- Деда опозорился? – в разговор вмешался мальчик. – Неужели кто-то неосторожно бросил мячик, и он застрял между веток, потом дед полез на сосну, а внизу рос шиповник и...

- Мячик? Что ж, можно сказать, я просто перестал играть с одним человеком. Очень плохим человеком.

Звук удара кремня о огниво, лёгкая примесь дыма, а вскоре треск горящих щепок.

Два зверя молча смотрели друг на друга сквозь зеркало звуков и запахов. Один человек невозмутимо бренчал посудой. Ночь опускалась на домик в лесу. Одна из сотен, а возможно тысяч ночей, каждая из которых может стать последней для одного из его обитателей.

С момента коронации прошло три дня. Для Девушки в Беде нет неожиданности в том, чтобы однажды обнаружить на своей голове украшение из драгоценных металлов. В конце концов, многие идут в данную сферу деятельности именно ради сего момента. Особо ретивым удавалось завладеть не только малой, но и большой короной, отправив своего спасителя вслед за поверженным им злодеем. Однако история не знала случаев, когда Девушка в Беде самолично расправлялась с похитителем. Эльфийку окружал ореол трепета и почтения, взгляды новообретённых подданных следили за каждым шагом своей повелительницы. Правда, взглядов стало несколько меньше после того, как Мерль обзавелась плащом, зато почтения наоборот прибавилось, как и печали.

С первых часов становления в роли Тёмной Властительницы уроженка Бескрайнего леса осознала всю тяжесть возложенного на неё бремени. Бремя весило порядка пяти килограммов. Именно такой массой обладала броня бывшей королевы, и именно такой массой обладала защита, способная не дать какому-нибудь личу наложить на тебя заклятье. Всё верно, Клаус нуждался в Мерль-королеве, но в Мерль-королеве-слуге нуждался ещё больше. Кроме заботы о собственной безопасности работа правительницы предполагала ещё несколько задач вроде руководства страной и войсками. Задачи, правда, были простыми, ведь ни одно графство знать не знало никакой королевы Мерль, да и армии в столице не наблюдалось. Но она была нужна как воздух! Враги хоть и не стояли у стен, но скоро к ним приблизятся, встанут и попросятся внутрь. Нужно срочно искать людей, оружие, доспехи, офицеров.

- Хотя куда проще сразу подыскать себе место на кладбище, – вздохнула эльфийка опрокидывая рюмочку тёмной жидкости. – Представь себе, я собрала этих твоих мессиров, и ни один из них не выразил желание помочь с организацией обороны. Ну а что им стоит? Отпустить рабочих с мануфактур, лоточников с рынков, официанток да менестрелей с таверн. Можно без труда полтыщи солдат собрать! Но нет! У всех люди больные и для службы негодные. Ума не приложу, что теперь делать.

Мизори Торвальд хранила молчание. Это была их вторая встреча друг с другом, но признаки жизни так и не соизволили посетить бывшую королеву. Широко открытые бледно-голубые глаза были пусты, тело не дышало, не было пульса, и всё же девушка оставалась условно живой – магия заменяла ей воздух и пищу. Погляди на неё сейчас, вряд ли узнаешь некогда грозную правительницу тёмного королевства. Но Мерль знала, будь Миз на её месте, хватило бы одного слова, сопряжённого с громовым раскатом, чтобы заставить зарвавшихся глав гильдий выполнить приказ. Сложно поверить, но, развалившись на троне и потягивая прохладный эль, синеглазая смуглянка могла добиться куда больших результатов, чем обладающая опытом десятков человеческих жизней эльфийка.

- Может, пива? – большая кружка с напитком покрутилась у самого курносого носа колдуньи. – Свеженькое! Как ты любишь! Ну же, Миз! Клаус сказал, что если так часто делать, то ты, возможно, однажды очнёшься.

Нет результата. Глубокий вздох сорвался с алых губ рыжеволосой. Ничего не даётся так просто. Поправив подушку под головой похитительницы, она захлопнула крышку саркофага. Ключ повернулся в замке, приводя в действие магическую печать. Посещения доктора пациентке дозволялись исключительно в присутствии Мерль и Юникхорна. Однако Клаус не особо возмущался, всё время лича было отдано изучению таинственного кристалла, и Мерль знала, что как только он разгадает его секрет, ничто не спасёт ни мертвую королеву, ни её живую заместительницу.

====== Новое утро, старые лица. Часть вторая ======

Дворец никогда не казался столь пустым и негостеприимным. Здесь практически не было патрулей, жар каминов нижних этажей не достигал удалённого крыла, в котором хранился саркофаг. Обувь мерно выстукивала по каменным плитам, свет волшебного фонаря выхватывал участки голых стен. Лишённые картин, гобеленов и даже простых факелов, они походили на тело громадного освежеванного дракона. Звук шагов впереди. Мерль знала наизусть шаги всех обитателей замка, эти не принадлежали к числу тех, которых стоило опасаться.

Увы, рационализм в очередной раз сыграл с девушкой злую шутку, и совершенно не смешную. Мужчина зажал её между собой и стенкой, упёршись в последнюю руками. Максимально осторожно, но в то же время неприятно-настойчиво.

- Итак, думаю, наконец пришло время поговорить с глазу на глаз, – серебристые волосы министра общественных связей казались серыми в полумраке коридора, запах духов щекотал нос. За время чиновничества этот проходимец научился выбирать духи, равно как и выбирать слова.

Валиант прекрасно знал, что на самом деле представляет из себя Мерль, и даже не думал её выдавать. Но Валиант не был бы собой, откажись он её использовать. Премудрая голова, помнящая ставки откатов для всех городских служб, вовсе не планировала обременять себя короной. Однако министр был не прочь обременить себя симпатичной эльфийкой. Вернее, обременить эльфийку собой. В самом деле, роль мужа при королеве весьма удобна, выгодна и порой даже приятна. А в купе с государственной должностью она даёт огромную власть. В то же время он мог бы слегка надавить на глав гильдий и землевладельцев. Молодая неокрепшая аристократия прогнётся, и они получат армию. Ту самую, в которой так нуждается корона, чтобы остановить Князя.

Эльфийка была удивлена. Если не сказать, что поражена. Торблет, тот самый мессир, над трусостью которого они с Миз любили посмеяться за кружечкой пива, собирался сражаться! Правда, сражаться весьма специфическим образом – прячась за маленькую хрупкую девушку. Но, тем не менее, не бежать из странны и не мести княжеский пол заверениями в преданности и банковской оценкой этой самой преданности. Вот только отчего любое предложение в её адрес начинается с предложения постели?!

Митрильные пластины ничуть не спасали от холода стены, как и запах духов не делал человека более привлекательным. Лицо министра Торблета приблизилось, его губы остановились в опасной близости от её губ, одна из рук сдавила тонкое плечико.

- А ну-ка отошёл в сторону! – зычный бас заставил чиновника отпрянуть. Но, оглянувшись, он успокоился. Всего лишь Гюнтер. В этой стране даже в самой последней подворотне можно наткнуться на министра!

- С чего это? – Валиант поправил воротник. – Вы, кажется, ведаете кабаками и борделями, а не моралью и правопорядком. Так что честь и достоинство эльфийских леди вас не касаются.

- С того, что очередь! – Гюнтер гордо вскинул голову, тряхнув копной растрёпанных, как львиная грива, волос. – Я первый её честь и достоинство застолбил. У меня даже документ имеется!

- Да какой... – фразу на полуслове остановил удар кулака о ладонь. Удар столь громкий и сильный, что у присутствующих зазвенело в ушах.

- Хотите оспорить юридическую силу моего документа в поединке? – уточнил Хайниц.

Торблет не хотел. Скорчив кислую мину и одёрнув воротник, он всё же предложил Мерль подумать над своими словами.

Оставшись в одиночестве, бывший ротный и бывшая пленница пристально смотрели друг на друга, видимо решая, кто из них совершил более головокружительную карьеру.

- А как же спасибо за спасение? – первым нарушил молчание Хайниц. – Это ведь, как ни крути, подвиг...

- А мне и не требовалось никакое спасение, – фыркнула Мерль. – Приблизься он ещё малость, я выполнила бы удушающий захват горла Сидониуса.