— Добрый день, Сэймей.

— Привет. Самозванцев ещё нет?

Соби усмехается, собираясь что-то ответить, но в этот момент у меня звонит телефон. Я теперь всегда ношу его на поясе, чтобы чувствовать вибрацию. Хотел раньше звук включить, но столкнулся с нелепой проблемой — не смог выбрать нормальную мелодию звонка. Рицке тоже ни один рингтон из имеющихся не понравился, и я оставил всё как есть.

— Кот, привет, — говорю я, раскрыв телефон, и машинально отхожу от Соби на несколько шагов. — Давай я тебе чуть позже перезвоню, я…

— Сэймей… — голос у Рицки очень странный, тихий и измученный. — Ты… Ты скоро вернёшься?

Ну да, стоило мне в свой единственный выходной уйти из дома, уже через полчаса Рицка заскучал. А я ведь и так уже полдня от него не отходил.

— Когда закончу все дела. Думаю, много времени это не отнимет.

«Дела» — у нас с Рицкой теперь что-то вроде кодового слова. Мне достаточно его произнести, чтобы избежать дальнейших вопросов, а Рицке достаточного его услышать, чтобы понять, что подробностями я всё равно поделиться не смогу.

— Понятно, — сопение и молчание. Я вздыхаю.

— Кот, что-то стряслось?

— Сэймей, — Соби, вдруг оказавшись рядом, кивает мне за спину.

Я оборачиваюсь. Понятно, идут наши противники. Но ведь это же… Это же просто две щуплые девчонки ниже меня на голову! Возможно, лет им куда больше, чем кажется, но… Это просто несерьёзно. Даже ухмылку сдержать трудно.

— …как-то странно чувствую. Но не волнуйся, я просто устал.

Оказывается, Рицка всё это время что-то мне говорил, но я прослушал. И честно говоря, времени на то, чтобы переспрашивать, уже нет.

— Да, наверное. Ничего страшного, — отвечаю я что-то близкое по смыслу, а сам разглядываю приближающуюся пару.

Девчонки друг на друга очень похожи: одного роста, с одинаковыми короткими стрижками, волосы у обеих бледно-розового цвета. Если бы форма губ и разрез глаз их не выдавали, решил бы, что сёстры-близнецы. Но нет. Просто хотят выглядеть как пара. Им что, в голову не приходит мысль, что системная пара логически составляется из противоположных элементов, а не тождественных?

— …Тогда, может, вечером сходим погулять?

Опять я всё на свете прослушал, а последняя фраза за ухо зацепила только из-за вопросительной интонации.

— М, да. Конечно. Обязательно.

Девчонки притормаживают в паре метрах от нас, ожидая, пока я закончу разговор, а Соби уже стоит на шаг впереди.

— Так когда ты придёшь?

— Слушай, я сейчас немного занят, не могу больше говорить. Дома увидимся, ладно?

— Угу.

От его убитого тона моментально начинаю чувствовать себя полным ублюдком. Нет, прощаться с Рицкой на такой ноте не могу.

— Не грусти, скоро вернусь — и пойдём в парк. Сегодня очень погожий день.

— Наверное, — Рицка делает паузу, к концу которой я уже собираюсь попрощаться, но тут зачем-то тихо добавляет: — Хотя, знаешь… День сегодня… чёрный.

Я так сосредоточен на наших противниках, которые уже нетерпеливо хмурятся, что не сразу понимаю, о чём он. И только потом вспоминаю о его давно забытой детской привычке давать дням цвета.

— Нет, день сегодня очень хороший. Вот приду — и докажу. Договорились?

— Ладно, Сэймей. Тогда пока.

— Пока.

Убирая телефон, я ещё застаю в голове мысль о том, что раньше дни у Рицки никогда не были чёрными. Но потом её начисто выбивает, когда одна из девиц выступает вперёд и, гордо вскинув голову, выкрикивает:

— Мы — Lossless! Истинные Непобедимые! Вызываем обманщиков на битву заклинаний!

— Мы — Beloved, — в тон ей отзывается Соби с насмешливой улыбкой. — По-настоящему непобедимые. Вызов принимаем! Раскрыть Систему!

Ноздри у Бойца гневно раздуваются. Система только обволакивает нас, а я уже чувствую азарт и нереальный драйв, который в последнее время мне удаётся словить всё реже и реже — настолько однообразными и предсказуемыми стали поединки после битвы с Deathless. Ну, давайте, девочки, может, хоть вы меня немного развлечёте? Надеюсь, Имя вам дано не просто так.

Lossless не соединяют Имена — атакуют сразу, хотя я думал, сначала они дождутся нашей атаки. И с первых же ходов меня постигает небольшое разочарование: молнии, град, огонь — стандартный набор заклинаний, пусть и облачённый в красивые, я бы даже сказал — женственные, формулировки. Соби даже не пытается отбить их или защититься — просто усиливает и отправляет по обратному адресу без малейших колебаний. Он сегодня в отличной форме.

Поняв его тактику, Lossless начинают злиться и, как следствие, допускать промахи. Цена им — два ограничителя на Жертве. Что, впрочем, никак её не угнетает, а наоборот, раззадоривает. И тогда она решает взяться персонально за меня.

Мне даже лениво что-то парировать в ответ на её попытки подколок относительно нашей «мнимой непобедимости». Спустя минуты две запас слов у неё иссякает, новые она подобрать не в силах, а поскольку я продолжаю обделять её вниманием, она заметно свирепеет.

Темп поединка, между тем, нарастает — заклинания достигают одного Бойца ещё до того, как другой успевает закончить фразу. У них с Соби получается что-то вроде гонки на опережение. Но по их лицам видно, что нравится обоим. Похоже, наконец-то Соби нашёл себе достойного соперника — видимо, и ему драйва в последние месяцы не хватало.

Так продолжается ещё несколько минут, в которые мы со второй Жертвой с интересом наблюдаем за их перебрасыванием заклинаниями, как праздные зрители. Её Боец — девчонка крепкая и бойкая, справедливости ради стоит сказать, что и мне достаются оковы. Но вскоре она начинает уставать, скорость атак постепенно снижается, причём не со стороны Соби.

Заметив это, Жертва порывисто обнимает её со спины и выкрикивает:

— Защиту!

— Непреодолимый щит! Раскол невозможен! Уберечь! Скрыть!

Щит у неё выходит первоклассным, такие редко увидишь: переливающиеся зелёным стенки шириной почти в полметра и ещё какие-то мерцающие точки на поверхности. Заклинание Соби вдребезги разбивается о купол, он уже готовится атаковать вновь, но тут Жертва резко разворачивает Бойца к себе и впивается поцелуем в губы.

Поначалу я удивляюсь — это что, поддержка такая? Как-то не вовремя. Но тут вижу, что от соединённых губ обеих исходит серебристое сияние, какое бывает, когда активируются Имена, и сияние это настолько мощное и яркое, что их голов за ним не видно. А это может означать, что…

— Возврат, — только и успеваю сказать я Соби, прежде чем слепну от вспышки нового заклинания…

Что творится дальше, осознаётся с трудом.

Наверное, я попал в ад. Здесь очень душно, жарко так, что невозможно вздохнуть полной грудью. Лицо дерёт раскалённый поток воздуха такой силы, будто я стою под турбиной самолёта. Приходится согнуться, потому что подошвы скользят по сухой шершавой земле. И вдобавок я ни черта не вижу! Вокруг только бело-красная пелена, пенится, наливаясь пузырями, те лопаются, обдавая меня прожигающими кожу брызгами.

Где-то за этой пеленой Соби зовёт меня по имени, что-то кричит Боец Lossless, но я почти ничего не слышу, словно плыву под толщей воды. Гребу руками, но не могу всплыть на поверхность, брыкаюсь, но не могу выбраться из раскалённого вязкого желе, отчётливо улавливаю запах палёной ткани, и не получается сделать ни единого вдоха — я лишь бестолково скребу ногтями по груди.

Горячие струи змеями ползут вверх по ногам, заключая меня в оковы, тянутся к горлу, оставляя удушливый ошейник. Я как муха, трепыхающаяся в паучьих сетях. Только мои сети — не паутина, а поднявшийся из недр Земли ад.

Я даже ещё силюсь понять, пропустил ли Соби атаку, не выдержал наш щит или… или это вообще чёрт-те что! Хватаю губами воздух, но и в рот лезет это обжигающее гортань желе, плотно закупоривая глотку. Пытаюсь сделать вдох хоть носом, но не чувствую ничего, кроме омерзительного запаха палёной плоти.

В тот момент, когда вдруг понимаю, что горит моя собственная плоть, перед глазами темнеет…