Спустя пару минут мы уже стоим друг напротив друга посреди ночной безлюдной долины.

«Вечер добрый! А я уж думал, вы позабыли о нашем разговоре», — персонаж Хидео ёжится от холода и греет дыханьем ладони. На улице он, что ли, с ноутбуком? Или уже в секретном бункере, где наличие обогревателя не предусмотрено?

«У меня пока не было повода вас искать».

Ну не говорить же ему, что я целый месяц обходил «Рождение мага» стороной, чтобы раньше времени не нарваться на эту встречу.

«А теперь вы его придумали?»

«Если бы я выдумывал повод для встречи, нашёл бы более позитивный».

«Так-так, — Хидео довольно усмехается, будто именно такого развития событий и ждал. — Неужели понадобилась моя помощь? А как насчёт причины? Для её поиска нескольких недель вам должно было хватить».

«Повод и причина всегда идут в ногу. Повод — это её фасад. Но предлагаю обойтись без справок из толкового словаря».

«Я слушаю».

Долго думать не приходится. В конце концов, официально я нужен Хидео больше, чем он мне. Это официально. Он-то пока не знает, что из-за одной случайной фразы, сказанной в прошлый раз, стал моей последней соломинкой.

«Я всё обдумал. И я, пожалуй, согласен вам помочь. Но прежде хочу убедиться, что нам с вами есть о чём говорить. Покажите себя в деле — устраните одного человека. И если результаты меня устроят, то я с вами».

Из всех этих слов правдивы только три. К концу спича даже начинаю сомневаться, не слишком ли я круто завернул. Но, судя по лицу Хидео, он не собирается издевательски смеяться или насмешливо качать головой. Наоборот, как-то весь сосредотачивается, будто и стоит тут только для того, чтобы внимать, внимать и ещё раз внимать.

«И что же именно вы от меня хотите?»

Вот мы уже и ролями, оказывается, поменялись. Ведь именно этот вопрос я по кругу гонял в нашу первую встречу.

«Как я понял, вы неплохой хакер. А мне сейчас были бы очень кстати ваши умения».

«Вы всех в такой… констатирующей форме о помощи просите?»

Нет, всё-таки лиса с перьями в зубах… Значит, терять больше нечего.

«Это вы просили о помощи, а не я. Я только выдвигаю условие, при котором…»

«Строго говоря, Сэймей-сан, — начинает печатать Хидео прямо посреди моей фразы, — и я вас о помощи не просил. Просто… как вы сказали? Выдвинул? Так вот, я выдвинул вам предложение. Очень простое, — он расплывается в широкой улыбке. — Давайте дружить!»

Меня напрягают беспричинно счастливые люди. Меня напрягают люди с постоянной сменой настроения. Меня напрягают люди, пытающиеся втянуть кого-то в сомнительные авантюры. Меня напрягает Хидео.

«Я ни с кем не дружу. Но я обзавожусь партнёрами. Покажете, что в состоянии им стать, — перейдём к решению вашей проблемы».

Видимо поняв, что колючки на меня не действуют, Хидео меняет тактику:

«Ладно, мы же не на поединке, в конце концов. Рассказывайте, Сэй-сан, что стряслось. А я постараюсь сделать всё, что в моих силах».

Пока я в двух словах обрисовываю, что мне требуется, всё продолжаю размышлять о том, нужно ли мне в самом деле партнёрство с таким странным типом. Над нашим первым разговором я действительно думал. Минут примерно пятнадцать, пока к Соби от остановки шёл. И ничего положительного по этому поводу не надумал. Не хотелось мне с Хидео связываться, шестое чувство нашёптывало, что здесь скрылся какой-то подвох. Либо он меня опрокинет, либо затянет в бредовую авантюру и подставит, либо вынудит сделать что-то, что мне совсем не нужно… В общем, фатальных вариантов можно ещё столько же наскрести. В тот момент я решил, что пока не буду выходить с ним на связь, если только какое-нибудь знамение на меня с неба не грохнется. Грохнулось вот…

«Звучит не слишком сложно», — отвечает Хидео, прочтя моё сообщение. «Мне остаётся надеяться, что несложно оно не только на слух».

«Обижаете, Сэймей-сан! Я же из семьи потомственных шпионов! Если найду что-нибудь на него, уже завтра вы всё получите».

Я поневоле улыбаюсь. Ну нельзя же быть таким наивным… с перьями-то в зубах.

«Хидео-сан. Я должен всё получить, даже если вы ничего не найдёте. Я думал, это и так понятно».

«Завтра в то же время», — вдруг выскакивает табличка одновременно с сообщением, что игрок покинул локацию.

Интересно…

Вообще вся ситуация довольно интересная. С этим парнем нужно держать ухо востро. А если результаты его работы меня завтра впечатлят, то заострить придётся оба уха. Пока не понятно, но Хидео вполне может оказаться весьма опасным типом. Если бы он не был уверен в себе, вообще не стал бы со мной связываться. Я ведь тоже не какой-нибудь там щенок безобидный. Следовательно…

Ладно, завтра увидим. Но пока что страх навсегда распрощаться с Системой прочно конкурирует с опаской перед тем, кем может оказаться этот Хидео. Разумеется, мне выгоднее, чтобы он сумел помочь — не будь он моей последней надеждой, как бы избито это ни звучало, я бы даже не подумал обращаться к нему. С другой стороны, если он моё условие выполнит, неизвестно, куда я могу вляпаться, когда настанет час отвечать за свои слова.

Как бы то ни было, спокойней почему-то думать, что у него ничего не выйдет…

Обычно целиком заполненный табель через карман греет, когда возвращаешься домой. Но сейчас ничего, кроме беспокойного холодка, я не ощущаю.

Правда, физиономия Васаби-сенсея, когда я протянул ему свою работу со вложенным листком бумаги, того стоила. На листке было написано всего пять слов, но их выше крыши хватило, чтобы он мгновенно побагровел — что на его сером лице смотрелось страшновато, — вспотел и стал быстро облизывать губы.

Я был прав в убеждении, что у каждого человека есть грязное бельё, если как следует в корзине порыться. А Хидео был прав, заверяя меня вчера, что этого хватит не только для моего нынешнего экзамена, но и для всех последующих. Поначалу я сомневался. Ну подумаешь, учился человек не на родине, а в Штатах, что с того? А действительно, усмехался Хидео, что с того? И почему? И вообще, зачем? Бессмысленно. Наша школа одна из лучших системных в мире — доказано. Тогда где логика? А если её нет, значит, наверняка где-то скелет в шкафу притаился.

Скелет оказался нелепым, выходящим за грани разумного понимания и невероятно смешным. Если бы Васаби обладал хоть толикой юмора или самоиронии, он бы и сам посмеялся. Вернее, смеяться бы он не стал. Он бы просто в Штаты не поехал. Или не вернулся бы в Японию.

То, что рассказал мне Хидео, на добрых три секунды поставило моё представление о Системе с ног на голову. Этот Васаби родился в полностью системной семье, что для нашей среды большая редкость. И что самое невероятное, оба родителя — Жертвы. Конечно, они прочили сыночку такую же судьбу: повелевать и властвовать. Да вот незадача: в шесть лет у маленького спиногрыза случился первый энергетический выброс, свойственный только Бойцам.

Вместо того чтобы смириться с тем, что потомок уже одной ногой в категории второсортных, родители ухитрились сделать всё, чтобы Луны даже не узнали о его существовании. После чего в спешке упаковали чемоданы и рванули в лояльную ко всему Америку. Что было дальше, история умалчивает. Известно лишь, что через пять лет в американскую системную школу «Белый орёл» некая Жертва отправилась обучаться по таинственному спецкурсу. А отучившись, осталась там преподавать на долгое десятилетие, после чего внезапно решила вернуться на историческую родину.

У меня после этого рассказа на языке вертелась дюжина вопросов, правда, все они были одинаковые: «Как?!» Ясное дело, никакой пары у Васаби не было — по официальной версии просто не нашёл подходящую, да и не сильно-то искал, да и вообще… и всё в таком духе. Сам он гордо именовал себя теоретиком и прикидывался незаинтересованным пацифистом, которому важнее делиться знаниями с детьми, чем набираться боевого опыта. Ну-ну.

Как родители сумели это всё провернуть, остаётся лишь гадать. Понятно, что деньги творят чудеса, но… не такие же. Даже думать страшно, что они сделали, чтобы сыночка приняли в школу «Жертвой» да ещё и оставили там преподавать. Также непонятно, зачем он вернулся в Японию. Может, там нашёлся какой-то альтруист, который решил его наконец разоблачить?