Караул, как ни странно, был на месте.

— Данные обо всех посторонних, заходивших на территорию лагеря за сегодня! — потребовал маг.

— Милорд... никаких посторонних замечено не было.

— Кому вы лапшу на уши вешаете! — Маг повысил тон, в глазах сверкнули огоньки.

— Милорд, как есть. Никаких посторонних. Не входили и не выходили.

— А свои?

— Свои, милорд? Подождите. Герда — знаете, такая светленькая из второй роты, покинула лагерь минут десять назад. Сказала, что срочное поручение. Милорд, вы куда? Она была верхом!

Но маг уже пропал в облаке пыли.

Герда, значит? Герда, которая отстала от группы? Которой дали срочное поручение?

Лицо чародея приняло хищное выражение. Что ж, далеко она не уйдёт. Может, он и не силён в массовых расправах, но встреча с простым человеком в бою для последнего смерти подобна.

Утром прошел дождь, поэтому следы копыт виднелись особенно чётко, и лошадь отнюдь не прибавит шансов беглянке — по той простой причине, что, находясь под ускорением, он способен передвигаться с не меньшей скоростью, не говоря уже о том, что среди деревьев человек куда манёвреннее животного.

Сейчас гораздо интереснее было не кто, а зачем. Исполнительница вряд ли будет знать достаточно. Скорее всего, её даже не подкупали, а просто промыли мозг. Нет, здесь придётся разбираться своим умом. Кому мог не угодить Форкинс? Мизори? Не годится, слишком глупа и прямолинейна. Мэр столицы? Довольно логично, ведь он и состоятельные граждане пострадают больше всех. Личный враг Зы? Сколько врагов он мог насобирать за свои почти триста лет?

«Нет, Конрад, этот орешек нахрапом не раскусишь», — пронеслось в голове. Да и, по сути, не важно, кто пытался убить Зы. Важно, чтобы это больше не повторилось, ведь их с Форкинсом альянс существует не первый год. Разумеется, даже объединившись, они не могли соперничать с Тихоном ни силой, ни авторитетом. Но это и не нужно. Годы рано или поздно взяли бы своё, водный элементалист был стар, а наследников они легко устранили бы и без труда взяли власть в государстве. Зы взял бы… Однако нужно быть слепым, чтобы не понимать, кто реально осуществлял бы контроль. Гном был опытным и талантливым военным, однако в градостроительстве не разбирался — в отличие от колдуна, уже бывшего однажды придворным чародеем. Конрада никогда не смущало отсутствие титулов и славы, куда милее будущему Первому магу была реальная власть. И он её получит. Достаточно просто схватить беглеца и проследить за тем, чтобы Форкинс избавился от девчонки.

Деревья мелькают перед глазами. Свист влажного ветра, и чувство того, как ноги вминаются в мягкую подложку. Адреналин от погони насыщает кровь.

Она все ближе — Конрад чувствовал это, чувствовал не магией, а на уровне инстинктов. Несколько минут, и перед ним белая лошадь со сломанной шеей. Похоже, он оказался прав, и незадачливая беглянка не смогла справиться с норовистым животным. Теперь дело за малым. Даже если она каким-то чудом ничего себе не сломала, убежать далеко всё равно не сможет.

Поворот барабана — теперь скипетр настроен на молнии, минимальная мощность. Ускорение снято, зато активирован электростатический щит.

За очередным деревом мелькнул белый силуэт. Недолго думая, Конрад послал в него разряд. Силуэт продолжил шевелиться. На этот раз маг увеличил мощность. Нет эффекта! Оставив бесплодные попытки, мужчина осторожно выбрался из-за массивного ствола. Подошел поближе. В вечернем лесу было плохо видно, и лишь подойдя шагов на двадцать, маг обнаружил, что перед ним всего лишь шкура: человеческая кожа была почти не повреждена, снята вместе с волосами и слоем подкожного жира, внутренняя сторона блестела от свежей сукровицы. Маг приблизился к шкуре почти вплотную. Любого другого от подобного зрелища наверняка бы стошнило, но военный колдун был не из брезгливых. Более того, он успел немало повидать в жизни, поэтому много чего знал. Например, знал, какому существу свойственен подобный почерк. То существо не отличалось ни силой, ни скоростью, а значит...

Маг не успел закончить мысль, как мимо с пронзительным свистом пронёсся кинжал. Пройдя всего в десятке сантиметров от лица мужчины, он вонзился в ствол, на половину длины клинка войдя в дерево. Метнувшая кинжал женщина находилась метрах в двадцати, и самым примечательным в ней было полное отсутствие одежды. Впрочем, будучи экспертом по части противоположного пола, колдун заключил, что ничего примечательного в ней нет, кроме разве что груди, и даже не самой груди, а связки ножей, висевшей на ней на манер ожерелья.

Противница меж тем произвела ещё один бросок. Щит в ответ блеснул голубым всполохом, однако нож вместо того, чтобы быть остановленным, без труда прошёл защитный контур и впился в плечо чародея.

Конрад громко вскрикнул, не столько от боли, сколько от досады за собственную неосмотрительность. Ловко сменив положение барабана, он перенастроил оружие с молний на куда более смертоносный телекинез. Но ещё до того, как он успел активировать заклятье, очередной нож вонзился в его горло. Конрад пошатнулся, однако успел сделать ответный ход: верхняя заостренная часть жезла оторвалась от основной конструкции и, развив огромную скорость, прошила безвестную эксгибиционистку насквозь. Женщина охнула, слегка пошатнулась и безмолвно рухнула в разноцветную листву.

Вот и всё. Раненый маг опустился на колено. Сейчас бы заблокировать нервные узлы и снять боль, но вместо слов из горла доносилось только кровавое бульканье, на жезле же соответствующего барабана попросту не было. Точно конец? Он боязливо покосился в сторону неподвижного тела. Жаль, конечно, что не удалось взять её живой. Ловко она его. Однако сучка просчиталась, жизненных сил магу хватит, чтобы добраться до лагеря, а там дело за Рахиль. За пару часов его подлатают. Одно непонятно: если она успела сменить кожу, то почему просто не убежала? Почему не притворилась случайной путешественницей? И если она успела сменить кожу, то отчего не оделась?

Внезапно простая, но очень неожиданная мысль пришла к нему в голову.

Его противница. С чего это он вообще взял, что она работает в одиночку?!

Это мысль вошла в сознание с той же силой и болью, с коей арбалетный болт входит в сердце. В последние несколько секунд своей жизни Конрад не видел ничего хорошего: поднимающуюся с земли женщину, сжимающую в руке кусок жезла, и окровавленный наконечник болта, торчащий из его собственной груди…

Пламя факелов неистово трепыхалось на ветру. Четвёрка людей и филин в тишине разглядывали содержимое мешка, выложенное всадником. Несколько пальцев, нос и кусочек уха.

— Может быть... — рискнула обнадёжить собрание Мизори.

— Нет, это точно Конрад, вернее, его останки. На пальце след от перстня. Вы не находили перстня рядом с телом? — обратился командующий к разведчикам.

— Ничего, генерал, там и тела-то не было. Такое чувство, что его в мясорубку засунули.

— Грамотно, ничего не скажешь, теперь из этих огрызков и зомби не поднять. Но как ему это удалось? Он ведь был магом!

— Не ему, а им, я уже давно пытаюсь вам сказать, — вставил филин. — Мы имеем дело не с одиночкой, а с группой. И судя по происшедшему, прекрасно организованной группой.

— Магом? — Мизори провела рукой по корням, торчащим из груди. — Возможно, именно поэтому они справились. Маги порывисты, глупы и самоуверенны.

Рахиль открыла было рот, чтобы возразить, но вот оно, доказательство, прямо перед ней. То, что её задели слова девочки, тоже доказательство. Колдун мог быть умён, но он оставался колдуном, на этом и сыграли их безвестные оппоненты.

— Сейчас у нас остался только один вопрос — кто? — продолжала королева.

— А кто его знает, — махнул рукой Зы, возвращаясь в шатёр. Расстроенный до глубины души гном сел за стол и, подперев голову руками, уставился в одну точку. — Это мог быть кто угодно, откуда угодно, и цели их могли быть любыми.

====== Горизонт. Часть первая ======