Чем ближе подхожу к парку, тем сильнее даёт о себе знать новоприобретённая нервянка. Шаги получаются не совсем уверенными, а в горле пересыхает. Раньше во время боёв я полагался всецело на себя и на своё умение управлять Бойцом. В этот же раз мне предстоит довериться Соби, как более опытному. И что-то от этой перспективы всё хуже и хуже становится.

Ворота Восточного выхода скрыты от посторонних глаз забором деревьев, но даже сквозь зелёные заросли проглядывает белобрысая макушка Агацумы. Просочившись между веток и пройдя пару метров, останавливаюсь. Соби не один. Прислонившись плечом к ограде, курит на пару с какой-то взрослой девицей, непринуждённо треплется, да ещё и улыбается так, будто… Знай я его похуже, решил бы, что он флиртует!

Заметив меня, девица бросает окурок прямо в кусты, выходит навстречу и коротко кланяется.

— Добрый вечер, Сэй-сан.

После такого обращения мрачно вожу по её лицу глазами, силясь отыскать признаки издёвки, но не нахожу ничего, кроме дежурной секретарской улыбки и внимательного прищура, спрятанного под длинными ресницами. Судя по тому, как изучает меня она, передо мной Жертва.

— Добрый вечер… не знаю вашего имени.

— Сэймей, — Соби незаметно оказывается у моего плеча, — познакомься, это Хигаси Маико — Жертва Faithless.

Да ладно! А я-то уж было подумал, что это какая-то дамочка на ночь глядя шла мимо и попросила у тебя прикурить.

Я не утруждаю себя стандартной фразой о том, как приятно мне с ней познакомиться, потому что мне совершенно не приятно. И дело не только в том, что она — мой противник. О чём, интересно, они тут чирикали, пока я не пришёл?

Пауза затягивается. Наконец Маико попеременно смотрит на нас обоих и кивает в сторону ворот.

— Идём? А то Кохаку нас, наверное, уже заждался.

И вновь не получив от меня ответа, разворачивается и уверенно направляется ко входу, ни капли не сомневаясь, что мы последуем за ней. Пока мы идём, я продолжаю молчать — глупо обсуждать стратегию поединка в пяти шагах от врага. Зато мне удаётся хорошенько разглядеть эту Маико, пусть и со спины. Ну и кто так одевается для боя? Мини-юбка по колено, туфли на высоком каблуке, каштановое каре уложено волосок к волоску, будто она на званый ужин наряжалась.

Я жду, что Маико свернёт в сторону аллеи, опоясывающей парк, но она ведёт нас прямиком к стадиону. Неужели мы будем сражаться на открытой площадке?

Стадион чем-то напоминает наш полигон в школе, только без забора, да и площадь у него побольше. На ступенях трибун сидит странный парень, склонившись над землёй и чертя на ней веточкой какие-то формулы и цифры. Заметив нас, он неуловимым движением ботинка стирает большую часть своей «рукописи» и поднимается навстречу. А этот тоже прихорашивался перед боем. Светло-серый и, похоже, дорогой костюм, остроносые начищенные ботинки… Только волосы на голове торчком, будто он неделю не причёсывался.

— Beloved, рад видеть! — глуповато улыбается он, засовывая руки в карманы.

Но меня на такие радушные улыбки не купишь.

— Приветствую, — сухо кивнув, пробегаюсь глазами по тёмным трибунам.

— Не беспокойся, нет никого, — хихикает Кохаку, — я проверял.

Маико теребит его за рукав пиджака, сурово сдвинув брови:

— А противоположные ворота закрыты? Ты посмотрел?

— Ну, Ма-тяяяяян, — накуксившись, тянет он, ковыряя носком землю. — Всё чисто.

Поведение этой парочки раздражает уже немерено, а особенно — этого идиота, прикидывающегося пятилетним дитём. Хотя ясно, откуда ноги растут. Это для меня настоящий бой первый, и они, наверняка зная об этом, сейчас просто выделываются: от Жертвы веет снисхождением, от её Бойца — придурочным весельем.

— Ну что, обсуждаем правила и расходимся? — обращается Маико ко мне.

— Правила дуэли едины для всех.

— Я имела в виду… — она опускает голову, чтобы скрыть улыбку, Кохаку тоже отворачивается. — Имела в виду правила поражения.

Что ещё за правила поражения?! Агацума, о чём ты забыл меня предупредить, а?

— Всё в порядке, Сэймей, — отвечает Соби ровно моим мыслям. — Вам просто необходимо договориться, до какого момента продолжается бой и что считать поражением.

— Разве бьются не до смерти? — цежу я сквозь зубы, стараясь не смотреть на уже в открытую забавляющихся Faithless.

— Сэй-сан, остуди, — усмехается Кохаку. — Успеешь ещё умереть — торопиться-то некуда.

Вот как? Значит, он не сомневается в победе? И сейчас они просто решают, насколько допустимо покалечить глупого маленького паренька?

— Ты уверен, что это буду именно я? Или, может, ты сам боишься?

— Сэй-сан, не нужно, — морщится Маико. — Всё равно это на нас не действует.

Как удар под дых ледяным кулаком. А вот на лбу, напротив, выступают обжигающие капли пота.

— Да, и в Системе тоже, — поддакивает Кохаку, пиная комок земли. — Так что не трать Силу.

— Это мы скоро узнаем.

Faithless переглядываются с видом «ну, не верит — и не нужно».

— Ладно, — наконец вздыхает Маико, — предлагаю бой до полного вывода Жертвы.

Полный вывод — это значит, что я, по их прогнозам, должен свалиться в обморок. И Соби останется лишь объявить наш проигрыш.

— Идёт.

— Тогда начинаем.

Маико, уже развернувшись и отойдя от нас на несколько шагов, вдруг оглядывается и щёлкает пальцами.

— Соби-сан, как ты сказал? На офсайте Heartart в галерее?

— Да, в разделе «Токио».

— Хорошо, обязательно загляну.

— И о чём это вы? — спрашиваю я, пару секунд понаблюдав их удаляющиеся спины.

— О выставке, в которой я принимаю участие.

— Что?!

— Сэймей, она художественный критик, — устало поясняет Агацума, снимая очки и пряча в карман рубашки. — Она следит за моими работами с самой первой выставки. Ей нравится направление…

— Эй! Оставь свои художественные экскурсы на потом, ясно? А лучше вообще оставь — мне неинтересно это слушать.

— Ты же спросил…

— И я не понял, ты что, позвал вражескую Жертву на выставку?! У тебя с головой проблемы?

— Что в этом такого?

Пока что Агацума в моём окружении единственный человек, на вопросы которого я порой не сразу нахожусь с ответом. Нет, системное отдельно, личное отдельно — это понятно. Но неужели до такой степени?! А судя по поведению опытных Соби и Маико, вполне до такой. Да ну к чёрту! Не время сейчас думать ещё и об этом.

— Вы готовы? — кричит Кохаку, стоя от нас уже шагах в тридцати.

— Загружай, — буркаю я, отступая назад.

— Вызываем на битву заклинаний!

— Принято! Запуск!

— Загрузка боевой Системы!

Это уже начало сражения, но обыденные слова наконец успокаивают и немного отрезвляют. В этом поединке нужно повесить на Соби всё нападение, а о защите думать самостоятельно, потому что главный наш противник — Жертва. И я специально приказал Соби делать вызов, чтобы посмотреть, какой будет их первая атака. В этой партии разумнее играть чёрными.

Только мне удаётся настроиться на правильную волну, в следующую секунду получаю ледяным кулаком под дых во второй раз. Система ленивым приливом затопила землю под ногами, ночное небо и стадион. Но вместо привычной черноты, купол её покачивается переливающимися волнами песочно-красного закатного цвета. Смотрю под ноги и дёргаюсь от неожиданности. Под нами — сереющая пустота, уходящая бесконечно вниз, а мы вчетвером стоим на небольших островках в форме деталей пазла. Шаг влево, шаг вправо — и ты уже летишь в никуда. Умом я понимаю, что это не более чем иллюзия, но настолько реальная, что голову немного ведёт. Такую Систему я не видел ни разу в жизни.

Шире расставив ноги, смотрю на ухмыляющихся Faithless. От наигранной дурости Кохаку осталось лишь воспоминание, глаза злые, ладони с растопыренными в готовности пальцами смотрят вверх.

— Соби, — шепчу я, воспользовавшись последним спокойным мгновеньем, — мы должны победить. Ты обязан защитить меня — это приказ!

— Да, хозяин.

А дальше моё представление о ходе боя идёт трещинами, потому что Faithless и не собираются соединять Имена, как я рассчитывал.