.

Эти уроды ржут, Накахира почти дымится от злости и стыда, а Ямада-сенсей только укоризненно качает головой.

— Прибереги остроты для боя, — советую я, улыбаясь.

— Будь ты действительно сильнейшей Жертвой, Аояги, ты бы знал, что деморализовать противника лучше до начала поединка — это действеннее, — парирует Фиро.

Это мне и без него известно, только вот поскольку слабое место в нашей, так сказать, «паре» — это Накахира, не в моих интересах нарываться на словесные баталии перед боем. Я предпочитаю отмалчиваться и следить за тем, чтобы мой Боец не реагировал на выпады противников.

— Начали! — командует Ямада-сенсей в микрофон, который уже нацепила на ухо.

— Ruthless. Просим разрешения на загрузку Системы, — говорит Дайчи.

— Beloved. Просим разрешения на загрузку Системы, — Накахира, к счастью, уже забыл, что собирался позлиться как следует.

Ямада-сенсей набирает на клавиатуре несколько команд.

— Ruthless, загрузку разрешаю. Beloved, загрузку разрешаю.

Ну всё, понеслась. Дайчи вскидывает руку.

— Ruthless. Вызываем на битву заклинаний!

— Вызов принят!

— Загрузка боевой Системы!

— Загрузить боевую Систему!

Это они выкрикивают почти одновременно. Меня на секунду ослепляет вспышка от загрузки чужой Системы, а следом по окружающему пространству плавно расползается тёмное ничто, проглатывая стены, потолок, пол под ногами и фигуры сенсеев, стоящих по периметру зала за ограждением. Уши заполняет привычный, но противный звон на высокой ноте, ноги слабеют, и сердце колотится слишком часто, чтобы нормально дышать. У меня так всегда, когда Накахира грузит свою Систему. На тренировках с другими Бойцами, которые были до него, я входил в Систему легче, а здесь как будто она сама каждый раз подсказывает мне, что этот Боец мне не пара. Чияко на мои жалобы отвечает только, что со временем я привыкну, когда Связь появится и общее Имя.

А Ruthless времени зря не теряют. Фиро, нагло глядя на меня, сгибает правую руку в локте и ударяет по предплечью ладонью левой — ну спасибо, хоть не средний палец показал, — а потом соединяет тыльную сторону левого запястья с тем же местом у Дайчи.

— Ruthless — не знаем ни жалости, ни пощады, — неслаженно отчитывают они. Нужно отдать им должное, хотя бы заклинание активации у них самое короткое из всего того обилия детского идиотизма и пафоса, что мне приходится здесь регулярно выслушивать.

У нас нет ни Имени, ни даже Связи. Соединять нечего, кроме непосредственно нашей Силы. Накахира оборачивается ко мне со стандартным:

— Прошу разрешения сражаться под именем Beloved.

— Разрешаю.