- Всего лишь человек... – она печально вздохнула. – Это даже не смешно. Разве я не сказала возвращаться, когда станешь Великим? А ты – человек. Как я покажу тебя семье? А если через пару десятилетий ты умрёшь, совсем как твой отец? Право же, не стоило отнимать моё время, даже если оно бесконечно.

Многие на его месте разозлились бы, иные попытались бы убедить собеседницу передумать. Мужчина же сделал по-своему. Он обратился к Адэт, своей подруге и союзнице, с просьбой прервать любые изменения в своём теле. Вторым его решением стало принятие одно из предложений о занятии престола. Он станет правителем, чьё величие затмит славу древних королей, а истории о нём пройдут сквозь века. Он отречётся от своей матери, как та отреклась от него. С этого момента всего, что он достигнет, он достигнет как человек.

Жёлтые глаза распахнулись, вертикальный зрачок сжался, приспосабливаясь к полумраку комнаты. Не то чутье, не то внутренний голос заставили повелителя Алаара соскочить с кровати, одеться и, забросив за спину меч, выйти наружу. Часовые куда-то пропали, чего не случалось очень давно. За ним опять послали убийц? Честное слово, не стоило пускать деньги на ветер. Убить его пытались несчётное количество раз, да только ни одна из попыток не приблизилась к успеху. Взяв в руку меч, Князь осторожно пошёл по коридору. Отсутствие караульных беспокоило всё сильнее, кто бы не пришёл по его душу, тихо вырезать охранявшую резиденцию гвардию ему было бы не под силу. Свернув в сторону и усилив шаг, он быстро достиг нужной двери. Осторожно сдвинув табличку «Не влезай, а то превращу в зомби», мужчина постучал, а когда никто не ответил – высадил дверь.

Вместо возмущённых криков и скандала его встретила опустевшая лаборатория, склянки и реагенты, которые ещё дымились, замерли на своих местах, в клетках безвольно скулили химеры с пустыми глазами, но ни хозяйки всего этого, ни даже противного костяного ворона обнаружить не удалось.

- Они что, и Адет убили? Нет, быть этого не может! – подобный сценарий был столь невероятен, что в глубине души зашевелились ростки страха.

- Действительно не может, – подтвердил внутренний голос, – будь им под силу убить Адэт, ты бы сам давно был трупом.

Отчего-то здравая мысль лишь добавила тревоги. Если это не нападение, то где тогда все? Внезапная догадка ярко вспыхнула в голове, пробежав несколько коридоров, Всетемнейший припал к выходящему на гавань окну. Из горла донёсся рык досады, а кинжальные зубы прикусили язык. У причала стояли две большие галеры под параракскими знамёнами, вокруг которых сновали люди.

Его предали!

Что ж, коли так, выбора нет. Нужно бежать! Он либо прорвётся, либо дорого продаст свою жизнь. Выбив мечом стекло, Князь спрыгнул вниз и побежал к центру города. Ах, если ему удастся найти хотя бы немного сохранивших верность и боеспособность людей! Такие должны быть, и обычно в случае сопротивления его последний очаг находится именно в центре города! Мимо мелькали дома с заколоченными дверьми и окнами, редкие группы солдат, среди которых были как воины в меховых шубах, так и солдаты в синих накидках. Неужели он опоздал?! Люди шарахались в стороны при его приближении, однако мужчина понимал, это до первого офицера. К огромному сожалению выбежавшего на площадь Князя, офицер там оказался не один.

Зрелище, представшее его взору, удручало своей безысходностью: гора сваленных в кучу знамён соседствовала с горой оружия, над которой пыхтел полный «синий» интендант. Его армия, вернее то, что от неё осталось, толпилась рядом, ожидая переписи. Руки большинства были крепко связанны. Тёмный Властелин узнал среди них нескольких гвардейцев. Как неожиданно хрупка оказалась их верность! Неужели после всего, что он им дал, они столь дёшево продались?

- Возможно, в том и дело, что ты дал им слишком много, – предположил внутренний голос. – Чем больше у солдата есть, тем с меньшей охотой он умирает. Будь у тебя выбор – быть сожранным своими или продолжить жить – что бы ты избрал?

- Тронуть гвардейцев я бы не позволил.

- Несомненно, но, во-первых, за всеми не углядишь, а во-вторых, среди простых солдат у них есть родственники, любимые, просто друзья. Нелюди тоже не в восторге от убийства своих, между прочим, даже вампиры порой испытывают чувства. Князь, ты слишком стар и давно позабыл о мотивах, которыми руководствуются люди. Страх перед тобой, равно как и верность тебе у них на важном, но далеко не на первом месте. По крайней мере не у всех...

Взгляд Князя коснулся дальнего конца площади, где на повозки грузили бездыханные тела. Кто-то вопреки всему всё же сражался с врагами. Или они были убиты своими же соратниками, когда попытались предупредить Князя? Что ж, наверное, он действительно слишком стар и идеалистичен, но вариант умереть рядом с верными ему людьми не так уж плох. На площади больше двух сотен параракских солдат, интересно, скольких из них он отправит в небытие перед смертью?

Шаг вперёд. Меч угрожающе танцует в руке, зазывая врагов на битву. Среди заснеженных улиц он отличная цель для лучников, но план на этот счёт уже готов. Как только полетят первые стрелы, он сожжёт их, а потом врубится во вражеский строй, будет колоть, рубить, рвать врагов на части, пока не разорвут его.

Но никто не шелохнулся. Солдаты застыли в своих боевых порядках, настороженно глядя в его сторону. Ещё один шаг, и волна дрожи прокатилась по их рядам. Щиты и кольчуги жалобно зазвенели, в воздух взмыло несколько неловких стрел.

Чего они стоят? Отчего не хотят убить его? Право же, столько серебряных копий и зачарованного оружия очень быстро вычеркнут Всетемнейшего из книги бытия. Перед ними он бессилен.

Но солдаты боялись. И редкие аристократы, обычно рвущиеся в бой добыть очередной трофей, боязливо выглядывали из-за щитов. Даже лишившийся власти король оставался королём. Они ему не чета. Князь неспешно прошёл мимо трясущихся от страха воинов, так и не решившихся поднять на него оружие, и побрёл в сторону порта. Или там окажется какой-нибудь командующий, у которого хватит духу сразится с трёхсотлетним владыкой, или он возьмёт лодку и вернётся в Алаар. При мысли о последнем варианте существо улыбнулось – война это весело, а у Алаара ещё есть силы.

- Смотрю, вы заблудились, уважаемый Князь? – ход мыслей прервал неожиданный вопрос птицы из семейства совиных. – Вы разве не нашли записку с вызовом?

Тёмный Властелин растерялся. В кровати лежал лист бумаги с какими-то каракулями, но распознать в них человеческие письмена было проблематично.

- Её Величество писала письмо сама, королевский секретарь на тот момент был при главнокомандующем, – пояснил филин. – Вас же ждут на холме к северу отсюда. Поторопитесь, если не хотите опоздать на собственную казнь.

- Казнь? Разве это был не вызов на поединок?

- Вызов – это когда у тебя есть шансы, – уточнила птица, – а иначе это просто убийство. Впрочем, если убийство совершается по воле законного правителя, это не убийство, а казнь.

Лицо мужчины расплылось в улыбке. Казнь так казнь, но они ещё посмотрят, чья.

Путь был неблизок, одинокая фигура в чёрных одеяниях шагала быстро, но не утруждала себя бегом, экономя силы. И хотя Тёмный Властелин не поднимал головы, он прекрасно знал, что из-за серых облаков за ним наблюдает филин. Враг был тщеславен, но не глуп. Сколько таких врагов он встретил на своём пути в течение долгой жизни? Кого-то убил он сам, кого-то возраст, а некоторых старых врагов убили враги новые. Воистину, враг моего врага – моя будущая проблема! Каждый шаг отдавался в голове тем или иным воспоминанием. Самые первые из них самые счастливые. Чего только стоил первый убитый им герой? А первая завоёванная страна? Первая похищенная девица? Ха, тогда его ещё интересовали девицы.

- За три столетия ты так и не переспал с Адэт, – отметил внутренний голос.

- Решил не портить дружбу.

- Отчего-то ты решил её не портить исключительно с Адэт. Женщины имеют свойство обижаться на подобную избирательность. Даже мёртвые, лишённые эмоций женщины.