Несколько останавливающих кровь микстур помогли Джафару остаться на ногах, правда, руководить сражением, давно превратившимся в свалку, он уже не мог. Однако мужчина видел, что вопреки всему его армия одерживает верх. Те, кто не сбежал, кто не упал убитым или раненым на пропитанную кровью землю, они больше не были бродягами, крестьянами и горожанами, они стали воинами. Пускай они лишь на первой ступени этого длинного пути, но убить их уже не так просто. Всё чаще удары копий достигали цели, а топоры алларцев рассекали лишь пустоту. Уставшие и зажатые с двух сторон, они уже не были столь грозными и неумолимыми – первые беглецы потянулись на восток.

- Мне нужен сэр Джафар, – продираясь сквозь ряды солдат, к главнокомандующему протиснулась низкорослая фигура в кольчуге, усиленной несколькими стальными пластинами. В руках у рыцаря был меч из розового металла, на плече висел боевой рог.

- Капитан! – радостно воскликнул стоящий рядом солдат. Тот самый, которого Багарди-Джамал едва не принял за смерть.

- Ремильеро?! Ты ещё не подох?! – из-под поднятого забрала на солдата смотрел крайне удивлённый глаз. Второй глаз женщины был скрыт за простой чёрной повязкой. – Эх, нет времени. Я так понимаю, этот благородный господин и есть Джафар? – палец уткнулся в зарийца. – Мерль сказала как можно скорее найти тебя и передать командование. Мои люди готовы испортить любой приказ.

Бывший Пустынный принц не без удивления взирал на женщину. Её манеры и речь удручали, но пятна крови на доспехе и то, как она держала себя, говори о том, что перед ним очень умелый воин. Только что это изменит? Как она сможет кому-то что-то приказать, находясь здесь?

- Рог, – Грета Хайниц покрутила последним перед носом главнокомандующего. – Может, пришедшие со мной староваты, но война в их души въелась не хуже, чем вино в рубаху, сигнал они распознают даже если протрубить среди ночи. Приказывай, времени мало. Я и сама нужна там, – её рука указала в сторону сражавшихся.

Последние минуты боя. Ситуация вновь изменилась, теперь армия Параракса больше не пыталась окружить врагов, наоборот, часть рядов разомкнулась, словно приглашая остатки алаарцев спасать свои жизни постыдным бегством. Многие приглашение приняли. Зажатые между пехотой и всадниками, лишившиеся предводителя и мага, северяне бросились в поле, прочь от измотанной, но всё ещё в разы превосходящей их армии южного королевства. Те, кто нёс в себе проклятие оборотня, перекидывались, а возглавлял отступление Древний. Они были уже в сотне метрах от спасительного гребня холма, когда перед ними предстали ряды арбалетчиков, взявших своё оружие на изготовку. Древний попытался прорваться, но вихрь посеребренных стрел буквально обратил его в пыль. Та же судьба постигла оборотней. Окончательно деморализованные, остатки алаарсой армии с ужасом смотрели на вражеское подкрепление – целую сотню арбалетчиков в доспехах и с алебардами. Раздался звон мечей, но в этот раз оружие просто падало на землю. Сражение при Верхней Нижнереченке завершилось.

Холодное осеннее небо. Сквозь вуаль тёмно-серых туч печальное солнце бесстрастно взирает на новых действующих лиц игры, в которую народы Континента играют с момента своего сотворения. Под его прохладным взором от отряда отделились несколько фигур. Одна из них, бесспорно предводитель, восседала на сером единороге, которых уже очень давно приравняли к ослам. Тяжёлый продолговатый футляр доставлял всаднице немало неудобств, как и её облачение, недостаточно приспособленное для верховой езды, да и вообще для осенних прогулок. Второй всадник не страдал, страдала его лошадь, ругаясь на своём мало кому известном лошадином наречии и желая хозяину поскорее треснуть.

- Эгей, мистер Шон! У нас тут самые настоящие пленные! – восторженно воскликнул предводитель. – Мы заточим их в башни и поставим у башен драконов, чтобы когда их возлюбленные придут за ними и победят драконов, дать им по полкоролевства?

- Увы, моя госпожа, боюсь, что у нас нет нужного количества башен, драконов и королевств, – вздохнул капитан, – у нас и обычные темницы переполнены.

- Какая жалость, – эльфийка горестно вздохнула, а рыжие локоны рассыпались по плечам. – Тогда вы знаете, что делать.

На этот раз вздыхать пришлось Шону. Конечно он знал...

Стража продолжала стоять на изготовку, направив арбалеты на сжавшуюся от страха кучку людей. Захватчиков, которых они не знали, да и видели впервые. Однако стоило прозвучать команде «залп», все как один выполнили её, отправляя северных гостей на встречу с их предками. Капитан бросил преданный взгляд на растерявшуюся королеву.

- Вообще-то, я не это имела в виду, – потупилась девушка. – Вы должны были обнять их и отпустить домой с добрыми пожеланиями и букетиком цветочков.

- Простите, моя госпожа, я человек служивый, – попытался оправдаться стражник, но взглядом длинноухого монарха уже завладели бредущие к ним победители, у которых она только что украла победу. На лицах многих читалось растерянность и недоумение, лица же Джафара, которого всё ещё вёл под руку Густаво, и Греты Хайниц выражали крайнюю степень гнева. Остановившись в нескольких десятках метрах от стражи, главнокомандующий и рыцарь скрестили руки на груди, молча ожидая объяснений. С давних времён на Континенте считалась крайне дурным тоном отправлять соратников на смерть, чтобы потом, придя на готовенькое, самолично забрать славу триумфатора.

- Мои самые презренные на свете поданные, – на этот раз девушка воспользовалась рупором, – сегодня произошло очень много важного. Но перед тем, как перейти к важному, мне бы хотелось перед вами извиниться.

Сквозь боль от многочисленных ран Джафар едва сдержал смешок. Она думает, что такого рода предательство можно искупить, просто извинившись?

- Извиниться от лица нашего славного главнокомандующего, – продолжила королева, не обращая внимания на выпучившего глаза зарийца, – ему сейчас очень стыдно, и он вряд ли в силах найти нужные слова. Тем не менее, прошу, простите его! Господин Джафар великий воин, он с самого начала понимал, что у вас, молодых и неопытных, пусть и отважных, нет шансов против столь могучих врагов. Против тех, кто покорил весь северный архипелаг. Но там, где не поможет сила, спасёт хитрость. Наш предводитель разработал план, с помощью которого мы должны были добиться победы. Видят боги, я никогда не поддержала бы его, будь у нас выбор. Но выбора не было. Имеющиеся у нас силы мы поделили на три части. Первым отрядом стала армия, их задачей стало связать, отвлечь и измотать врагов. Второй отряд – жители семейных владений Хайницев во главой с леди Гретой, молодёжь, ещё готовящаяся стать солдатами, и престарелые ветераны, конечно не забудем о господине Буб-лайне Оглы и других орочьих послах, поддержавших нас, – орочий клич над толпой выражал искреннюю радость, впервые за свою посольскую деятельность послы были довольны тем, как сложились дипломатические отношения. – Отряд госпожи Греты должен был ударить в тыл врагам, а отряд конной стражи зайти во фланг. С точки зрения тактики – безупречная задумка, но она была очень жестокой, ведь бросала вас в горнило самой страшной сечи. А ещё Джафару не нравилось, что для того, чтобы обмануть врагов, ему приходится обманывать своих солдат. Наш предводитель с омерзением думал о том, что ему предстоит сотворить.

Грета повернулась в сторону соседа. Багарди-Джамал стоял, открыв рот, намереваясь, видимо, переловить всех ворон Континента.

- И он сказал «Хорошо! Ради победы, ради того, чтобы защитить эту чудную страну, я пойду на всё. Но когда мои люди будут рисковать собой, я буду сражаться вместе с ними». И он выполнил своё обещание! Разве не бился он в первых рядах? Разве не искал искупления в смерти? Вспомните, он сражался как безумный, не думая о собственной жизни. Мне кажется, он заслуживает прощения.

- Конечно заслуживает! – донеслось с задних рядов. А в след за этим множество голосов принялись превозносить своего командира.

- Я тоже так думаю, – поддержала поданных эльфийка, – ведь сегодня вы победители! А победителей не должно судить. Вот уже много лет никому не удавалось одержать победу над Алааром, а у вас, совсем неопытных и незрелых, это получилось. Вы даже представить не можете, насколько это великий подвиг. Каждый из вас настоящий герой, и теперь пришло время для того, за что герои любят свою профессию!