— Шульц.

— Я Лея. Слушай, Шульц, ты действительно молодец. Я бы очень хотела тебя поблагодарить, но денег у меня теперь нет, а от твоих фантазий мне как-то не по себе. Но я могла бы тебя поцеловать. По-дружески, в знак признательности.

Парень задумался примерно на минуту. А потом, махнув рукой, согласился. Как говорила Рааши-Неумёха: «На безрыбье и гоблин — эльф».

— Только ты не мог бы сначала отвести меня в одно место?

— Если разрешишь мне взять тебя за руку, то хоть в десять.

— Хорошо, мне нужно в замок, где в солдаты записывают.

— Без проблем. А зачем оно тебе, если не секрет?

— Не секрет. Для самого что ни на есть использования по назначению. Эй, ты чего смеёшься?! — обиженно крикнула она согнувшемуся от смеха мальчишке.

— Ой, не могу, — Шульц продолжал смеяться, хватаясь за живот, — ой, защитница. Первый день в городе, а уже бита и граблена. Ну, с тобой-то Параракс точно будет спать спокойно!

Лея возмущенно фыркнула и схватила паренька за руку.

— Веди давай, — бросила она, слегка толкнув того коленкой.

И Шульц пошёл, только время от времени таки срывался на смех, за что в обязательном порядке получал либо пинок, либо подзатыльник.

====== Во славу Параракса! Часть вторая ======

— Низкий подъём, широкая стопа — колодка номер четыре. Низкий подъём, средней ширины стопа — шестая колодка, — сидя на корточках, Густаво изучал ноги собравшихся перед замком людей. Высокий черноволосый мужчина с острыми скулами и длинным носом, на бледном лице которого покоилось выражение усталости и скуки. Он торчал здесь со вчерашнего дня, первым пришёл, и вот на тебе — вроде уже время, а ворота ещё закрыты. Густаво очень нервничал, он проголодался и замёрз, проведённая под дверью ночь не прошла бесследно для здоровья.

— Низкий подъём — третья колодка, — очередная пара ног прошла мимо.

Взгляд чуточку задержался на них. Красивые ножки, а вот обувка подкачала: кожаные, отороченные мехом мокасины видали лучшие времена. Любопытство взяло своё, со скрипом в суставах мужчина поднялся и направился вслед за ногами. Девушка была действительно недурна собой, по крайней мере со спины: длинные волосы, меховой жилет — скорее всего не местная. Не удивительно, местные дамы, обладающие её внешними данными, нашли бы более безопасный способ обустроить свою жизнь. А вот паренёк, который держал её за руку, скорее всего городской. С этим всё ясно: жрать нечего, вот и решил записаться в армию. Только вряд ли его возьмут, такие обычно при первой опасности сбегают. Да и все остальные. Не было в глазах этих людей фанатичного желания служить и сражаться, отдать жизнь во славу великой отчизны или, на худой конец, забрать чужую. Либо жадность, либо безысходность.

А девушка с мальчишкой дошли меж тем до ворот, посмотрели на нарисованное на дощечке солнце и уселись рядом.

Двери замка отворились в назначенный срок, запускали по два-три человека. Густаво сильно переживал. Кто бы мог подумать, что ему когда-нибудь удастся побывать не где-нибудь, а в королевском замке. Дьявол, вполне возможно, что сама королева будет присутствовать при наборе добровольцев, а он два дня как небрит. К счастью, первые же минуты пребывания за стенами развеяли все его опасения. Несколько наскоро сколоченных столов, и на этом всё.

— Имя, фамилия.

— Густаво Ремильеро.

— Владеете каким-либо оружием?

— Нет, разве что шилом.

— Убивали когда-нибудь?

— Только кошек. Ненавижу кошек…

— Грамотны?

— Читаю, пишу. Общеконтинентальный северный диалект.

— Какой род войск предпочитаете?

— Кавалерию. Можно мне в кавалерию?

— Лошадей нет, в кавалерию берём только со своими лошадьми. У тебя есть лошадь?

— Только собака.

— Животных тащить с собой нельзя.

— Хорошо, тогда я убью её.

— Зачем?

— Во славу Параракса!

Вербовщик приподнял козырёк широкополой шляпы, вглядываясь в физиономию Густаво, тот в свою очередь рассматривал вербовщика. Сухощавый мужчина лет сорока пяти с густыми бровями и обрубленным кончиком носа выглядел вовсе не грозно, а вот глаза его по-настоящему пугали. Судя по взгляду, на мир вокруг этот человек смотрел как на пустое место.

— Хочешь славы? — голос вербовщика прозвучал саркастично, но Густаво не заметил этой издёвки. Ударив кулаком в грудь, он ответил «Хочу!», а глаза его горели той самой самоотверженностью, что вербовщик видел очень часто, правда глаза всегда были разными. — Будешь лучником. Четвёртая полурота. Следующий.

Лея отвечала на вопросы и, судя по довольному лицу вербовщика, отвечала правильно. Плешивый дедок с большим энтузиазмом воспринял новости о том, что девушка умеет обращаться с луком, ещё больше его порадовало то, что лук у неё с собой. Впрочем, некоторые вопросы показались Лее несколько странными. Их она слышала за сегодня уже третий раз…

— Лучники. Четвёртая полурота. Следующий.

Облегчённо вздохнув, новоиспечённая боевая единица поспешила к знамени своего нового отряда.

Стоя у окна Мизори разглядывала своё новое воинство. Армия Тьмы действительно грозила стать таковой — восемь из десяти человек были неграмотны. Хорошо хотя бы, что желающих было достаточно, дабы отсеять больных и излишне хилых.

— Ну как вам, Ваше Величество? — из-за спины донёсся знакомый голос.

— Совсем не впечатляет, — не оборачиваясь, ответила властительница.

— Оно всегда так бывает поначалу. Вот когда им выдадут форму и оружие, научат держать строй и маршировать, станет значительно лучше.

— Надеюсь на это.

— Мы набираем пять полурот. Не мне вам объяснять, что этого слишком мало. Да и оружие есть только для двух третей, доспехи для пятой части.

— Знаю, Ульф, знаю. Но мы, кажется, обговаривали этот момент. Обучаем на тренировочном оружии, а потом докупаем боевое. Новых добровольцев наберём, когда доведём до ума этих.

— Вы сильно рискуете.

— Знаю, но выбора-то нет, — тёмно-синие глаза сузились, наблюдая за уже облачённым в форму пополнением.

Как и ожидалось, форма далеко не всем пришлась по размеру, и как следствие половина состава отрядов вынуждены были стоять, придерживая руками штаны. «Но как грозно они это делают» — будь здесь Гуамоко, непременно сказал бы что-то подобное.

— Я хотел бы добавить ещё кое-что. Далеко не все армии на континенте состоят из людей. Например, армии мононациональных государств набирают бойцов из представителей своих рас, но многие попросту используют наёмников. Так что вероятность встретиться с оравой каких-нибудь гномов-берсеркеров вполне себе изрядна. А у гномов, в отличие от нас, и с оружием и с доспехами всё в порядке. Прут на тебя плотным строем, стрелы о броню как горох рикошетят, а как доберутся — пиши пропало, порубят в капусту. Рост-то у них может и низкий, но силища — ого-го. Единственная слабость: из-за низкого роста они легко вытаптываются тяжёлой кавалерией.

— Значит, гномы — лучшие воины континента?

— Ну, смотря как посмотреть. Орки посильнее будут, если орка как следует экипировать, то жуткая тварь получится. Да и их военная доктрина «каждый научившийся ходить способен и воевать» большая проблема. Правда, дисциплина ни к чёрту, строй не держат, тупо прут напролом. Так что неплохо вытаптываются тяжёлой кавалерией.

— А как же дроу? Столько ужасов про них слышала.

— Нет, ушастые, конечно, жгут, но исключительно в своих подземельях. Там узко — крупных отрядов не развернуть, копья неэффективны, луки тоже. В тоннелях полноценно возможен лишь ближний бой, а значит на поверхности раздавить их плёвое дело. Особенно тяжёлой кавалерией. То ли дело их светлые собратья. Бабуля мне рассказывала о том потрясающем зрелище, что представляет из себя войско Бескрайнего Леса. Лучшая броня из стали с насечкой из рун, зачарованное оружие, солдаты, столетия оттачивающие навыки владения оружием и приёмы взаимодействия между собой. Наверное, это идеал, то, к чему надо стремиться.