- Приветствую Её Величество, – меч вернулся к остроухому оруженосцу, и девушка склонила голову. – Моё имя Леди Элиза Ольхредбах, эти благородные дворяне и их слуги явились в ваше полное распоряжение, дабы исполнить свой долг перед страной и короной.

- И сколько же у нас благородных дворян и слуг?

- Всего сто один всадник, исключая меня и моего оруженосца. Дворян тринадцать, остальные – слуги, – девушка кивнула в сторону верховых, стоящих чуть поодаль. – Мы сильно устали с дороги и попросили этого вояку освободить нам место для лагеря, но он упорствует. Не могли бы вы на него повлиять?

- А почему он должен был уступить тебе место? – колдунья вопрошала с самым невинным лицом. Ларгоский командир же не скрывал торжества. Он победил! – Они ведь заняли его первыми.

- Ваше Величество соответствует своей репутации справедливого правителя. Матушка столько рассказывала о вашей мудрости, я до сих пор завидую тем, кому довелось лично видеть тот самый Большой Бал. А ещё вы странствовали в качестве героя? Возможно, это поможет вам нас понять. Скажите, может ли быть что-либо более важное для уставшей молодой девушки чем освежающая ванна?

Чародейка, не удержавшись, хмыкнула. Аргумент был железный. Справедливость превыше всего, но ванна превыше справедливости.

- У нас в обозе есть чудесная купальня, но она довольно громоздка и требует установки именно рядом с водой. Ваше Величество поддержит нас?

- Филип, – Мизори обернулась в сторону сотника, окончательно расставшимся с надеждами на победу в споре, – расчистите место для купальни. Что до шатров, думаю, их можно поставить на свободном месте чуть поодаль, – офицер облегчённо выдохнул.

- Но Ваше Величество, вы же не думаете, что благородные Сэры и Леди будут мыться в окружении смердов?!

- А есть чего стесняться? – королева подмигнула одному из дворян. – Вон ему точно нечего. И тебе, смотрю, тоже. С такой милой бронькой как у тебя не думаю, что наши ларгосские друзья увидят много нового.

Элиза скорбно воззрилась на собственный бюст, почти не скрытый прозрачным металлом. Одно дело когда твоими достоинствами молча восторгаются, и совсем другое, когда видят ненакрашенной, без драгоценностей и с мокрыми волосами.

- Как пожелаете, Ваше Величество, – смиренно молвила элийка.

- Пожелаю к вам присоединиться вечером, – добавила Торвальд.

- Простите, что?

- Место для меня, моего главнокомандующего и ещё нескольких господ, а также моей эльфийки.

При слове «эльфийка» глаза девушки едва заметно сверкнули.

- У Её Величества есть эльфийка?

- Да вот завелась, – всплеснула руками магесса. – Второй год не могу ей принца найти. Всё какие-то хлюпки попадаются.

Девушка на ослике, стоявшая чуть поодаль, соскочила со своего скакуна, приседая в реверансе. Кандалы на руках, куда больше походившие на браслеты, встретили сей жест мелодичным перезвоном.

- Рыженькая. Как необычно. И эти кучеряшки...

- Ну-ну, не стоит заглядываться на чужое, – Мизори укоризненно поцокала языком. – Я же не комментирую, к примеру, твоего оруженосца, хотя у него ушки ничуть не меньше.

Юноша в доспехах едва заметно вздрогнул. Но вовсе не от королевского внимания, причина тому невесть откуда возникшая эльфийка, протягивающая руку для рукопожатия.

- Мерль! – полным дружелюбия голосом выпалила зеленоглазая.

- Вер... Вернар... – неуверенно отозвался эльф.

- Очень приятно. Сильно жмёт? – ноготочек постучал по стальному нагруднику. – Могу подправить. В прочности не потеряет, а выглядеть будешь шикарно.

- Не стоит, правда. Мы, воины, привыкли сносить тяготы и лишения, – юноша попятился назад, пока не был остановлен заботливой рукой Элизы.

- Вернар у нас такой скромник, – графиня снисходительно улыбнулась. – К тому же, он ещё молод. Вот повзрослеет, закажу ему доспехи за свой счет.

- Что ж, раз все вопросы улажены...

- Одну минуту, – из свиты показалась закованная в латы фигура Хьюберта, – вы так ничего и не сказали об инциденте с Леди Оливией.

Лицо графини помрачнело.

- Это исключительно твоя вина, Сэр Хьюберт, – сквозь зубы процедила девушка. – Тебе следовало лучше тренировать свою ученицу, ту серию отбил бы и последний дилетант.

- Леди Оливия с пятнадцати лет занимает пост третьего консула и ей уж точно не до махания мечом.

- А я пять лет учусь в Астралоре, в том числе и махать мечом. И знаешь, какое первое правило у меча? Не умеешь – не берись.

- Смотрю, пара дуэлей с такими же хлыщами из Святой Империи вскружили тебе голову. Возможно, мне стоит напомнить тебе, как дерутся в родном Парараксе?

- Возможно, тебе просто пора на пенсию, старый хрыч?

Главнокомандующий молча извлёк из ножен кинжал, через мгновение превратившийся в полуторник. Элиза вновь схватилась за саблю. Меж тем королева лишь чудом подавила желание схватиться за голову.

- Господин главнокомандующий, – в голосе колдуньи сквозила плохо скрываемая злость, – вы хотите исправить ситуацию с раненым генералом убив нам ещё одного?

Старик опустил меч, виновата водя по земле стальным сапогом.

- А ты, госпожа Ольхредбах, видимо, хочешь продемонстрировать своё почтение к человеку, назначенному мой управлять армией? Может быть хочешь на его место?

- Я обучалась в Тактическом Университете Астролора. Если Её Величество прикажет, я приму на себя это тяжкое бремя.

- О да, и мне ещё говорили, что аристократия тонко понимает шутки. Держись подальше от этого тяжкого бремени. И поверь моему опыту, чтобы вести за собой столько людей нужно нечто большее, чем симпатичный зад и умение драться. Всех вас я жду на военном совете. Разговор окончен.

Развернувшись, королева вскочила на коня и, прибавив ходу, проследовала прочь от воинов.

- Миз, а Миз, – маленький серый ослик, с невероятной скоростью перебирая ногами, пристроился сбоку вороного, – А что ещё нужно-то?

Королева замерла. Даже конь сбавил ход любопытно водя ушами.

- Да понятия не имею, – развела руками Торвальд . – В легендах обычно и этого хватало, но в жизни, видимо, нужен говорящий филин и рыжая эльфийка. Чтобы подсказали, в какое место этих самых людей вести и какой дорогой.

Вечер. Недавно прошёл дождь, и кожаные башмаки обрели прекрасный комуфлирующий оттенок свежей грязи. Схожий оттенок обрели полотняные обмотки. Значит сегодня опять идти на речку стираться. Поскорей бы уже кончилось это топтание на месте!

Шёл пятый день с момента основания лагеря. Изначально войска со всей страны должны были собраться здесь, объединиться и двинутся на врага, одержать серию славных побед, покрыв себя боевой славой, после чего вернуться на зимние квартиры. Однако до сего момента у объединённых параракских армий не получалось даже собраться. Столичные силы и войско Ларгоса несколько дней ждали подхода элийцев и клавендхольмцев. Когда же последние явились, то выяснилось, что элийское воинство не досчиталось трёх третей своего состава и командующей в придачу. То, что было предъявлено вместо командующей, непосредственный начальник девушки назвал нехорошим словом, потом заплакал, сказал, что они точно проиграют, и отправился пить.

Лея выдохнула. Она всего лишь сержант, проблемы остальной армии её не касаются. Пусть хоть всех перебьют. Увы, мысль о том, что когда всех перебьют, умрёт и сама Лея, была достаточно проста даже для выросшей в семье егеря девушки. Остаётся надеяться на победу, в которую кроме элийской командирши и Густаво, который не скрывая радости бегал между шатрами солдат и делился с вновь обретёнными однополчанами рассказами о величии королевы Торвальд, верили действительно многие.

Шульц пропадал на арене. Обычное развлечение для скучающих вояк – померятся силами. В этот раз, правда, Хайницы сдавали свои позиции. Лишившись двух лучших фехтовальщиков в лице Греты и Гюнтера, они практически всухую продули элийцам и ларгосцам. Не удивительно, в составе первых были графские прихвостни, нередко спаринговавшие с хозяевами, вторые же имели неплохие школы владения оружием, восходящие к зарийским корням. Хуже сражались разве что жители клавендхольма. Гарнизон и ополчение были многочисленны, отважны и неплохо обучены, но их умения в рукопашной были на уровне самой Леи, а в основном ниже. Зато людьми они были приятными. Свенсен даже видела их предводителя. Нет, не Леди Оливию, а Сапарка – совсем ещё молодого парня, по-дружески общавшегося с представителями всех провинций. Опытный царедворец сказал бы, что Сапарк подлизывается и пытается набить себе авторитет, но Лея не была царедворцем и в манере общения прокуратора видела лишь искренность и участие. Ну, ещё был неплохой табак, которым он угощал ребят. А вот элийцам следовало бы поучится хорошим манерам. Небольшой отряд, что привела с собой графская дочка, создавал проблем больше, чем все вместе взятые пьянчуги и задиры объединённых армий, включая орков. Видите ли они служат аристократам, а значит могут делать что пожелают: ругать командование, пропускать караульную службу, лапать симпатичных сероволосых сержанток... Лее не терпелось поскорее встретится с врагом, чтобы улучив момент всадить в спину обидчику парочку стрел. Увы, свершится мести не удалось, чуть позже девушка узнала, что всё тот же тип попытался приставать к королевской пленнице, за что получил три пощёчины, две из которых были сделаны копытами верного ослика эльфийки.