— Мисс Торвальд! — голос капитана, раздавшийся над головой, был холоднее северного ветра.

Ей никогда не нравился этот тип, и китобой его ей тоже не нравился.

— Мистер Грач, — она попыталась встать по стойке смирно, но поскользнулась на мокрой палубе, — я... я... я...

— Ты прямо горишь от нетерпения, юнга, я вижу, — в отблеске молнии улыбка мужчины смотрелась особенно мерзко. — Не хочешь спасти своего друга? Я думал выкинуть его за борт вместо балласта. А мисс Торвальд вроде как ходила в любимчиках у этого выбрюха спрута и каракатицы?

— С радостью сделаю это, сэр, — девчонка тихо сглотнула. Боцман, по сути, был единственным препятствием между ней и некоторыми особо ретивыми членами команды. Если Бабади утопят, она будет следующей, при этом участь у неё будет гораздо менее завидная.

Судно снова накренило — шторм, похоже, и не думал прекращаться. Если так пойдёт дальше, то лишь вопрос времени, когда их перевернёт. Проверив карман бриджей на предмет наличия складного ножа, Мизори полезла вверх. Мокрые верёвки так и норовили выскользнуть из рук, ветер шматылял её словно тряпичную куклу. Обычно она прекрасно чувствовала себя на вантах, но то было в нормальную погоду и в трезвом состоянии. День рождения боцмана был неумолим даже в отношении четырнадцатилетнего подростка. Ещё один удар стихии и, не вцепись девушка в канат зубами, точно сорвалась бы вниз. Но дело оставалось за малым — проползти вдоль по рее. Очередным порывом с девочки сорвало бандану, и теперь длинные волосы лезли в глаза. Надо было остричь. К тому моменту, как она добралась до злосчастного брамселя, сил почти не оставалось. И всё же надо было действовать. Призрачный шанс остаться в живых лучше, чем никакого. Удар за ударом нож вгрызался в заклинившую снасть, и так до тех пор, пока парус белым полотном не свалился в воду. Снизу послышались одобрительные крики.

Ирония, но именно в этот момент Мизори соскользнула. Палуба бригантины стремительно приближалась, ужас застыл в округлившихся глазах девочки, и она кричала и продолжала кричать, даже когда поняла, что висит в воздухе…

Отчего-то стало крайне тихо, и, хотя вокруг по-прежнему бесновалась стихия, в десятке метров от корабля царили мир и покой. Лёгкий бриз трепал каким-то образом высохшие волосы, а показавшееся из-за туч солнце играло в лазури волн. Это было волшебно! Но настоящее волшебство было не снаружи, а внутри. Ни с чем несравнимое чувство силы и свободы, единения с миром вокруг.

Ощущение продлилось немногим больше минуты. Не успела Мизори перевести дух, как тело утратило опору, и она вновь полетела вниз. Удар о воду едва не вышиб из девочки дух, над ее головой сомкнулись волны...

Филин бросил взгляд в сторону королевской купальни. Похоже, его новоявленный работодатель умудрился заснуть, принимая водные процедуры. Сейчас девушка кашляла и отплёвывалась, раскачивая несчастную бочку. Бочку, так как ванну спасли из плена горожане. Помнится, молодая королева ужасно сокрушалась по этому поводу, а также по поводу того, что мыться приходилось в кабинете — единственной комнате с целыми стёклами. Ох уж эти начинающие правители! Вечно чем-то недовольны.

Тем временем Мизори выбралась из ёмкости. Видимо, леди была не настолько глупа, чтобы стесняться птицы, и преспокойно вертелась перед чудом сохранившимся зеркалом. Надо признать, каждодневные купания и жизнь под крышей пошли ей на пользу: смуглая кожа посвежела, длинные до пояса волосы в кои-то веки были чистыми. Жаль, что мешки не очень шли тёмно-синим глазам, а ещё картину портило почти полное отсутствие величия. Но откуда величию взяться у девушки, всю жизнь таскавшейся по свету, да к тому же — магу воздуха? Магия не игрушка, ты срастаешься с ней, а она — с тобой. Видимо, по этой причине девяносто процентов женщин-элементалистов используют воду или землю.

— Чего пялишься? — послышалось недовольное бурчание.

Гуамоко тяжело вздохнул.

— Красивой правительнице обычно многое прощается, — пояснил филин, — но ты в этом плане можешь рассчитывать от силы скурить трубочку перед казнью.

— Будь ты человеком — получил бы по щам, — беззлобно отозвалась Торвальд. Щелчок пальцев, и горячий воздух в момент высушил девушку. Накинув халат, она с самодовольным видом уселась в кресло, вальяжно забросив ноги на стол.

Ещё одна проблема начинающих правителей: они путают понятия «хамский» и «королевский».

— Что там у нас на сегодня? — она принялась картинно размахивать кассовой книгой. — Я мигом со всем расправлюсь!

С момента восшествия на престол прошла почти неделя, за это время курносый нос властительницы успешно взял не одну новую высоту.

— Налоги, — печально отозвался филин. В его памяти ярко сияли воспоминания о вчерашнем дне, когда он пытался втемяшить в королевскую головку то, что градостроительство и хозяйство — это не «возведём сады и фонтаны, чтобы все были счастливы», а ремонт дорог и обслуживание помоек.

— Налоги — душители народа, — изрекла Мизори. — Я же, кажется, говорила, что ты теперь служишь светлой правительнице.

— Конечно-конечно. Но осмелюсь напомнить — у нас пустая казна. Или ты ещё веришь, что подданные вернут деньги?

— Сами нет, но три дня назад мы, кажется, обзавелись стражниками. Настоящими защитниками света! Два человека — немного, но потихоньку-полегоньку вполне могут залатать дыру в нашем бюджете.

— Ну-ну. И как же твои «защитники света» отличат «спасённые» деньги от личных? Они подписаны? На них есть королевская печать?

— А как же мебель? Там должны быть инвентарные номера.

— Уже лучше, — похоже, в мышлении героини наметился качественный скачок, — но рубанком они снимаются за пару секунд. А если ты не можешь доказать факт мародёрства, не сможешь и конфисковать собственность.

— Может, стоит их попугать? Немножко? — голос звучал растерянно и неуверенно.

— О да, тридцатитысячное население столицы уже трясётся от ужаса перед тобой и твоим несметным войском. Может, ты и колдунья, но не стоит зазнаваться. Конечно, напасть на тебя они вряд ли решатся, а вот скинуться и нанять кого-нибудь — раз плюнуть.

— Ты говоришь обо мне, словно я какая-то злодейка!

— Да полно уже. Просто запомни, что в этом мире есть нечто выше добра и зла. И имя этой великой силы — политэкономия! — назидательно извлёк пернатый министр. И не обращая внимания на презрительное «хм», добавил. — Пока мы не восстановим стражу, о масштабных акциях можно и не помышлять.

— Ещё один пережиток тёмных времён. Зачем царству света многочисленная стража?

— Например, для того, чтобы ловить преступников.

— Откуда у нас преступники?

— Из казематов, что под замком. Видишь ли, среди жертв Хладного Короля случайно оказалось несколько настоящих лиходеев, и сейчас они творят всё, что заблагорассудится.

— Так почему бы не совершить маленькое путешествие в лес и не разобраться с ними? Не хочу показаться нескромной, но некоторый опыт в этом деле у меня есть.

— В лес? Боже-боже, что они в лесу забыли? В леса тружеников плаща и кинжала обычно загоняют стражи порядка. А ежели их нет, то и в лесу им делать нечего. Наша проблема затаилась в городе, орудует она преимущественно ночью, а днём неотличима от мирных граждан.

— Ладно, я поняла. Без стражи нельзя. Но если у нас нет денег, мы не сможем никого нанять.

— Налоги. Обычно люди не склонны их платить, но если ты скажешь, что это во имя наведения порядка, они откликнутся.

— Убьём сразу двух зайцев, — мордаха Торвальд просияла. — Тогда можно сразу расклеить листовки о найме стражников.

— Нельзя. Если ты сделаешь это сейчас, то в стражу попытаются проникнуть наши друзья-разбойники или, чего хуже, желающие подзаработать, прикрывшись щитом закона.

— Повсюду засада...

— Именно так.

— Хм, мы можем набрать людей среди жертв этих самых преступников, — задумчиво изрекла правительница. — Они будут рады шансу поквитаться.

— Неплохо, — птица выглядела удивлённой. — Конечно, всё равно придётся нанять несколько профессионалов за пределами страны. Ты делаешь успехи, такими темпами за месяц всё вернётся в норму. В смысле, это будет царство света, но с нормально функционирующими государственными службами.