Эльфийка и единорог разом обернулись в его сторону. Она смотрела с надеждой, он с недоверием. Ничего-ничего, вскоре он восстановится и разберёт осларога на запчасти. Пока же следует действовать тактичнее. Тоньше.

- Что ты имеешь в виду? – воскликнула рыжая.

- То, что возможно смогу помочь твоей дражайшей похитительнице, – подмигнул девушке некромант. Подмигивание отчего-то не сработало.

- У тебя клевец в глазу, – пояснил единорог. – В любом случае, Мерль никогда не примет предложения от такого как ты.

Меж тем эльфийка уже вертелась вокруг чернокнижника. Клаус мог попросить о чём угодно, она бы согласилась. Беда в том, что взять с ушастой было нечего. Она ему послужит несколько иным способом. Посетовав на испорченный глаз и порадовавшись тому, что на этот раз запчасти можно будет взять на месте, а не заказывать заграницей, чёрный маг с самым дружелюбным видом, на который только способен лич, высказал своё предложение.

- Мы заключим договор. Я сделаю всё возможное, чтобы вернуть Мизори к жизни, а ты окажешь мне серию услуг, тесно связанных с осуществлением сего проекта.

- Не слушай его! – вмешался Юникхорн. – Он обманет тебя! Никогда не доверяй некромантам.

- Ты обманешь меня? – уточнила Мерль.

- Конечно обману, – закивал головой Клаус. – Я же некромант. Это что-то меняет?

- Нет.

- Тогда пожмём друг другу руки, подтверждая сделку.

- Зачем, если ты меня всё равно обманешь?

- Потому что это доставит искреннюю радость мне и принесёт немного душевного успокоения тебе.

Изящная ручка эльфийки опустилась в руку мальчика. Клаус сиял. Никогда ещё мир не видел столь счастливого некроманта. И для мира великим счастьем было то, что он не знал о причинах этого счастья. Оставалась лишь сущая безделица – выжить в сражении на плато Стикса.

Развеялась темнота, и стороны вновь сравнялись в силах и возможностях. Однако, если подумать о понесённых потерях, то гораздо вернее было бы сказать слабостях и немощности. Лучшие части обеих армий понесли тяжёлые потери, выдохлись либо были изранены, а цвет командного состава пал. Князь больше не мог управлять своей армией, а без него не было единоначалия в княжеском воинстве, как, впрочем, не было его и среди воинов Параракса: получив доступ к командному органу, Ларго Смитерс без зазрения совести перетянул на свой фланг весь гарнизон форта, обложившись пикинерами как барсук в своей норе. Леди Оливия, потеряв веру в помощь соратника, отдала приказ запустить сигнальную стрелу, отозвав с позиций Смитерса отряд конного ополчения.

Заваленное трупами поле боя производило весьма безрадостное впечатление, если ты, конечно, не стервятник. Генерал Гвинт стервятником не был, как не был ни Древним, ни хотя бы оборотнем, что большая редкость для северян-командиров и ещё большее счастье для его воинов. Будучи простым человеком, силы свои оцениваешь куда более трезво. После взаимной резни эти силы были примерно равны силам противной стороны, по крайней мере количественно. Параракская армия построилась классически – две линии, сходящиеся под прямым углом, одна смотрела в сторону остатков первой волны, вторая выставлена против его людей. Будь Гвинт помоложе, то подивился бы собранности и сыгранности врага, но опытный глаз быстро определил, что хоть числом линии и были равны, их мощь отличалась разительно. Его потенциальные соперники в стеганках или кольчугах производили вовсе не то впечатление, что панцирная пехота, лучники и держащая строй конница. Командир первого отряда, видимо, рассчитывал ослабить его за счёт союзника, любезно предоставив тому обилие жертв и горечь поражения, а себе забрав славную победу. Для генерала Князя подобный ход был настоящим подарком – не важно, какой план у твоего противника, если он позволяет бить себя по частям, то это отличный план.

Положение требовалось срочно спасать, но решение вопроса, как эльфийке и некроманту спасти целую армию, решительно не находилось. По словам Клауса, вечно поднимать мёртвых он не может. Сил у него и так осталось на пару десятков скелетов, а у Мерль, как назло, кончились управляемые големы. Форт был пуст. Вернее, в нём остались лишь жрецы и раненые, не забывая, разумеется, о тех гоблинах, что сидели внутри, но бойцы из последних были хуже, чем из калек.

Форт. Передвижная крепость, спроектированная Мерль, себя не оправдала. Начиная с того, что она так и не сдвинулась с места, потому что Шнобель сломал контрольный рычаг. Дело поправимое, но потом он попытался его починить. Увы, форт был не из тех механизмов, которые чинятся с помощью молотка и штопаных чулок. Механизм получил сильные повреждения нескольких шестерней, узлов и ремней и требовал нескольких дней ремонта. А ещё у них кончились стрелы. Конечно, благодаря стрелам кончилось и немало алаарцев, только вот сейчас машины оказались полностью бесполезными. Остроухий инженер скептически осмотрел катапульты и арбалеты.

- Можем пострелять отрубленными головами, – сгенирировал идею некромант. К его удивлению, эльфийка вместо обморока или тирады о жестокости ответила гораздо более прозаичной фразой о негодной баллистике.

- Мы могли бы подтащить их поближе. Скелеты справятся, – снова предложил чернокнижник. Какой некромант откажется от такого развлечения?

Мерль, увы, поняла его иначе. Когда прозвучало слово «ближе», она как раз разглядывала одну из утиных голов, вдавленную в стену чьим-то невероятно сильным ударом. Дерево в нескольких местах треснуло, поворотный механизм разбился в щепки, а из трещин, словно кровь, сочилось масло.

- Клаус, сколько скелетов нужно, чтобы перенести одну такую штуку? – спросила девушка.

- Думаю, десять. Но если сделать из них единый конструкт, избавить от оружия и доспехов, хватит пяти.

Эльфийка молча кивнула. Она очень надеялась, что пяти должно хватить.

Когда руководителю гильдии Всего Остального доложили о том, что происходит у них в тылу, девушка едва не свалилась с лошади. Длинные шеи деревянных утят показались со стороны форта, словно драккары, плывущие по волнам сурового серого моря. Люди удивлённо оглядывались, но удивление быстро сменялось ужасом, когда в поле зрения попадала нижняя часть машин. Утята перебирали костяными руками и ногами, медленно подползая к позициям клавендхольмских рот, гоблины-наездники вертели разорванными шеями и пестрели пятнами засохшей крови. Более ужасных утят солдаты не видели в своей жизни, многие были близки к тому, чтобы броситься бежать навстречу милым, дружелюбным Древним, и только спокойствие командиров удержало их от столь неосмотрительного шага. Шедший впереди процессии Клаус было хотел приказать людям расступиться, но приказ не понадобился – те сами шарахались от утят, как демоны от инквизитора.

- Это от эльфийки, – пояснил некромант подоспевшей командующей. – Сама не захотела оставлять королеву, но пообещала, что сии машины помогут. Просто расставь их по периметру, а гоблины-зомби знают, что с ними делать.

Девушка растерялась, она буквально не знала, что возразить. Эльфийка была хорошенькой и рыженькой, а Оливия очень уважительно относилась к хорошеньким рыженьким дамочкам. Да и что она могла сделать, когда утки уже фактически заняли свои места?

- Вот и славно, – выдохнул министр здравоохранения, махнув на прощание рукой. – С вас тортик, Леди. Удачи поклонникам безумного бога.

Последний и решающий этап сражения на плато Стикса начался. Солнце ещё высоко, но уже вершит медленный и неумолимый путь в сторону заката. Нетронутые боем части армий должны были сойтись в финальном противостоянии. Гвинт отдал приказ, и под прикрытием щитов смешанная пехота Третьей армии двинулась вперёд. Их встретили залпы клавендхольмских самострелов, но они были не чета тяжёлым арбалетам столичных солдат – многие стрелы увязли в коже щитов и потеряли пробивную мощь в шубах, не сумев пронзить кольчуги. Однако вскоре северный генерал столкнулся с первой проблемой. Воины с чёрными повязками, доселе караулящие северное направление, развернулись. Лучники натянули луки, задрав их высоко к небу, тот же фокус повторили всадники в чёрной коже. Для того чтобы стрелять навесом, совсем не обязательно менять позицию. Число потерь от обстрела увеличилось втрое. И всё же, этого было недостаточно, чтобы остановить боевой пыл атакующих. Штурм происходил точно так же, как в предыдущем сражении. Несколько человек изменили форму перед началом атаки, бросаясь вперёд. Но вместо безобидных копий их встретили потоки огня, изрыгаемые статуями странных южных драконов. Объятые пламенем монстры всё же ворвались в строй, прорвав первую шеренгу. Солдаты, рядом с которыми оказались столь ужасные чудовища бросились наутёк, офицеры напротив, бросились с сторону трофеев, то же сделала прикомандированная к флангу элементалистка. Сбивать пламя дорогими плащами было не с руки, потому пришлось воспользоваться мечами и копьями, большей частью серебренными.